改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第2章 研究所

１７ 研究所

「ここが研究所かぁ、すごく広いね」

　とある某日、ハルたちはある研究所を訪れていた。

　その研究所の裏には、大きな山もあった。

　ハルが周りを見回していると、マサが肩を叩く。

「ハル、あまり不審な行動をするなよ」

「不審て……ただ辺りを見ているだけじゃない」

「だが、そわそわしているし、落ち着きがないんだよ」

「しょうがないじゃない。こういう場所に来るの、初めてなんだから」

「まぁまぁ、お二人とも。ケンカはいけませぬぞ」

「「ふんっ！」」

　ユキが止めに入ったが、ハルとマサはお互いそっぽを向いた。

「おやおや、来て早々ケンカかい？」

「あっ、レンさん！」

　ハルはすぐ機嫌をなおし、レンに駆け寄る。

　それを見たマサは、さらに機嫌を悪くした。

「マサ殿、顔が怖いでござる……」

　怯えるユキに、レンも気づいて苦笑いをする。

「ハル、あまり俺に近づかない方がいい」

「えっ、どうしてですか？」

「嫉妬でひっかかれたくはないからね」

　言葉の意味がわからず、ハルは首を傾げる。

「しかし、今日はよく来てくれた。さぁ、中に入ってくれ」

　仕切り直したレンは、ハルたちを研究所の中へと促した。

　なぜ、ハルたちが研究所を訪れているのか。

　それは、こんな会話があったからである。

★★★

「レンさん、もっとアニマについて教えてください！」

　突然ハルがそう言いだしたので、レンは食べていた団子を落としそうになる。

「ハル、いきなりどうしたんだい？」

「私、まだアニマや契約者について、知らないことが多いなと思って……」

「そうだね。なら、少しおさらいもかねて説明しようか」

「はい！」

「ルールは、少し知っているね」

「はっ、はい。えっと、確か……」

　ハルは頬に手を当てながら、思いだそうとする。

「人間を攻撃してはいけないこと。契約者が死ねば、そのアニマも死ぬこと」

「その通り。それに、お互いの場所などは気配でわかることだね」

「あっ、そうでした！」

　ハルは頷き、はめている指輪を見つめた。

「それに、契約をしたら、アニマは思いっきり力を出せるんですよね」

「そうだよ。あと、その契約の指輪なんだが……」

　ハルの指輪に、レンが手を重ねてくる。

「すぐ外して、契約をなしにできるんだ」

「契約って、そんな簡単にやめれるんですか？」

「あぁ。だが、アニマにとっては平等ではないな。力がまた制御されてしまうのだから」

「そうですよね……契約者の一存で決められちゃうんですもん」

「そういえば、あのタカトって奴が、指輪を外して逃げたんだったな」

「しかも、イグ殿たちを見捨てて……」

「まぁ、誰でも自分の命が大事だよ」

　レンの言葉に、その場に気まずい空気が流れる。

「そうだ！　そろそろ休憩もかねて、昼食にしない？」

「おぉ、それはいい考えだ」

「あんた、まだ食うのかよ」

　ハルの提案に喜ぶレンを見て、呆れるマサだった。

　それから昼食をとり、レンがふと時計を見る。

「では、そろそろ俺は失礼するとしよう」

「えっ、まだいたらいいのに」

「そうもいかないよ。俺には役目があるからね」

「アニマがちゃんと、契約できるかってことですよね」

　頷くレンを見て、ハルはある疑問が浮かんだ。

「そういえば、どうしてアニマたちは、契約の指輪を持っているんですか？」

「それは、政府のお偉いさんが配ったんだよ」

「政府？」

「確か、『人間とアニマの交流の証』として、アニマたちに配ったと聞いたな」

　レンはそう言うと、席を立って玄関に向かう。

「あぁ、そうだった。これを言っておかないと」

　レンは急に立ち止まり、ハルたちの方に振り向いた。

「俺は、君たちに協力することに決めたよ。なにかあれば、頼ってほしい」

「本当ですか！　そう言ってもらえるだけでも、すごく有り難いです」

「あと、俺の知り合いの研究者が、君たちに会いたいと言っているんだ」

「研究者、ですか？」

　『研究者』と聞いて、ハルの顔が曇る。

　それに気づいたレンは、ハルの手を優しく握った。

「大丈夫、そこはとても良心的な所だよ。安心するといい」

　そしてレンは、懐から小さな地図を取り出した。

「まぁ、よく考えておいてくれ。イグもハルに会いたがっていたからな」

「イグさんが？」

「アニマ専用の、病院があると言っただろう。その研究所の敷地内にあるんだ」

「……一応、考えてみます」

　ハルが受け取ったのを確認して、レンはドアを開け出ていった。

「受け取っちゃったけど、どうしよう……」

「なぜ、悩んでいるのでござるか？」

　ずっと地図を見つめているハルに、ユキは首を傾げる。

「だって、研究所に行ったら、マサやユキがユミちゃんみたいに……」

　ハルは、大型アニマになったユミの姿を思いだしていた。

「そんなことになったら、私……」

「大丈夫だ、ハル」

　震えているハルの肩に、マサが優しく手を置く。

「レンも言っていただろ？　その研究所は良心的な所だって」

「う、うん……」

「それに、皆があの桂木みたいな奴らばかりじゃないはずだぜ」

「そうでござるよ！」

「マサ、ユキ……」

「あと、そこに行けば、元の世界に戻れるヒントがあるかもしれないしな」

「そうか、そうだね。イグさんにも会いたいし、一度行ってみようかな」

「……俺はずっと、ここにいてくれてもいいんだがな」

「マサ、なにか言った？」

「なんでもねぇよ」

　リビングに戻るマサを、ハルは首を傾げながら見つめた。

　こうしてハルたちは、あの研究所を訪れたのである。