改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第５．５章 小休止（２）

９１ 葛藤

　薫はそっと、サラの頭部に手を置く。

「ここの研究員たちが、あの廃工場でこの頭部を見つけたんだよ」

「そうだったんですか……あれ？」

　ふと、ハルはサラの頭部から、コードが出ていることに気づく。

　それは床を伝い、長方形の箱につながれていた。

「あの……さっきから気になっていたんですけど」

「ん？」

「この箱は、なんですか？」

「開けてみるかい？」

　薫の問いかけに、ハルは小さく頷く。

　そして、開けられた箱を、恐る恐る覗いてみると……

「えっ、人？」

　箱の中には、黒髪のロングヘアーに、メイド姿の女性が横たわっていた。

　ハルが驚いていると、薫に肩を叩かれる。

「どうやら、彼女もアンドロイドみたいでね」

「でも、アンドロイドは全部処分されるって……」

「あぁ、どんなルートを使ったか知らないけど……」

「いつの間にか、研究所の玄関に置かれていたみたいです」

「えっ、なにそれ怖っ！」

「しかもその後、私のところにメールが届いてね」

　薫はパソコンを操作し、画面をハルに見せた。

「これは……」

「プログラムの移行手順と、コードの取り付け方を、ご丁寧に書いてくれているんだよ」

「まさか、製作者の柊さんが？」

「テレビで聞いた限りだと、そんなことをするとは思えないけどね」

「そうですよね……」

「それに、君たちの場所を教えてきたのも、おかしな感じだったし」

「あっ、そうだ！」

　考えこむ薫をよそに、ハルは神の遣いに近づいた。

「神の遣い様、私たちの居場所を教えてくれて、ありがとうございます！」

「……なんのことだ？」

　ハルは笑顔で頭を下げた。

　しかし、神の遣いは首を傾げるだけだった。

　それにつられて、ハルも首を傾げる。

「なにって、家の電話で、薫さんに知らせたんですよね」

「なぜ、我がそんなことをしないといけないのだ」

「えっ、じゃぁ誰が……」

「ハルさん、その少年は誰だい？」

「あっ、紹介します、神の遣い様です」

「ほぉ……人間の姿にもなれるのかい」

　薫は目を輝かせながら、神の遣いを見つめる。

　だが、神の遣いは居心地が悪く、顔を引きつらせていた。

　すると、薫は微笑み、ハルに向き直る。

「多分、電話してきたのは彼じゃないよ」

「そうなんですか？」

「相手は機械で声を変えていたみたいで、変な感じだったよ」

「それでよく、アキナたちを向かわせたな」

　マサは腕を組み、アキナに視線を向ける。

　アキナは、苦笑するだけだった。

「怪しいとは思っていたけど……」

　振り向いた薫は、苦笑いを浮かべていた。

「ハルさんの名前を出されたから、一応ね」

「結果的に合流できたので、よかったです」

「アキナ殿たちが来てくれて、助かったでござる！」

「それにしても、変だなぁ」

　腕を組み、ハルは首を傾げる。

「こっちの知り合いって、あんまりいないんだけど」

「ハル、考えるのは後にしよう」

「レンの言う通りだ」

　ハルの肩を、レンは優しく叩いた。

　そして、薫は頷き、サラの頭部を指さした。

「まずは、彼女を起動させようか」

「はい、お願いします！」

　ハルに頼まれ、薫はパソコンを操作する。

　最後にエンターキーを押し、笑みを浮かべた。

　すると、機械音が鳴り始める。

「サラさん……」

　ハルは、必死に祈った。

　また、サラと会えることを願って……

　やがて音が止まり、黒髪の女性が目を開ける。

　そして、ゆっくりと体を起こした。

　目覚めた女性は、静かに辺りを確認する。

「……ここは、どこなのでしょう」

「はじめまして、私は薫」

「……あなたは人間ですか？」

「そうだよ。そしてここは、私の研究室だ」

「研究室？」

「早速だが、君は誰だい？」

　薫の問いに、女性は少し考えて口を開いた。

「私は、サラ。戦闘用アンドロイドです」

　すると、サラはハルたちに視線を移した。

「サラさん……」

「この方たちは……」

「彼女はハルさんで、アニマの契約者だよ」

「アニマ……」

　そこまで言うと、サラはゆっくり立ち上がった。

　そして、両手をライフル銃に切り替える。

「えっ、サラさん？！」

「ハル、早く俺の後ろに！」

　サラの異変に、ハルは驚愕した。

　マサはハルの手を引き、他のアニマたちに目で合図をする。

　全員頷き、戦闘態勢に入った。

　サラとアニマたちに緊張が走る。

「アニマは敵……」

「ちっ、やっぱり解りあえねぇのか？」

「全員、彼女から目を離すな！」

「サラさん、やめて！」

　レンの指示に、アニマたちはサラを睨みつける。

　ハルは、必死にサラに呼びかけた。

　だが、サラはライフル銃を向けたままである。

「おいおい、まさかここで撃つんじゃないだろうね」

　薫は苦笑し、ハルたちとサラを交互に見つめた。

　すると、俯いていたサラの口が、重く開いた。

「違う……」

　小さく呟かれて出たのは、否定の言葉だった。

　不思議に思ったハルは、首を傾げる。

「サラさん？」

「アニマは、敵じゃない……協力するべき相手……」

　サラは言葉をつづけ、体を震わせる。

「アニマは敵、倒すべき相手。違う、彼らは人間に害をなす者ではない……」

「一体、どうなっているの？」

「彼女は今、葛藤しているんだよ」

　サラの様子に、ハルは戸惑っていた。

　やがて、震えが止まり、サラは目線を上げた。