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動き出す戦局

「お館様、イライザから報告が入りました」

　窓の外に広がる領地を見下ろしていた男に、後ろから声がかかった。

　男は振り向かずに答えた。

「ジャイルズか、話せ」

　ジャイルズと呼ばれた背の高い男は、頭を下げたまま話し始める。

「はっ、黒炎の魔女について新しい情報を得たようです」

　その言葉を聞いて男は振り向いた。

「ほお、それは聞くに値する情報だろうな」

　立派な口髭をたくわえた男の口角が上がる。

「はい、黒炎の魔女に弱点がございました」

「弱点……？」

　男が眉間に皺を寄せて、ジャイルズを睨んだ。

「ええ、イライザによると……」

　話を聞き終えた男が、肩を震わせて低く笑った。

「黒炎の魔女がいなければ、リライアンスなど恐るるに足りん。奴らを攻め滅ぼして、このレイ・ウィングゲートが新しい国の王となろう！」

　両手を広げ、宣言するレイ・ウィングゲートを、ジャイルズが静かに見つめていた。

　その口角が、わずかに上がる。

◇ ◇ ◇

　リライアへの帰り道、ミリアと並んで馬車に揺られていた。

　行きとは違い、向かいの席にエギルとソフィアが座っている。

「ねえ、マックス」

　いつもの自信満々な声とは違ったトーンでミリアが話しかけてきた。

「ん？なんだよ？」

　言っていいのか少し悩んでから、ミリアが続けた。

「勝てるわよね？」

「らしくないじゃないか」

　そう言ってミリアを見ると、落としていた視線を俺へと向けた。

「だって、一万よ？一万も攻めてくるのよ」

「何もお前一人で相手しろって言ってないだろ？」

　少し頬を膨らませたミリアが、ぷいっと前を見た。

「わかってるわよ……そんなこと」

「こちらも兵は集めるし、作戦も立てている」

　二人の会話を見ていたエギルが、頬を緩めた。

「そうですよ、ミリアさん。負けるような戦いはしませんよ」

「まあ、エギルが言うなら……そうかもしれないわね」

　いや、俺を信用しろよ……。

　心の中で不満を呟きながらも、作戦の確認を始めた。

「ベネディクトにあれは渡したのか？」

「ええ、十分な数を渡してあります」

　エギルの表情が穏やかなままなので、問題ないと判断した。

「ソフィア、あれの用意はできてるか？」

「ええ、マスター。器は既に二百ほど……戻ったら全てに魔力を付与します」

　それなら、間に合いそうだな。

「アスペンはどうだ？」

「アスペンさんも、既に兵を選出して訓練を始めたようですよ」

　ソフィアの目に確かな自信を感じる。

　間違いない、順調に進んでいる。

「ですので……マスター」

　ソフィアの声色が変わった。

　何かもじもじして、視線が定まらない。

「エギルに同衾するように命じていただけませんか？」

　ブッと吹き出してしまった。

　ソフィアの隣でエギルが頭を抱えている。

「そういうの、命令とかじゃ意味ないだろ？」

　そう言うとソフィアは唇を尖らせた。

「だってぇ……」

「なんだこれ……」

　思わず呟いた俺を見て、

「申し訳ございません……」

　エギルが申し訳なさそうに頭を下げた。

　数日後、リライアに着いた。

　出迎えを受け、そのまま守護者の間に入る。

「今から、リライアンスはウィングゲートとの戦争に突入する」

　その言葉に、リライアンス幹部や文官たちは様々な反応を見せる。

「しばらくは挙兵の準備。その後、ロウルへ向かう」

「決戦はロウルか」

　そう言ってザックが口角を上げた。

「ロウルに向かう途中、サントバールでエドマンド率いる冒険者部隊と合流する」

　見回すと、ガイ、クリス、シーザーの三人は視線を落としていた。

　何か言いたげだった。

「ガイ、何かあるか？」

「いえ……冒険者が戦争で役に立つのかと」

　ガイは俺と視線を合わせない。

　元冒険者の俺に言いにくいだろうに……。

　それでも具申したのは、この国を想ってのことだろう。

「そうだな。なので冒険者には後方支援を頼もうと考えている」

「後方支援ですか……」

　それならばという気持ちと、金を払ってまで必要なのかという困惑が、ガイの表情を複雑にしていた。

「いいか、ガイ。今回の戦争にサントバールが参加したという事実が肝要なんだよ」

　その言葉にシーザーがガバッと頭を起こした。

「それは……東に対してということですか？」

「そうだ」

　シーザーは頬を緩め、その視線をエギルに一度向けてからこちらを見た。

「かしこまりました。マスター」

　シーザーが頭を下げるのを見て、ガイもそれにならった。

　ミリアの魔力が枯渇してしまう日まで、あと二十六日。

　リライアでの挙兵準備が始まった。