34/54

第34話「見えない努力」

　木剣を振る音が、朝の訓練場に響く。

　パンッ。

　乾いた音が、一定のリズムを刻んでいた。

◆

「そこまで。」

　教官の声で、子どもたちが一斉に木剣を下ろす。

　額には汗。

　息も少し上がっている。

「今日は昨日より、全員よく動けていた。」

　その言葉に、子どもたちの表情が少し明るくなる。

　褒められるのは、やっぱり嬉しい。

◆

「ですが。」

　教官は一本の木剣を持ち上げる。

「上手く振ることだけが訓練ではありません。」

　静かに地面へ木剣を置いた。

「手入れも、大事な訓練です。」

◆

　子どもたちは首を傾げる。

「木剣も道具です。」

「使ったら終わりではない。」

「次に使えるように整える。」

◆

（……ととのえる。）

　その言葉に、エリシアは少し反応した。

◆

　布を渡される。

　一人ひとり、自分の木剣を拭き始めた。

　泥を落とす。

　柄を磨く。

　ささくれがないか確かめる。

◆

　エリシアも見よう見まねで布を動かす。

　ゆっくり。

　丁寧に。

◆

（……きれい。）

　木の色が少しだけ明るく見えた。

◆

「上手ですね。」

　シアラが後ろから声を掛ける。

「道具を大切にできる人は、人も大切にできます。」

◆

　エリシアは木剣を見つめた。

◆

　影喰いを”整えた”時も。

　壊したわけじゃなかった。

◆

　この世界では。

　“整える”という言葉には、思っていた以上に意味があるのかもしれない。

◆

　昼休み。

　中庭では子どもたちが走り回っていた。

　ミレアは木陰で本を読んでいる。

　金髪の少年は、一人で素振りを続けていた。

◆

（……また。）

　朝もやっていた。

　訓練の後もやっている。

　昼休みまで。

◆

　エリシアは少しだけ近づく。

「……つかれない？」

◆

　少年は木剣を止めた。

「疲れるよ。」

　笑って答える。

◆

「でもね。」

　空を見上げる。

◆

「父さんが言ってた。」

◆

「努力ってさ。」

◆

「誰も見てない時にやるものなんだって。」

◆

　エリシアは黙って聞いていた。

◆

「試合の時だけ頑張っても遅い。」

「毎日の積み重ねが、いつか自分を助ける。」

◆

　そう言って、また木剣を振る。

◆

　ブン。

◆

　ブン。

◆

　その姿は、決して派手ではない。

　魔術も使わない。

　特別な才能も見えない。

◆

　でも。

◆

（……すごい。）

　そう思えた。

◆

　エリシアは自分の木剣を見る。

◆

　少し迷う。

◆

　そして。

◆

　少年の隣へ立った。

◆

「……わたしも。」

◆

　木剣を構える。

◆

　一振り。

◆

　また一振り。

◆

　二人は何も話さない。

◆

　ただ同じリズムで、木剣を振り続ける。

◆

　少し離れた建物の窓から。

　局長がその様子を見ていた。

◆

「仲間、ですか。」

　副局長が静かに言う。

◆

　局長は小さく首を振った。

◆

「まだ違う。」

◆

「だが、いつか。」

◆

「互いの背中を預けられる日が来るだろう。」

◆

　その言葉には、不思議な確信があった。

◆

　夕日が訓練場を赤く染める。

　小さな木剣が、何度も空を切る。

◆

　まだ誰も知らない。

◆

　この何気ない日々が。

　未来の管理局を支える二人の、最初の一歩だったことを。