第32話「守るということ」
西方支部への討伐隊が出発してから、三日が過ぎた。
管理局は少しだけ静かだった。
いつも聞こえる訓練の掛け声も少ない。
廊下を歩く局員の姿も、どこか疲れて見えた。
（……まだ、かえってない。）
エリシアは窓の外を見つめる。
あの日見送った人たちは、まだ戻ってきていなかった。
◆
「エリシア。」
ミレアが隣へ来る。
「心配？」
「……うん。」
素直に頷く。
「みんな、けがしてないかな。」
◆
ミレアは少しだけ考えてから、小さく笑った。
「きっと大丈夫。」
「先生たち、強いもん。」
◆
（……つよい。）
その言葉を頭の中で繰り返す。
◆
強いから守れる。
強いから助けられる。
◆
（……じゃあ。）
（……わたしは？）
◆
自分は何ができるんだろう。
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魔術は使えない。
木剣もまだ上手く振れない。
◆
影喰いだけは見える。
◆
でも。
それだけだ。
◆
（……まだ。）
（……なんにも。）
◆
少しだけ胸が苦しくなる。
◆
その時だった。
◆
「悩んでる顔ですね。」
◆
振り返る。
シアラだった。
どうやら討伐から戻ってきたらしい。
服には小さな傷がある。
腕には包帯も巻かれていた。
◆
「……けが。」
思わず口に出る。
◆
「ああ、これですか？」
シアラは笑う。
「かすり傷ですよ。」
◆
でも。
エリシアには分かった。
かすり傷なんかじゃない。
かなり痛そうだ。
◆
「いたい？」
◆
「少しだけ。」
シアラは正直に答えた。
「でも、それ以上に。」
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窓の外を見る。
◆
「守れた命があったので。」
◆
その言葉に、エリシアは静かに目を見開く。
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「村の人たちは、みんな無事でした。」
「だから、この傷は安いものです。」
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穏やかな笑顔。
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（……そういうこと。）
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傷つくことが目的じゃない。
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戦うことが目的でもない。
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守るために戦う。
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その順番なんだ。
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「エリシア。」
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「はい。」
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「あなたは強くなりたいですか？」
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少しだけ考える。
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昔だったら。
前世だったら。
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“負けたくない”
そう答えていたかもしれない。
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でも今は。
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「……まもりたい。」
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自然と口から出た。
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シアラは少しだけ驚いた。
そして。
優しく笑った。
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「それなら、大丈夫ですね。」
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「え？」
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「強さは。」
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「あとから、ついてきます。」
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短い言葉だった。
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でも。
エリシアの胸の奥に、静かに残った。
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その日の夕方。
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訓練場。
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エリシアは一人で木剣を握っていた。
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昨日より。
今日より。
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一回だけ多く振る。
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二回だけ長く立つ。
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誰にも言われていない。
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でも。
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自分で決めた。
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「……いち。」
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「……に。」
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「……さん。」
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まだ幼い声。
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それでも。
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一振り。
また一振り。
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その姿を。
少し離れた場所から局長が見ていた。
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「局長。」
隣へ副局長が立つ。
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「あの子は特別ですか？」
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局長は少し考える。
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「……いや。」
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静かに首を振った。
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「特別だから努力するのではない。」
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「努力するから、特別になっていく。」
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夕日に照らされる小さな背中。
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まだ三歳。
まだ何もできない。
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それでも。
◆
その一歩だけは。
誰にも代わることのできない、一歩だった。
