第31話 進撃開始
マイナとゴザの戦いは、マイナの勝利で決着を迎えていた。
「ハァ、ハァ…………ぐっ！」
「どうやら、私の勝ちのようだな！」
ゴザに剣を向けて、マイナはそう言い放つ。ゴザは既に満身創痍で、片膝を付いてしまっていた。
「何でだ…………何で邪神様の使徒たる俺が、こんな小娘に！」
「決まっているだろう。背負っているものの大きさが違うのさ。お前達は自分達の事しか考えてないのだろうが、我々はこの世界に生きる全ての人々の命を守る責務がある。お前のような軽い奴に、この首は取らせないよ」
「ほざけ！ 特殊スキル『怪力』が強かっただけだろうが！」
「………成程。そうやって『スキルのせいだ』とか何とか言って、自分の非を認められない奴だから、お前はこんなアホな組織に入ってしまったというわけか」
「”悪魔の使徒” をバカにすんじゃねぇ！」
組織への冒涜が逆鱗に触れたのか、ゴザは動かない体を無理矢理動かし、マイナに一矢報いようと、飛び上がって大剣を振り降ろす。しかし、破れかぶれの一撃はあまりにも直線的で、レベルで同等のマイナに当たるはずもなく、軽い動きで回避された挙句強烈なカウンターキックを喰らい、空中で踏ん張りが効かない事もあってボールのように軽く飛んでいった。
「ゲホッ！ ゴホッ…………！」
「これ以上は止めておけ。本当に死ぬぞ」
「俺が死んだところで、他の連中が邪神様を復活させる！ そうすれば、今のこの下らない世界をぶち壊してくださる！ その為なら死んだって構わねぇ！」
「下らないだと？ それは、この世界で今も必死に生きている人々への、侮辱と取って良いか？」
「あぁ構わねぇぜ。俺らに比べたらお前らなんて、ぬるま湯に浸かって頑張った気になってるだけの、ただの甘ちゃん共だ。そんな甘ちゃんしかいない世界なんて、滅んじまえば良いのさ！」
マイナの額に青筋が浮かぶ。
彼女の生まれは、決して良いとは言えない。それでも、血反吐を吐くような努力の末に今に至っている。そしてそれは、マイナの周りにいる人々も例外ではなかった。そんな、努力の末に大成した人々を、マイナは心の底から尊敬していた。
それなのに目の前にいる男は、人々の努力を侮辱し、あまつさえ滅べば良いなどと言い出す始末。マイナの腸は煮えくり返り、今にも爆発しそうだった。怒りに任せてゴザを切り殺してしまいそうな程に。
――――しかし皮肉にもその怒りは、敵によって鎮められた。
「やれやれ、ゴザさんもですか？ まったく ”悪魔の使徒” ってのは、どいつもこいつも使い物になりませんね」
「っ！」
「ま、まさか、ロン様ですか！？」
現れたのは、本性を露わにしたロン。レベル５０００の悪魔族としての力を解放しており、シザースの怨魂鎌を担いでいた。そして彼の後ろには、隊列を成した異形の集団がいる。敵将を倒してほんの少し気が緩んでいたマイナは、突然の新手の登場に冷や汗を流した。
（くっ、何やら禍々しい気配がすると思ったら、まさか、悪魔族が来てたなんて…………って、ん？ あれは！？）
ロンに率いられる集団の中に、ヒトによく似た姿をした者が数名いた。その者達の顔に、マイナは見覚えがあった。
「も、モーリス殿！？ 巴殿！ モーム殿！ リサ殿まで！」
肌が褐色になり、背中にコウモリのような翼を生やしているが、それはマイナが見知った者達の姿だった。
「…………待て、さっきは聞き逃してしまったが、ロン殿じゃないか！ いや、本当にロン殿か！？」
「えぇ、正真正銘ロンですよ」
「バカな…………これはいったいどういう事だ！？」
「分かりませんか？ 無知な虫にも分かるように言えば、僕は皆さんを裏切ったんですよ。それと、この人達はもうあなたの知る人達じゃありません。皆さん、僕の忠実な下僕になったんですよ。半端でもそれなりに力を持ってたお陰で、生まれたてで既に知性を持つ質の良い悪魔族に改造出来ました。いやぁ、虫けらでも案外役に立ちますね」
「貴様…………！」
「ま、それはさておき。ゴザさん、あなたにもう一度だけチャンスをあげましょう」
「ちゃ、チャンス？」
「あなたを、悪魔族にしてあげます」
「っ！！？」
ロンが『パチンッ！』と指を鳴らすと、禍々しい魔力がゴザを包み込む。
「よせ！！」
「あ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ”あ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ"！！！！」
マイナが止めに入るも既に遅く、ゴザはあっという間に悪魔族へと変化してしまった。
「おぉぉ………！ これが、悪魔の力…………！」
「レベル３０００、しかも知性持ち。ハスター様の精鋭部隊並みの力じゃないですか。人間のままでは無能でも、悪魔族になればそれなりに役立ちそうですね」
「ありがとうございます！ この力で、この憎きマイナをぶちのめしてご覧にいれます！」
「何を言ってるんですか。こんな奴は放って――――いえ、そうですね。あなたに任せましょう。それと、ぶちのめしても良いですが、せめて肉の形は保っておいてくださいね？」
「承知しました！」
「待て！」
マイナが剣を構えて、ロンの前に立ち塞がる。
「例え刺し違えても、ここから先は一歩も通さない！」
そう啖呵を切るマイナだったが、その剣先は微かに震えていた。武者震いなどではない。それは――――その身を引き裂きそうな程の、激しい恐怖故の震えだった。
