傷を負うのは俺だけでいい――お前の我儘に付き合ってやるよ

第三章 リライアンス統一戦役

希望

　ロウル領北の草原。

　数人の兵士が地面を掘り、作業をしている。

　ベネディクトがその近くで馬を止め、近づいてきた。

「作業はどうなってる？ 終わりそうかな？」

　兵士の一人が近づいてきて、ベネディクトに頭を下げる。

「はい、予定通り。本日中に終了する見込みです」

「そうか、よくやってくれた」

　ベネディクトの表情に安堵の様子が見られると、兵士は目を潤ませて応えた。

「はっ」

　草原の地面は、ところどころ不自然に掘り返されていた。

　ベネディクトは掘り返された地面を見渡し、満足そうに微笑んだ。

◇ ◇ ◇

　リライアの門前に兵士を集めた。

　各部隊に分かれて隊列をつくる。

「これより、ロウルへ進軍する。途中、サントバールでエドマンド率いる冒険者部隊と合流するが、彼らは兵士ではない。今回の戦いに協力してくれる仲間として迎え入れてほしい」

　兵士たちの反応は様々で、戸惑う者も少なくなかった。

「進軍開始！」

　号令をかけると、それでも兵士たちは進軍の意思を示し、リライア門前に兵士たちの声が響いた。

　馬車に乗り込み、進軍を開始した。

　サントバールでエドマンドの冒険者部隊、およそ二百名と合流した。

　報酬を弾んだおかげか、中には冒険者ではない民間人も混ざっていた。

　今日のために冒険者登録をしたのだろう。少し心配になったが、心強くも思った。

「冒険者部隊は補給の要になってもらう。物資輸送に人数を割けない状況では、頼もしい限りだよ」

　そう語る俺の顔を、ミリアがじっと見ていた。

「マックス、なんだか王様みたいね」

　いや、お前がやれって言ったんだろ？

　そう言いかけてやめた。

　ロウルに着く頃には、ミリアの魔力が枯渇する日まで残り三日となっていた。

　ベネディクトが迎えに出てきた。

「マスター、お待ちしておりました」

「ベネディクト、世話になるよ」

　ロウル兵たちが、それぞれの隊を設置されたテントに案内した。

　開戦は近い。

　その雰囲気に、身が引き締まる思いがした。

　その夜は久しぶりに酒場で飲みたくなった。

　出掛けようとすると、ミリアが俺の肩を掴んだ。

「マックス、どこに行くのよ？」

「なんだ？ たまにはお前も来るか？」

　冗談のつもりでそう言ってみたが、ミリアはこくりと頷いた。

　酒場の入り口に立つと、店の中がざわついた。

　カウンターから酒場の主人が飛び出してきて、俺たちに頭を下げた。

「マ、マスターと魔女様。このような酒場へどういったご用向きで……？」

　戸惑う主人の顔と店の雰囲気から、自分の自覚のなさを反省した。

「悪いね、邪魔だったかな？」

「いえ、とんでもない」

　店の中を見回す。雰囲気のいい酒場だ。

「俺はこういう店が好きなんだ。一杯飲ませてくれないか？」

「しかし、小さな店ですので特別な席のご用意もなく……」

　口ごもる主人の肩にそっと手を乗せた。

「カウンターでいい。普通の客として接してくれないか？」

「え？ ええ……マスターさえよろしければ」

　カウンターへ向かう俺たちを、店の客は驚愕の目で見ていた。

　カウンターに座ると、ミリアも俺にならって隣に座った。

「親父さん、モルトをくれないか？ こいつには何か甘い果実酒を」

「はい、ただいま」

　ミリアを見ると、はじめての酒場にどことなく緊張しているのがわかった。

「あんまり固くなるなよ？」

「な、なってないわよ！」

　強がるミリアに頬を緩めていると、

「なんだお前ら？ 今日はデートか？」

「ザック、お前も来ていたのか？」

　隣の席で、すでにモルトを煽っていたザックがニヤけてこちらを見ていた。

「ミリア、お前酒飲めるのか？」

「飲めるわよ！ 馬鹿にしてるの？」

　ミリアの言葉を軽く笑いとばして、

「酔っ払って店を爆破すんなよ？」

