改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第3章 対決、桂木戦

４８ あなたを止めるためです！

　次の日の早朝、ハルたちは薫の研究所を出発するための、準備をしていた。

　見送りには、猿渡が来ていた。

　しかし、眠いのか目をこすっている。

「さぁちゃん、眠いなら部屋で寝ててもいいんだよ？」

「大丈夫……眠くないもん……」

「その割には、まぶたが閉じそうだけど？」

　ハルが苦笑いを浮かべていると、猿渡が抱きついてきた。

「さぁちゃん？」

「……絶対帰ってきてね」

「うん……必ずここに帰ってくるからね」

　ハルは猿渡の頭を撫で、出発の準備を再開した。

「それでは、そろそろ出発します！」

「よろしくお願いします」

「お姉ちゃんたち、いってらっしゃーい！」

　猿渡に見送られ、ハルたちは出発した。

　桂木のいる研究所までは、途中まで車での移動である。

「すみません、こんな朝早くに」

「いいえ、薫先輩から頼まれたことなので」

　運転している研究員の言葉に、マサが口を開く。

「その薫は出発の時、見かけなかったな」

　マサが腕組をして話していると、ハルがマサを見つめる。

「まだ、なにかの研究をしていたからじゃないの？」

「……だといいんだがな」

　マサの言葉に、ハルは首を傾げた。

「ねぇ、それってどういう意味……」

「あんたは、なにも気にすることはねぇよ」

　ハルは、心配な目でマサを見つめた。

　だが、マサは前を向いて黙ったままだった。

　その後は、目的地に着くまで、気まずい空気が流れた。

　しばらくして、目的地の山までやってきた。

　マサたちは車からおり、ハルは運転手に近づいた。

「ありがとうございます。後は大丈夫ですから、戻っててください」

「わかりました。お気をつけて」

「はい！」

　それから、ハルたちは山を登った。

　ハルはユミに、アキナはイグに抱えられていた。

　後の三人は、走って登っていく。

「ユミちゃん、重くない？」

「大丈夫ですよ。ハルさんは、軽いくらいです」

「そんなことないでしょ！」

　ハルとユミが話していると、マサがため息をついた。

「アキナ、桂木博士のいる研究所は、まだなのか？」

「もうすぐです。ほら、あれです！」

　長時間進んでいると、アキナが少し先を指さした。

「けっこう大きい所だね」

　やがて研究所に着き、全員辺りを警戒する。

　だが、研究所の周辺は、とても静かなものだった。

「もしかしたら、もういないのかな？」

　ハルがそう言うと、目の前の自動ドアが開いた。

「入ってこいってことだろうな」

「皆、気をつけろ。なにか罠があるかもしれん」

　レンの言葉に、ハルたちは頷き、中へ入っていった。

「誰もいないのかしら……」

　中はとても静かで、人の気配はなかった。

　しばらく進んでドアを開けると、広い敷地内に出た。

「こんな所があったなんて……」

「ようこそ、いらっしゃいました」

　ハルが驚いていると、奥の方から声が聞こえた。

　全員が振り向くと、桂木がゆっくり歩いてくる。

「くくく……あなたと直接会うのは、初めてですね」

　桂木は、ハルを見つめると、軽く頭を下げた。

「改めて、桂木と申します、神崎ハルさん」

「……ここに来たのは、あなたを止めるためです！」

　ハルは警戒しながら、まっすぐ桂木を見つめた。

　桂木は、にこやかに笑っていたが、その目線はユミへと移る。

「おや、君はユミ君だね」

「……」

「あの時死んだとばかり思っていましたが、これもハルさん……」

　もう一度ハルに視線を戻し、桂木は口角を上げる。

「あなたが、関係しているのでしょうか？」

　桂木の問いかけに、ハルは押し黙った。

　そんなハルを、ユミは見つめていた。

　だが、一歩前に踏みだした。

「私は、ハルさんに救われました。だから、もうあなたとは関係ないです！」

「おやおや、大きく出ましたね」

　ユミの発言に、桂木は笑いをこらえていた。

　それはまるで、バカにしているように。

　しかし、アキナを見つけると、大きく肩を落とす。

「アキナ、あなたにはガッカリですよ」

　アキナを見つめる桂木の目は、とても冷ややかだった。

「その者たちを始末しなさいと言ったのに、あなたはなにもできなかった」

「お父さん……」

「ペンダントも失くしてしまうし、本当に悲しいですねぇ」

　桂木は、深いため息をついた。

　そして、手を二回叩く。

「しかし、君たちは運がいい。私の研究成果を見ることができるのですから！」

「研究成果？」

「さぁ、いらっしゃい！」

　桂木が大声を出すと、奥の方から地響きが聞こえてくる。

　そして、姿を現したのは、あの巨大生物だった。

「あれが、レンさんたちが言っていた、巨大生物？」

　ハルたちがぼう然としていると、桂木が両手を広げて話し始めた。

「どうですか、すごいでしょう！　研究に研究を重ね、やっと作りあげたのです」

　桂木は巨大生物に触れ、うっとりした顔をする。

「作品には、名前が必要ですね。では、『アニマキング』と名付けましょう！」

「アニマキング？」

　ハルが首を傾げていると、桂木は右手を軽く上げる。

「この指輪も、いい出来じゃないですか？」

　桂木は、薬指にはめた指輪を、ハルたちに見せた。

「あなたも、アニマの契約者なんですか？」

「そうでしたが、これは私が、ある研究を元に作り出した物です」

「ある研究？」

「そう、あなたのおかげですよ！」

　桂木がそう言って振り返ると、ある人物がこちらに歩いてきた。

「えっ……薫さん？！」