人外彼女の椅子取りゲーム

４ 蒼の雫亭のカンスさん１

「まったく、なんじゃあの無粋な小娘は！」

　フードを目深にかぶった少女――ティアは、ルクスから少し離れた椅子に腰かけ、頬をぷっくりと膨らませていた。

「これだから、品のないドワーフ族は好かんのだ」

　小さな口を尖らせ、ぶつぶつと不満をこぼしている。どうやら、よほど腹に据えかねているらしい。

「な、なんか、めちゃくちゃ悪口を言われてる気がするっす……」

　カウンター越しにティアを見やり、ダリアが引きつった笑みを浮かべた。

「あはは……」

　ルクスは苦笑するしかない。

「というか、あの方……魔族だったんですね」

　ダリアはティアをちらりと見てから、ルクスにそっと顔を寄せた。

「それに、さっきめっちゃ血を吸われてませんでした？　大丈夫なんですか、ルクスさん」

「あはは。最近、ずいぶん健康な身体になったみたいで」

「どういうことっすか！？」

　血を吸われたそばから傷が塞がり、失った血まで回復してしまう。そんな身体になったなどと説明しても、にわかには信じてもらえないだろう。

　ルクスは曖昧な笑みを浮かべ、話を濁した。

「うん。あまり詳しく説明できてなくて、ごめんね」

「いえ、何か事情がありそうでしたし、それはいいんですけど……」

　ダリアは少しだけ表情を引き締め、声を落とした。

「ただ、人族からすると魔族って、その……人さらいの噂があるじゃないですか」

「あー……」

「まあ、この辺りは獣族やエルフ族の国境も近いですし、いろんな種族の人がいますけどね。魔族だって、まったく見かけないわけじゃないっす」

　そこでダリアは、うーんと唸りながら考え込んだ。

「例えるなら、絶賛戦争中の超大国からやってきた、めちゃくちゃ強い観光客……みたいな感じっすかね」

「なかなかすごい例えだね、それ」

「と、とにかく！」

　ダリアはぐっと身を乗り出し、ルクスの顔を覗き込んだ。

「ルクスさん！　くれぐれも拉致されたりしないでくださいよ！？」

「えっ。いや、とりあえず今のところは無事にここにいるわけだし……」

「そういう問題じゃないっす！　あたし、すっごく心配してるんですからね！」

「うん。いつも色々とありがとう、ダリアさん」

　ルクスが穏やかに微笑む。

「ぎ、ギルド職員として当然っす！　そ、それに、今までずっとルクスさんのことを見てきたんですから！」

　勢いよく言い切ったものの、ダリアの頬はほんのりと赤く染まっていた。

　しかし、当のルクスは気づいているのかいないのか、いつもと変わらない笑顔を浮かべている。

「そうだ。いただいたダンジョンの報告書について、また聞くことがあるかもしれません」

「うん。そのときはよろしくね」

「は、はいっす！」

　ダリアは大きく頷くと、なぜか少し慌てた様子で話題を変えた。

「そ、それで！　今日は何か依頼でも探されるんです？」

「これから『蒼の雫亭』に行こうと思って」

「ああ、カンスさんのところっすね。あたしと同じ西域出身の」

「うん。ちょっとお願いしていることもあるから」

「あそこは、この町でも貴重な錬金術の商品を取り扱ってますもんね」

「そうだね。それじゃあ、そろそろ行くよ。あんまり長居しても、ダリアさんの仕事の邪魔になっちゃうし」

「め、迷惑なんて思ってないっす！」

　ダリアは慌てて首を横に振った。

　それから、何か言いたげに口を開きかけたものの、結局その言葉を飲み込む。

「ま、また来てくださいっす！」

　最後はいつもの調子を取り戻し、両手をぶんぶんと振って二人を見送った。

　ルクスも軽く手を振り返し、ギルドを後にする。

　その隣では、ティアが相変わらず不満げに頬を膨らませていた。

「……あの小娘、ずいぶんとおまえに馴れ馴れしかったのう」

「え？　そうかな？」

「ふん。まったく、鈍い男じゃ」

　ティアは小さく鼻を鳴らすと、ルクスの手を取った。

「……わたしがいるのだから、よいであろう」

「ん？　何か言った？」

「なんでもない！」

　ティアはぷいっと顔を背けた。

　けれど、握った手だけは決して離そうとしなかった。

＊＊＊

「はーい、まいど！」

　『蒼の雫亭』に入ると、カウンターの向こうから威勢のいい声が飛んできた。

　そこにいたのは、特徴的な遮光の魔眼鏡をかけたドワーフ族の女性だった。

　深緑の髪には、幾重にも漆黒の毛束が混じり合っている。魔眼鏡に隠されているせいか、その瞳をうかがい知ることはできない。

「なんや、ルクスくんやないか。久しぶりやなあ」

「お久しぶりです、カンスさん」