　ザックの冗談に店の主人がギョッとした顔をした。

「あんた、ふざけてると燃やすわよ？」

「おお、こえー！ マックス、俺に信頼の代償(リライアンス)しとけよ？」

　ザックが肩をすくめて見せた。

　一杯、二杯と酒を重ねていくうちに、最初は強張ってた店の主人も次第に頬を緩め始めた。

　ザックが酒場で飲んでいた兵士たちにも声をかけた。

「おい、お前ら。今ならマスターと話せるぞ？」

「え！？ よろしいので……？」

　ザックに手招きされて数人の兵士が寄ってくる。

「マスター、いつも的確なご指示に感動しています」

「そうか？ エギルもいるからな。それに……」

「それに……？」

　続く言葉を待っている兵士が、目を丸くしてこちらをみていた。

「指示一つで人の命がかかってるからな」

「さすがでございます！ マスター！」

　酒のせいか、大袈裟に感動された。

　その顔に計算はなかったから、こちらも気分よく飲めた。

「で、では続いて私からもよろしいですか？」

　顔を赤くした二十代前半の兵士が、ずいっと前に出た。

「いいぞ、言ってみろ」

「はっ！ マスターとミリア様はご結婚なさらないのですか？」

　その言葉に、隣でミリアが果実酒を吹き出した。

「ミリア！ もう汚いな……すまないね親父さん」

　店の主人は笑顔で首を振った。

　その表情は、カウンターを汚されたのにどこか嬉しそうだった。

「だ、だってマックス。その人が変なこと言うから！」

　そう言った後、ミリアは新しく注がれた果実酒を一気に飲み干した。

「何で、そんなこと聞くのよ……喉乾いた、おかわり」

　酒場の主人がミリアのグラスにおかわりを注ぐ。

　それを受け取ったミリアは、また一気に飲み干してしまう。

「あ、あんらたちねぇ！ 私とマックス……が、そんなっねぇ？」

「ミリア、ちょっと飲み過ぎだ。控えろよ？」

　そう言うと、ミリアはこっちを向いて微笑んだ。

「らぁいじょうぶよぉ……れんっぜん」

「いや、すでに大丈夫じゃなさそうなんだが？」

　ミリアがこっちをキリッと睨んだ。

「らぁによ？ あたひがお酒のんじゃあ、らめらって言うの？」

　既に何を言ってるのか怪しいな……。

「いや、しかし。我々の間ではマスターとミリア様は愛し合われてると噂が……」

　そんな噂が立っても、おかしくないな……。

「あっあいっ！？」

　真っ赤な顔をしてミリアは固まった。

「まあ、どうせそのうちそうなるだろ？」

　ザックの言葉に兵たちの目が輝く。

「やはり！」

「これはおめでたい！」

　喜んで乾杯をはじめる兵たちに、思わず尋ねた。

「なあ、そんなに嬉しいことなのか？」

　兵士たちが駆け寄るように近づいて、そのうちの一人が笑顔で言った。

「それはもう！ この国の新しい希望になりますから！」

　その言葉に、改めて自分の立場と責任を感じた。

　また、人々にとってそれが価値のあることだと実感した。

「今日は飲みに来て良かったよ」

　思わずそう呟いた。

「また、ご一緒させていただけますか？」

　兵たちの期待した目を見て、目を閉じて頷いた。

　ふと、横を見るとザックが嬉しそうに笑っていた。

「なあ、親父さん。また来ていいかな？」

「もちろんです」

　カウンター越しに、店の主人が優しく微笑んでいた。

「よかった。なあ、ミリアまた来よう……」

　ミリアの方を振り向くと、カウンターに突っ伏して寝息を立てていた。

「親父さん、お勘定を。こいつを連れて帰るよ」

「ああ、いいよ。お前らの初デート記念だ。俺が出しておく」

「悪いな」

　ザックの言葉に甘えて、ミリアをおぶって外に出た。

　外は静かで、酒場の中から声が漏れ出す音だけが聞こえる。

　静かな夜だ。

　背中で寝息を立てる、ミリアの体は柔らかくて小さかった。

　こいつが、リライアンスの希望なんだ。

　そんなことを考えながら、砦へ向かって歩きはじめた。

　砦に灯った明かりが、決戦の近さを静かに物語っていた。