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地鳴り

　予定通り、ロウル・ブルグ北の平原に陣を構えた。

　野営の用意が始まり、周りが慌ただしくなる。

「さて、どう動きますかね？」

　エギルがいつも通りのにこやかな顔でベネディクトと話している。

「相手は一万ですからね。数で押し潰すのが一番早く、安全だと考えるでしょう」

　ベネディクトの考えと一致したのだろう、エギルは小さく頷いた。

「それで、例のものは準備できてますか？」

「ええ、あとは魔力を通していただくだけです」

　二人は揃ってソフィアの方を向いた。

「えっ？まだでしょう？そんなに早く流したら通れなくなるし」

「ええ、まだです。その時は頼みますよ」

　エギルの言葉に嬉しそうに頷くソフィア。

　まるで犬が懐いているみたいだな……。

　野営の準備が終わり、夜になると偵察部隊も戻って来た。

「ウィングゲートの軍は間違いなく、明日の朝攻めて来ます」

　偵察部隊の一人がエギルに報告をした。

「では、ソフィア。魔力を流してくれますか？」

　エギルに言われ、意気揚々とソフィアが平原を歩いていく。明日、一万の軍勢がやってくる方向へ。

　地面に扇状に光が流れ、それが枝分かれするように眩しく輝いた。

　光は徐々に消えていき、いつもと変わらない静かな地面に戻った。

「これで、魔力が通ったのか？」

　思わず聞くと、振り返ったソフィアは微笑んで、

「ええ、不安なら歩いてみますか？」

　そう言って、静かになった地面を手で示した。

「いや、遠慮しとくよ」

　広い草原が暗闇に広がっている。

　明日の朝、ここが戦場になるとは思えないほど静かだった。

「マスター、明日の流れをもう一度確認しましょう」

　エギルに声をかけられて、俺はテントに戻った。

◇ ◇ ◇

「ジャイルズ、首尾はどうだ？」

　ウィングゲート公爵はヴァインを片手に、ジャイルズを見下ろしていた。

「はっ、戦列は問題なく整っております」

「そうか……」

　ヴァインをひとくち口に運び、味を楽しむ。

「まあ、お前のことだから問題ないと思うが、相手はレグナリスを落とした輩だ。油断するな」

「心得ております」

　ジャイルズの低く落ち着いた声に、ウィングゲート公爵は眉を少し下げた。

「お館様も、お早めにお休みください。明日は早いので」

「ああ、そうだな」

　ウィングゲート公爵がヴァインを置くと、ジャイルズはテントを出て行った。

　明日、この国は自分のものになる。

　そう考えるウィングゲート公爵の、喉の奥を鳴らすような笑い声がテントから漏れていた。

◇ ◇ ◇

　テントの中に入ってきた光で、俺は目を覚ました。

「おい、ミリア……起きろ」

　まだ熟睡しているミリアの肩を揺らす。

「ん……んんぅ……いやよ、もうちょっと」

　寝ぼけてるな。

　いつも通り、まだ起きてこない気だ。

「駄目だ、早く起きろって」

　両肩を抱えて、無理矢理体を起こした。

「んっ？なに？なんで？」

「朝だ、これから作戦開始だぞ？」

　それを聞いてやっと目が覚めたのか、ミリアは両手を上げて伸びをした。

「わかってるわよ、起きるから」

「そりゃ良かった、早く行くぞ」

　二人でテントから出ると、編成した六部隊がすでに隊列を組んでいた。

「マスター、号令をお願いします」

　エギルに言われて、隊列の前に歩み出た。

「敵は一万だが臆するな。そのための作戦と戦力がここにある。俺を信じて、前に進めばいい」

　隊列を見回す。二十日前とは違う表情がそこにはあった。

「全軍、前進！」

　兵士たちが応え、前進が始まる。

「ガイ重装歩兵部隊、前へ」

　ガイ重装歩兵部隊が一番前で隊列を組み直す。

　その後ろにシーザー歩兵部隊が並んだ。

　しばらく、平原は静かだった。

　遠くから、地鳴りのような音が聞こえ始めた。

　地平線の向こうから、黒い塊が揺れながら向かってくる。

「これが一万の兵か」

　圧倒的な数。音が暴力的に膨れ上がっていく。

　隣にいたミリアが、小さく唾を飲み込んだ。

　兵士たちの緊張が空気に伝わってくる。

　どんどん大きくなる影を、ただじっと見ていた。