改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第3章 対決、桂木戦

５０ 覚醒

「えっ、マサたちの体が、光ってる？」

　ハルの指輪が光ると同時に、マサたちも光りだした。

「これは、一体……」

「体に力が、戻ってくる！」

　そして、力を取り戻したマサたちは立ち上がる。

「ハル、助かったよ。なんだか、力がわいてくるようだ！」

「お嬢、やはり君と契約してよかった」

　レンとイグは振り向き、ハルに微笑んだ。

　それにハルも微笑む。

　指輪がハルの想いに応え、マサたちに力を与えたのである。

「これなら、戦えますぞ！」

「あぁ、俺たちの本気を見せてやる！」

　次第にマサたちの光が強くなり、全員が叫んだ。

「本能覚醒！」

　すると、マサたちは光の玉になり、ひとつに集まっていく。

　それはだんだん大きくなり、形を変えていった。

　やがて光は消え、背中に翼が四つ生えた、大型の獣が立っていた。

　しかも、後ろ脚で立っているため、さらに巨大である。

「えっ……これは、大型アニマ？」

　ハルが驚いて見上げていると、桂木が喜びの声を上げた。

「おぉーっ、すごいぞ。やはり、あなたの指輪には秘密があるのですね！」

「秘密？」

「そうですよ。その指輪は、複数のアニマと契約できるだけでなく、大型アニマも生み出せるということですね！」

　桂木は、子どもがはしゃぐように喜んでいた。

　そして、目を輝かせ、アニマキングに命令を出す。

「ですが、私のアニマキングに、敵いますかねぇ。さぁ、やりなさい！」

　桂木の言葉に、アニマキングは駆けだした。

「業火……」

　アニマキングは、レンから奪った炎の渦を放ってきた。

　それを避け、大型アニマは地面を蹴り、空へと飛び立つ。

「なにをしているのです。早く追いなさい！」

「ガアァーッ！」

　アニマキングは、雄たけびを上げ、地面を蹴った。

　すると背中から、コウモリの巨大な羽が生えた。

　そして、大型アニマを追いかける形で飛び立った。

「うそっ、コウモリみたいな羽が生えた？！」

「あれは、私に入れたアニマの力と同じです」

「えっ、そうなの？」

「はい……私には、ワニとコウモリのアニマが混じっています」

　アキナの言葉に、ハルは言葉を失う。

　そんな二人をよそに、桂木は納得したように頷いた。

「そうです、それでいいのです。早く倒してしまいなさい！」

「桂木君……」

「これで、私が正しいと証明される」

　笑みを浮かべる桂木を、薫は切なげに見つめる。

「もう、やめてお父さん！」

「アキナちゃんの言う通りです。もうやめましょう。あなたは間違っている！」

「そうだよ、お父さん。もうこんなこと、やめようよ！」

　ハルとアキナは桂木に呼びかけたが、桂木は少し顔をしかめるだけだった。

「うるさいですね。なにを間違っているというのです？」

　ハルたちを睨む桂木の目は、怒りに満ちていた。

「私は、なにも間違ってなどいない……」

　怒気を含んだその声に、ハルは恐怖を感じた。

★★★

　空中では、大型アニマとアニマキングが激突していた。

「サンダーボルト！」

　大型アニマが電撃を放ったが、アニマキングは姿を消した。

「なに、どこへいった？」

　大型アニマが、辺りを見回していると、その背後にアニマキングが現れる。

　そして、ニヤリと笑い、水の玉を放ってきた。

「水の波動……」

「甘い！」

　大型アニマは、それを軽々と避けた。

「そんな水しぶき、当たりはしない！」

「グウゥ……」

「水の波動とは、こういうことをいうんだ！」

　大型アニマは、いくつもの水の玉を出し、アニマキングに放つ。

「グウゥ……」

　アニマキングは避けきれず、びしょぬれになった。

「くらえ、サンダーボルト！」

「ギャァーッ！」

　アニマキングは電撃を浴び、悲鳴を上げる。

「くっ……まだ、終わりではない……」

　アニマキングは、右手を大蛇に変え、毒針を放ってきた。

「かまいたち！」

　しかし、大型アニマは、風の刃でそれを吹き飛ばした。

「悪いが、負ける訳にはいかないんだ」

★★★

「なぜ、わからないんですか！」

　空中戦が行われている間、下ではハルたちが、桂木に問いかけていた。

「アニマキングは、あなたのために戦っているんですよ！」

「それが、なんだというのです」

「それなのに、あなたは自分のことばかりじゃないですか！」

「言ったでしょう。レオもネイも、望んで実験体になったと」

「それは、あなたが契約者だから……」

「ならば、問題はないでしょう。責められる筋合いはないですね」

「お父さん……」

「さぁ、アキナ。あなたも、早くその娘を黙らせなさい」

　言われたアキナは、ちらりとハルを見つめた。

　行動をうつさないアキナに、桂木は肩を落とす。

「もう、私をガッカリさせないでください」

　桂木はため息をつき、頭に手をやった。

「お父さん、私はハルさんたちに、呪縛を解いてもらいました」

「なんですって？」

　眉間にしわを寄せる桂木を、アキナはまっすぐ見つめる。

　そして、一歩前に踏みだし、言葉を続けた。

「だから、私は自由です。お父さんの言う通りにはしません！」

「アキナ……」

　桂木は一瞬切なげな顔をしたが、すぐ顔を覆い笑いをこらえる。

「くくくっ……いやはや、君は本当に私の邪魔ばかりするんですね」

　顔から手を離した桂木は、ハルを強く睨みつける。

　それに、一瞬ハルは怯んだが、胸の前で指輪を握った。

「私は、皆を助けたいだけです」

「それは、傲慢です。助けることには、限度があるんですよ」

　桂木の言葉に、ハルはある契約者の言葉を思いだしていた。

「そうだとしても、私は……」