責任を取って傍にいてくれるのだと思っていた婚約者の愛は重かったようです

第3話

　王城の回廊を、レオンハルトは足早に歩いていた。手にしている数枚の書類が、彼の歩調に合わせて揺れる。

　本来なら、もう少し時間をかけて確認したかった。王立治癒院から渡された新たな資料だ。神経と魔力回路を再接続させる研究についてのものだが、成功率はかなり低いらしい。しかし、可能性が少しでもあるのならと、彼は二年間ずっと調べ続けてきた。

　彼女に期待させて、傷つけたくない。それでも諦めることだけはできなかった。セレナが再び自らの足で歩く姿を、どうしても見たいのだ。

　たとえそれが、自分の手で壊してしまった未来であっても。

　来賓部屋の前で足を止める。

「セレナ、戻りました」

　扉を叩きながらそう声をかけるも、返事はない。眠ってしまったのだろうか。彼は表情を和らげ、扉を開けた。そして、動きを止める。

　部屋の中には誰もいなかった。テーブルの上の水差しは半分ほど減っている。確かに彼女はここにいたはずだが……今は、いない。

「……セレナ？」

　彼の視線が空虚な空間を彷徨う。理解が追いつかない。彼は部屋を一通り確認し、隣室を覗き、すぐに廊下へ飛び出した。

「誰か！」

　鋭い声が響く。近くにいた侍女がびくりと肩を震わせた。

「セレナ——車椅子に乗った令嬢を見なかったか？」

「え、あ、あの……」

　侍女は怯えている。レオンハルトは魔力が溢れていることに気づいていたが、抑えられなかった。腹の底から、冷たい恐怖が這い上がってくる。

「お一人で……帰られました」

　その言葉を聞いて、世界が一瞬遠のいたような錯覚を味わった。

「……一人で？」

「は、はい。車椅子を、一人で動かして……」

　レオンハルトの顔から血の気が引いた。あの車椅子は、人の手で動かされることを前提に作られたものだ。長距離を一人で操作することなど想定していない。少しでも魔力操作を誤れば、転倒の危険がある。大怪我をしてしまうかもしれない。

　彼は無意識に拳を握りしめた。なぜ、どうして、という言葉が頭を巡る。何かあったのだろうか。セレナは、無意味に約束を破るような人ではない。

「どれくらい前だ」

「十五分ほど前かと……」

　十五分あれば、まだ馬車に乗っている頃だろうか。そう考え、レオンハルトは踵を返す。

「馬を出せ」

　その声には一切の感情が籠っていなかった。

　侯爵邸に着き、馬から降りると、ほとんど駆けるように玄関へと向かう。彼の姿を見た使用人たちが驚いた様子で頭を下げた。

　レオンハルトと彼女はまだ結婚はしていないが、セレナの療養のため屋敷に身を寄せている。そのため使用人たちも、彼が突然現れても驚くだけで焦ることはない。

「セレナは戻っているか？」

「お、お部屋に……」

　最後まで聞かず、彼は階段を駆け上がった。

　彼女の私室の前で足を止め、深く息を吸う。感情のままに怒ってはいけない。叱ってはいけない。まず、無事を確認することが最優先だ。

　そう自分に言い聞かせて、扉を叩く。

「セレナ。いますか？」

　返事がない。もう一度、今度は強めに叩く。

「セレナ、私です。入ってもいいですか？」

　しばらくして、かすかな声が返ってきた。

「……どうぞ」

　その声が聞こえた時、胸を締め付けていた恐怖が少しだけ和らぐ。無事だったことに安心しながら、レオンハルトは扉を開けた。

　窓際に、セレナはいた。椅子に座りながら外を見ている。陽の光が銀色の髪を照らし、淡く輝いている。その背中が今にも消えてしまうのではないかと不安になり、彼女に近づいた。

「お怪我はありませんか」

「……ありません」

　セレナは振り返らずに答える。

「途中で転んだり、躓いたりは……」

「していません」

　返答は短い。そしてその声はいつもよりも硬い。彼女は怒っているのだろうか。……いや、彼に対して心を閉ざしているのだろう。

　彼はゆっくりと彼女の前に回り込んだ。セレナは目を伏せたまま、彼を見ようとしない。彼女の膝の上では、指先が白くなるほどに手が強く組まれている。それを見ると、レオンハルトの胸が痛んだ。