「ふうん？　ちょっと見んうちに、えらい雰囲気が変わったなあ」

「そ、そうですか？　例えば、どんなふうにです？」

　ルクスは内心の動揺を隠しながら尋ねた。

　まさか、身体に起きた変化を見抜かれたのだろうか。

「そら、ルクスくんのその光や。その奔流みたいなんが、前よりずいぶん大きなっとるで」

「ああ……その眼鏡は、属性の揺らぎが見えるんでしたっけ」

「せや。うち特製の魔眼鏡やで」

　カンスは得意げに眼鏡のつるを指で弾いた。

　そして、今度はルクスの隣に立つ少女へと視線を移す。

「ほんで、そっちの嬢ちゃんは……魔族か」

　その瞬間。

　ティアの深紅の瞳が、ぎらりと輝いた。

　大きく開いた瞳孔が、明らかな警戒と敵意を物語っている。

「ティア……」

　ルクスはそっと彼女の手を取った。

「ふん。別に暴れたりはせんわ」

「おお、怖い怖い。そんな睨まんといてや」

　カンスは気にした様子もなく、ひょいと肩をすくめる。

「しかし、なんやそれ。光みたいなもんに縛られとるように見えるなあ」

「光に、ですか？」

「せや。闇の魔素がうまく働かんように阻害されとる……そんなふうに見えるで」

「……」

　ティアは答えなかった。

　ただ、ルクスの手を握る指に、わずかに力がこもる。

「まあ、今のところはそれくらいしか分からんけどなあ」

　カンスは魔眼鏡の位置を直すと、今度はルクスに向き直った。

「ほんで、ルクスくん。またアレをちょっと見せたってえな。もちろん、報酬は弾むで？」

「あ、いつものやつですね。こちらも懐が寂しいので助かります」

「水くさいなあ。うちらの仲やないか」

　カンスはにんまりと笑うと、ティアに向かって軽く手を振った。

「ほな、嬢ちゃん。ちょっとルクスくんを借りるで」

「……ふうん？　まあ、好きにしろ」

　ティアはそっぽを向いた。

　どうやら、今のところは大人しく待つつもりらしい。

「ほな、ルクスくん。こっちや」

「はい」

　カンスに促され、ルクスはカウンター奥の部屋へと入っていった。

　その背中を見送るティアの表情には、まだわずかな不満が残っていた。

＊＊＊

「お・そ・いー！」

　それから、しばらくして。

　店内に一人残されたティアは、椅子の上で足をぶらぶらさせながら、苛立たしげに声を上げた。

「このわたしを待たせおって！　あの二人は何をやっておるのだ！」

　最初は、すぐに戻ってくると思っていた。

　しかし、待てど暮らせど二人は戻ってこない。

「まったく……ルクスのやつ、わたしを放っておくとは！」

　とうとう我慢の限界を迎えたティアは、椅子から飛び降りた。

　そして、カウンターの奥へとずんずん進んでいく。

「おい！　いつまで待たせ――」

　勢いよく扉を開け放った、その先に。

　ティアは信じられない光景を目にした。

　上半身をはだけたルクス。

　そして、そのすぐそばで、にまにまと笑いながら彼の身体を凝視しているカンス。

「な……な……っ！？」

　一瞬、ティアの思考が停止した。

　次の瞬間、その頬がみるみるうちに赤く染まっていく。

「お、おい！　おまえ！　そいつはわたしのものだぞ！」

「なんやなんや。別に減るもんやあるまいし、ちょっと見せてもろてるだけやで？」

「そ、そういう問題ではない！」

　ティアは拳を握りしめ、今にも飛びかからんばかりの勢いでカンスを睨みつけた。

「ちょっとカンスさん！　ティアも落ち着いて！」

　慌ててルクスが声を上げる。

　しかし、ティアの耳には届いていない。

「この怪しい黒眼鏡め！　ルクスから離れんか！」

「いやいや、嬢ちゃん。そない怒らんでもええやろ？」

「黙れ！」

　次の瞬間、ティアは勢いよくルクスの首元に抱きついた。

「ふしゃーっ！」

　まるで威嚇する猫のような声を上げ、カンスを睨みつける。

「い、痛いって、ティア！　そんなに強く抱きつかないで！」

「うるさい！　おまえが無防備すぎるのだ！」

「いや、これはカンスさんに頼まれて……」

「言い訳は聞かん！」

　ティアはルクスの首元にぎゅっとしがみついたまま、決して離れようとしない。

　まるで、自分のものだと周囲に知らしめるかのように。

　そんな二人を眺めていたカンスは、とうとう堪えきれなくなったのか、腹を抱えて笑い出した。

「あははは！　なんやなんや、二人とも仲がええなあ！」

「お・ま・えには関係ないことだ！」

　ティアの抗議が、店の奥に響き渡る。

　けれど、ルクスの首元にしがみつくその手だけは、いつまでも離れなかった。

　――どうやら、今日のティアは、しばらく機嫌を直してくれそうにない。