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第20話

　レオンハルト様と想いを通わせてから数か月が経った。ソメリアさんの治療とリハビリの成果があって、彼に支えてもらいながらであれば歩けるようになっている。

　この日は、王城のパーティーに参加していた。以前ならこの場所に来るだけで苦しくて気分が沈んでいた。同乗の視線や気遣いの言葉、そして聞こえてくる話し声。

「お気の毒にね」「立派な婚約者様ね」「責任を取っていらっしゃるのよ」

　そんな言葉に何度心を削られたか分からない。けれど、今のわたしは弱かったあの時とは違う。レオンハルト様に支えて貰っているとはいえ、自らの足で立って歩いているという事実が、わたしに勇気をくれるのだ。

　彼は礼装に身を包んで、いつものように堂々としている。相変わらずかっこよくて、美しい人。彼は力強くわたしを支え、誇るように微笑んでいる。

「疲れたらすぐに言ってください」

「はい」

　こそっと囁いてくれる彼に、わたしは小さく笑った。今ではもう、この距離の近さに慣れている。くすぐったいけれど、彼がそばにいてくれると安心するのだ。

　二人で大広間に入ると、一斉に視線が集まった。これは避けることのできない視線だ。ただでさえ目立つ身分であるのに加え、最近はわたしの足の回復が社交界でも噂になっているらしい。

「セレナ様、以前よりもお顔色が良くなられましたね」

「リハビリが順調だとか。素晴らしいことだわ」

　好意的な声もある一方で、変わらない声もある。

「レオンハルト様の献身のおかげですわね」

「本当に。ここまで支え続けるなんてご立派ですわ。責任感の強いお方ね」

　大丈夫だと思っていたけれど、胸がちくりと痛んでしまう。やはり、まだ言われてしまうのだ。彼らの声は、以前までのわたしの思いと同じである。批判する資格はない。

　わたしがわずかに視線を伏せたその時。レオンハルト様がぐっとわたしを抱き寄せて、口を開いた。

「違います。私は、責任感だけでセレナのそばにいるわけではありません」

　一瞬、大広間が静まり返った。貴婦人たちが目を見開いている。レオンハルト様は穏やかな表情のまま、まっすぐと前を向いて、はっきりと言葉を続けた。

「私は彼女を心から愛しています」

　心臓が、大きく鳴った。彼は声を張り上げたわけではないけれど、その声はよく響き渡った。

　周囲のざわめきが聞こえる。驚きや戸惑い、そしてどこか羨望の混じった視線。

　レオンハルト様はそこで止まらなかった。わたしの手を取って、見せつけるように指を絡める。

「彼女を愛しているのは、私の意思です」

　新緑の瞳がわたしを見つめて、柔らかく細められた。視界が滲んで、緑が揺れる。

　こんな場所で、こんなにも堂々と宣言するなんて。

　レオンハルト様はわたしの手を引き寄せて、耳元で囁いた。

「セレナ。少しここを離れましょう」

　その声はとても優しい。わたしは涙を堪えながら頷いた。

「……はい」

　彼に支えられながら、大広間を後にする。背後ではざわめきが続いているけれど、もうどんな言葉も気にならない。だって、聞きたかった言葉は、たった今貰ったのだから。

　レオンハルト様に促され、王城の来賓室のソファに座る。遠くから音楽が微かに聞こえていたけれど、彼が扉を閉めると、音は聞こえなくなった。

　部屋には、二人きり。するとわたしの緊張が一気に解けた。

「レオン様……」

　振り返ると、彼がわたしをまっすぐに見つめていた。さっきまでの堂々とした青年の姿ではなく、いつもの優しい彼の顔。

「すみません。突然あのようなことを言ってしまい、驚かせてしまいましたか」

　わたしは首を大きく振った。

「嬉しかったです。すごく、嬉しかった」

　声が震え、涙がこぼれた。レオンハルト様の表情が柔らかく崩れる。

　彼はゆっくりと近づいて、そっとわたしの頬に触れる。温かい指が、わたしの目元をなぞった。

「泣かないで」

「無理です。だって、嬉しいから」

　わたしは笑いながら涙を拭う。すると、レオンハルト様も笑みを浮かべた。その笑顔を見ると、胸がいっぱいになる。

　わたしは彼に愛されているのだと、今では心の底から信じることができる。

「ずっと言いたかったのです。誰に何を言われても、あなたを愛しているのだと」

　縋りつくように、彼の胸元をぎゅっと掴んだ。

「もっと早く言ってください」

「その通りですね。すみません」

　二人で小さく笑った後、レオンハルト様が額を寄せてきた。互いの呼吸が混ざるほどに近い距離。心臓の鼓動がうるさいくらい鳴っている。

　彼の瞳が揺れていて、いつもの冷静さが崩れているように見えた。そのことが、たまらなく愛おしい。

「セレナ。今、キスをしたら怒りますか？」

　その問いで、一気に顔に熱が集まる。わたしの頬は真っ赤になっていることだろう。

　怒るわけがない。むしろ——。

　わたしは勇気を振り絞って、そっと目を閉じた。それが答えのようなものだ。

　その直後、唇に柔らかな熱が触れる。とても優しい口づけだ。触れて、離れて、また触れる。まるで彼が、大切なものを確かめているかのように。

　わたしが背中に手を回すと、レオンハルト様の腕がわたしを抱き寄せた。胸の鼓動が高鳴って、互いの熱だけが感じられる。

　唇が離れたあと、わたしは息を乱しながら彼を見上げた。レオンハルト様の瞳は、蕩けそうなほどに甘く細められている。

「……好きです、レオン様」

　呟くように言うと、彼は幸せそうに微笑んで、そっとわたしと額を合わせた。

「私も好きです。愛しています、セレナ」

　そしてわたしたちは、もう一度強く抱き合った。