「どうして、一人で帰ったのですか」

　責めるつもりはなかったが、僅かに語気が強かったのだろうか。セレナの肩がびくりと震える。

「……帰りたくなったからです」

「それなら誰かを通して、私に伝えてくだされば良かったのに」

「レオン様は、お忙しかったのでしょう？　お邪魔をしたくありませんでした」

　彼女の声に棘を感じ、レオンハルトは息を呑んだ。彼女の目を見つめ、その感情を読み取ろうと試みる。目元が少し赤い。泣いていたのだろうか。

　王城で彼がいない間に、誰かに何か言われたのか。彼女が傷つくような何かを。

「何か、ありましたか？」

「……何も」

　セレナは首を振るが、これは嘘だ。彼女は嘘を付くことが下手すぎる。目を合わせない時は、大抵何かを隠している。

「辛いことがあったのなら、私に話してください」

　彼女の睫毛が震えた。その瞳が一瞬だけ彼を見るが、すぐに逸らされる。

「話すようなことではありません」

「セレナ。私は……」

「レオン様」

　ようやく、彼女がまっすぐと彼を見た。淡い青色の瞳に浮かんでいるのは、怒りや悲しみではない。諦めに似た色だ。その目を見た時、レオンハルトの胸がひどくざわつく。

「ご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

　ぺこりと彼女は頭を下げる。まるで壁を一枚挟まれているかのような距離感に、彼は言葉を失った。

　怒ってくれる方がよかった。感情をぶつけてくれれば、向き合い方はいくつもあるのに。泣いてくれた方がよかった。その涙の理由がどこにあるのかが分かるだけで、救いになるのに。このように距離を置かれることの方が、ずっと怖い。

　彼は彼女の手に触れようとした。しかし彼女の手がわずかに引かれる。そのほんのわずかな動きで、心臓を掴まれたような痛みが走った。

　その痛みに気づかれないように、彼はそっと息を吐いて心を落ち着かせた。

「……無事で、本当に良かった」

　彼の言葉に、セレナの目が見開かれる。彼女の表情の揺れが何を意味しているのか、彼には読み取ることはできなかったが、嫌な予感が胸を満たしていった。

　どうしてそんなに辛そうな顔をする。自分は何かを間違えたのか。ずっとどこかで間違い続けていたのか。

　セレナは何かを言いかけるように唇を動かしたが、声にはならない。これ以上彼女を刺激するのはよくないと判断し、彼はその場で立ち上がった。

「今日はもう休みましょう」

　できるだけ、穏やかな声を出すよう意識する。自分の内側では焦りが消えていない。彼女が一人で帰った理由も、途中で何を感じて涙を流していたのかも、何ひとつ分かっていない。

　様々な感情を抑え込みながら、彼は窓に歩み寄ってカーテンに手を伸ばした。カーテンを閉じて、部屋の灯りを点ける。彼が部屋を整えている間、セレナはずっと黙っていた。何かを言おうと何度か口を開いているようだが、言葉が出ることはない。

　レオンハルトも声をかけようかと迷ったが、今何を言うことが適しているのか分からなかった。心の中には不安が満たしていく。

　自分は彼女を守っているつもりで、何かを見落としているのではないか。守という行為そのものが、彼女を追い詰めているのではないか、という可能性に気づいた瞬間、背中に冷たいものが走った。ただ、確かめる術がない。問いかける勇気も持てない。

　机の上の水差しに新たな水を注いでいると、背後でかすかな衣擦れの音が聞こえた。振り返ると、セレナが立ち上がろうとしていた。だが足に力が入らないのか、身体が前に傾いた。

「セレナ！」

　彼は反射的に動き、駆け寄ってその身体を抱き留める。軽い。あまりにも軽い。

　腕の中に収まった彼女は、驚いたように目を見開いたまま、小さく身じろぎをした。

「……お手を煩わせてしまってごめんなさい。ですがわたしは、大丈夫です」

　その声は震えているが、その言葉とは裏腹に、彼女の指は彼の服を弱々しく掴んでいる。離れることを望んでいるのか、彼に縋っているのか、自分でも分かっていないのだろうか。

　レオンハルトは少し目を閉じる。そして何も言わずに彼女を抱き上げた。

「下ろして……ください」

「あなたはお疲れでしょう。休んでください」

　彼は腕の中の彼女を支え直した。寝台まで運ぶ間も、彼女は抵抗を続けている。その力はやはり弱く、やがて彼女は諦めたように彼の胸元に頭を預けた。その時、彼の胸の奥では何かが軋む。

　——ああ、まただ。彼女は、自分に縋るしかない。

　そんな甘やかな考えが浮かび、嫌悪が喉元までせり上がってくる。彼はそれを飲み込みながら、彼女を優しく寝台へ下ろした。セレナはそっぽを向いて、彼の方を見ようとしない。

「食事の時間になれば、呼びに来ます」

　セレナが頷いたことを確認し、彼は柔らかく微笑んで背を向ける。

　彼女の部屋を出てから扉の前で立ち尽くす彼は、強く手を握りしめた。