マイナは決して愚かではない。相手が自分より遥かに強い事は承知の上だし、本当は怖くて今すぐ逃げ出したいくらいだった。それでもマイナが逃げないのは、神殿騎士団長としての責任があるからだ。
「ロン殿。いや、ロン！ ここを通りたければ私を倒して――――」
「てめぇの相手は俺だろうがぁ！！」
「っ！」
マイナの宣言が終わる前に、ゴザが飛び出してマイナに切り掛かる。面喰いつつもマイナは手にした剣を構えて、ゴザを迎え撃った。
「ぐっ！？」
「どうした？ そんなもんかよ！」
マイナはゴザの一撃を受け止めきれず、地面をガリガリと削りながら後退する。剣を握る腕がビリビリと痺れ、マイナは戦慄した。
（な、何て力だ………！ 何度も食らったら腕が折れる！）
マイナには、自身の膂力を数倍に上昇させる特殊スキル『怪力』がある。このスキルを自身の剣術と併せる事で、マイナはレベルで同格のゴザを圧倒し、１度は倒す事が出来た。
しかし、悪魔化した上にレベルが一気に１０００も上昇したゴザの膂力は、先程までの比では無かった。最早、マイナがどうこう出来る相手ではなくなっていたのだ。
（せめて、封印の儀式が完了するまで、私がコイツらの足止めを――――）
「死ねぃ！」
「っ！？」
マイナが思考を巡らせていると、彼女が認識できない程の速度でゴザが接近。間合いを一瞬で潰し、マイナに大剣を振り下ろす。咄嗟の事に反応が遅れたマイナは、剣を構えてガードしようとする。
――――しかし、ゴザの大剣はマイナの剣を叩き折り、さらに衝撃でマイナを吹き飛ばす。そのままマイナは洞窟のある小山に激突し、完全に気を失ってしまった。
「団長！！！」
「そんな、団長が！？」
「ゲヒャヒャヒャヒャ！ 良い様だぜ、騎士団長さんよぉ！」
マイナが手も足も出ずに敵に敗北した事実に、神殿の騎士達は真っ青になる。対してゴザは、憎き敵を倒せて上機嫌であった。
「ほぉ、まぁまぁやりますね」
「あざーっす！ それで、ロンさん。この女はどうするんで？」
「磔にして晒してやりましょう。どうもコイツはヒト族にとって、希望となる存在のようですからね。ソイツを辱めてやれば、ヒト族の希望は潰えるでしょう。支配も楽になるし、絶望顔も見られるし、一石二鳥です」
「悪魔族にはしないんですかい？」
「神殿の連中は、皆クラヴィアによって悪魔化しないよう守護されてますからね。手下に出来ない虫など不要。あの女以外は皆殺しにしてください」
「承知しやした！」
「お前達も行きなさい。一匹残らず潰して構いません。それと、死体は可能な限り損壊させて、思い切り辱めるように。良いですね？」
『はっ』
ロンの指示に従い、ゴザを始めとした悪魔化した者達が、神殿の騎士達に襲い掛かる。
「ギャァァァアァァァァァ！！！！！」
「た、助け、グギャァ！！」
「痛い痛いいだいぃぃぃぃぃ！！！！」
「い、嫌だ！ こんな死に方―――ギャァァアァァァ！！！！」
あちこちから、騎士達の悲鳴が響き渡る。より残酷に、より残虐に。騎士達は長い事苦しみ続けるやり方で次々と殺されていく。そんな騎士達の悲鳴を心地良い音色のように感じながら、ロンは洞窟へと入っていった。
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そして現在――――
邪神ハスターは復活し、ロンを始めとした数多の悪魔族を従えて、再び地上に返り咲いた。
「チッ！ 下等な虫けら共が。俺様達の許可も無しに勝手に繁殖しやがって。忌々しいぜ。ま、その分絶望させる楽しみが増えたと思えば、この勝手千万も目を瞑ってやれるかもな」
そう語るハスターは現在、禍々しくも豪奢な椅子に鎮座している。椅子の隣には十字架が４つあり、そこにウルクス、イスカ、ゴルドフ、マイナの４人が縛り付けられ、見せしめのように晒されていた。
そしてハスターが率いるのは、３万を超える悪魔族達。その中に殺された神殿騎士達の頭を持つ者達がいるが、決して深い意図がある訳ではない。単純にヒト族を痛めつけ、辱める事に快感を覚える悪魔族の趣味趣向によるものだ。
そんな、残虐かつ悪辣な集団は今、イゴール王国の王都パフィオに向けて進軍している。ただし、その速度は決して早くない。本気を出せば１分も掛からず辿り着ける道のりを、彼らはワザと時間を掛けて移動していた。あえて逃げる猶予を作り、逃げる背を追って攻め滅ぼすという、鬼ごっこ感覚の娯楽を行う為だ。
（ヒャハハハ！ 虫けら共め、怯えてやがるぜ。良い気分だ！ だが…………何だ、この気配は？）
パフィオにいる者達の中に、異様な気配を放つ者がいるのをハスターは感じていた。力では圧倒的にハスターが勝っている。真正面からぶつかれば、ハスターが勝つのは確実。その筈なのだが…………何故かハスターはその確信が持てなかった。その気配があまりにも異様で、不気味だったからだ。
「――――ハスター様？ どうかされましたか？」
「っ！ …………いや、何でもねぇよ」
警戒しているのをロンに感づかれたハスターだったが、気にしていないフリをする。否、フリをすると同時に、本当に気に掛けない事にしたのだ。
（そうだ。気にする事はねぇ。今のこの世界に、俺様に敵う奴なんていねぇ。そんな事より、さっさと他の奴らの封印解除に行かねぇと。特にボスだ。あの封印は厄介だからな。さて、どうしたもんか…………）
目の前の遊戯への愉悦の裏で、ハスターは仲間達の事に思いを馳せるのだった。
