改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第2章 研究所

２６ 暴走

「藤崎せんぱーいっ！」

　その声に全員が振り向くと、研究員が手を振っていた。

　その研究員は、細身で眼鏡をかけた、長身の男性だった。

「あっ、あの人はぶつかった時の……」

　そう、ハルが急いでいる時にぶつかった、あの男性である。

　研究員は薫に近づき、持っていた書類を渡した。

「先輩、頼まれていた資料、持ってきましたよ」

「おぉ、助かったよ。君一人かい？」

「はい。他の子たちは、別に用事があったみたいなので」

「あぁ、ありがとう」

　書類を持ってきた研究員の顔は、あの桂木とそっくりな顔だった。

　それに気づいたユミは、顔をこわばらせる。

　だが、反応を示したのは猿渡だった。

「あっ……あぁーっ！」

「あきら君、どうしたの？」

　ハルが話しかけたが、猿渡は頭を抱えてしゃがみこんだ。

「嫌だ……もう、あんなことやだ……っ！」

　猿渡の中で、いろんなことがフラッシュバックしていた。

　それは、研究所にいた時の記憶だった。

「あきら君、大丈夫だよ。ここは、なにも怖くないから」

　ハルは猿渡に近づいたが、猿渡はだんだん大きくなっていく。

　体格もたくましくなり、まるでゴリラのような姿だった。

「研究者は皆、敵……もう、俺に近づくな！」

　言葉遣いも変わり、猿渡は桂木に似ている男性を睨みつける。

　そして、巨大な火の玉をつくり、拳で殴り飛ばしてきた。

「わわっ！」

　それは間一髪当たらなかったが、壁は破壊され、大穴が開いた。

「早く、ここから避難するんだ！」

　薫は男性を起こし、逃げるよう促す。

　男性は頷き、すぐに逃げだした。

　残されたハルたちは、猿渡を元に戻そうと試みる。

「研究者は敵……」

　猿渡が呟いていると、ハルがゆっくり近づいていった。

「大丈夫よ、あきら君。もう、君にひどいことする人はいないから」

「ハル、近づいたら危ないぞ！」

　マサは止めようとしたが、ハルは足を止めない。

「だから、こんなことやめて、元に戻ろう？」

「ぐうぅー……」

　猿渡は唸りながら、ハルに手を伸ばしてきた。

「ハル、あんたは下がっていろ！」

　マサはそう言うと駆けだし、電撃をまとった拳で殴る。

「ライジングショット！」

　マサの攻撃が、猿渡に当たるが、両手でガードされる。

　すると、猿渡は雄たけびをあげた。

「があぁーっ！」

　そして、いくつもの火の玉を撃ちこんできた。

「皆、避けろ！」

　レンの指示で、マサたちはそれぞれ散らばった。

「俺の矢で、動きを封じる！」

「ダメ、イグさん！」

　弓矢を構えるイグに、ハルは慌てて止めに入った。

「なぜ止めるんだ、お嬢」

「だって、もし矢が当たって怪我したら大変ですよ？」

「しかし、このままでは……」

「私の『水の波動』なら、少しは止められるかも……」

「そうね、ユミちゃんお願い！」

　ユミは頷き、意識を集中させる。

「マーメイドモード！」

　だが、ユミの姿は変わらなかった。

「うそっ、変身できない？！」

「どうかしたの？」

「ハルさん、私変身できません……」

　ユミは、強く手を握りしめた。

「洞窟の中では、ちゃんと技が出せたのに……」

「もしかしたら、洞窟では、力の制限がなかったのかもしれないね」

「じゃぁ今は、契約していない状態ということですか？」

「あぁ、そうなるな」

　レンと薫に説明されて、ハルは強く頷いた。

「ユミちゃん、私と契約しよう！」

「えっ？」

「力を使うには、それしかないよ」

「そうだな。ユミ、お嬢ならお前を大切にしてくれるさ」

　イグに言われ、ユミは笑顔でハルの手を取る。

「はい、よろしくお願いします！」

　すると、ハルの指輪が光りだした。

「また光ってる……ユミちゃんが、私を選んでくれたってこと？」

「あぁ、そうなるな」

「私、絶対ハルさんの力になりますから！」

　そして、ユミはハルの指輪にキスをした。

「があぁーっ！」

　その際に、猿渡が巨大な火の玉を、ハルたちに向かって放ってきた。

「ハル、逃げろ！」

　ハルたちを光が包みこみ、それに向かって火の玉が近づいてくる。

「水の波動！」

　やがて光は消え、いくつもの水の球が放たれた。

　それは火の玉に当たり、打ち消していく。

「ユミちゃん、すごい……」

　現れたユミは、人魚のような姿になっていた。

「イグさん、私を上空へ。皆さんを援護します！」

「わかった！」

「があぁーっ！」

「げっ、また撃ってきやがった！」

「させません、水の波動！」

　マサたちに撃たれた火の玉は、ユミの攻撃で消されていく。

　すると、マサが駆けだし、打撃を食らわせた。

「ライジングショット！」

「がうぅっ！」

　マサの攻撃は、猿渡に当たり、その場に膝をついた。

「あきら君！」

「ハル、それ以上近づくな！」

「危ないですよ！」

　マサたちが呼びかけるが、ハルは猿渡のそばまで来ていた。

「さぁ、元に戻ろう。また、一緒に絵を描こうよ？」

　ハルの言葉を聞いて、猿渡の目には、涙があふれていた。

「ダメだよ、お姉さん……」

「どうして？」

　その問いに、猿渡は手を強く握りしめる。

「だって俺は、こんな姿に変えられたんだ……だから、あいつらを許せない！」

　すると、猿渡は顔を上げ、ハルや薫たちを睨みつける。

　そして立ち上がり、大声を上げた。

「あぁーっ！」

　猿渡のおこした風に、ハルは吹き飛ばされてしまう。

「きゃぁーっ！」

「ハル！」

　マサがとっさに走りだし、ハルを受けとめた。

「マサ、ありがとう……」

「まったく……無茶するんじゃねぇよ」

「でも、どうしよう……あきら君、とめなきゃなのに……」

「なら、今度は私が行くとするよ」

「えっ、薫さん？」

　ハルが振り向くと、薫は猿渡のところへ歩いていった。