人外彼女の椅子取りゲーム

１ そしてギルドへ１

「と・に・か・く」

ティアは一音ずつ区切るように言い放つと、上目遣いにルクスを睨みつけた。

小柄になった身体では、かつて見る者を圧倒したであろうその眼差しも、どこか迫力に欠けてしまう。

「どういうことなのか、ちゃんと説明して」

「うーん……僕にも、まだはっきりとはわからないんだけど……」

ルクスは困ったように頬を掻いた。

村に着くなり、これである。

いや、正確には道中からずっとこの調子だった。

ティアは何度も同じ質問を繰り返し、そのたびにルクスも、わかる範囲で説明してきたつもりだ。

なぜ彼女の身体が、突然こんな少女の姿に変わってしまったのか。

残念ながら、ルクスにも答えられるだけの知識はない。

というより、そもそも彼自身、自分の身に何が起きたのかさえ、完全には理解できていないのだ。

瀕死の身体に吸血鬼の血が取り込まれた瞬間、脳裏によみがえった光の巫女の記憶。

――いや、あれは本当に光の巫女だったのだろうか。

あの記憶はいったい何だったのか。なぜ自分の中に眠っていたのか。そして、あの光は何を意味していたのか。

考え始めれば、疑問は尽きない。

今のルクスに確かめられることといえば、身体からあふれ出した光が収まったあと、瀕死だった自分の傷がすっかり癒えていたこと。

そして、抱き合っていたティアが、なぜか幼い少女の姿になってしまったこと。

その二つだけだった。

「……つまり？」

ティアが、ずい、と顔を近づけてくる。

深紅の瞳が、逃げ道を塞ぐようにルクスを見据えた。

「僕に起因する光の発現で、君の身体にも何か変化が起きたんじゃないかと……」

「それはさっき聞いたわ」

「だよね……」

ルクスは苦笑いを浮かべた。

ティアは深々とため息をつき、額に手を当てる。

「はあ……まあとりあえず、ティアでいいわ」

「うん？」

「だから、わたしの名前。ティアって呼びなさい」

「あっ」

ルクスはようやく合点がいったとばかりに頷いた。

「うん。僕はルクス。よろしくね、ティア」

そう言って、にっこりと微笑みかける。

ティアは一瞬、ぽかんとした。

それから、呆れたように目を細める。

「……本当に変わってるわね、あなた」

「そ、そうかな？」

「だってそうでしょう。こんな身体になったわたしを前にして、よくそんな暢気でいられるものね」

ティアの声が、わずかに低くなった。

「わたしは魔族なのよ。姿が変わったくらいで、力まで失ったとは限らない。あなたなんて、その気になれば簡単に殺せるんだから」

深紅の瞳が、じっとルクスを射抜く。

かつての彼女を知る者なら、その視線だけで身をすくませたことだろう。

だが、当のルクスはというと。

「でも、ほら。今は生きてるし」

「……そういうところよ」

「すみません……」

ルクスはしゅんと肩を落とした。

どうやら、また何かを間違えたらしい。

とはいえ、ティアの言い分ももっともだった。

彼女は魔族。それも、ただの魔族ではない。吸血令嬢を名乗るほどの存在なのだ。

そんな相手を前にして、こうも気安く接する人間は、確かに珍しいだろう。

――まあ、本人に威圧している自覚があるかどうかは、また別の話だが。

「……ところでさ」

気まずくなった空気を変えようと、ルクスはティアの姿を改めて眺めた。

「服はぶかぶかになったりしないんだね」

「…………あのねえ」

ティアのこめかみが、ぴくりと動いた。

不満げに頬を膨らませ、恨めしそうに自分の身体を見下ろす。

白銀の髪も、透き通るような肌も、以前と変わらない。

けれど、手足はすっかり細くなり、視線の高さもずいぶんと低くなってしまった。

それなのに、衣服だけは何事もなかったかのように元の姿を保っている。

まるで、身体の変化など最初からなかったかのように。

悠久の時を生きてきたであろう彼女にとって、この変化はそう簡単に受け入れられるものではないはずだ。

「……わたしたち魔族はね。特に高位の者になると、身体の大部分が魔素で構成されているの」

ティアは不機嫌そうに腕を組んだ。

「だから、肉体の形が変化しても、身につけているものまで同じように変化することがあるのよ」

「へえ……そうなんだ」

「……本当にわかっているの？」

「うん。なんとなく」

「はあ……」

ティアは再び、深いため息をついた。

ルクスは悟った。

これ以上、余計なことを口にするのはやめておこう。

どうやら今のティアは、些細な一言でさえ機嫌を損ねかねないらしい。

「……とりあえず」

ルクスは咳払いをひとつして、話題を変えた。

「この町のギルドに、生存の報告をしに行きたいんだけど。いいかな？」

ティアは一瞬だけ考えるような素振りを見せたあと、あっさりと頷いた。

「いいわ。やることがあるなら、さっさと終わらせましょう」

そう言って、彼女はくるりと踵を返す。

小さな背中には、相変わらず不機嫌そうな雰囲気が漂っていた。

ルクスはその後ろ姿を見つめ、苦笑する。

――さて、ギルドでは何から説明すればいいのだろう。

自分が死にかけたこと。

吸血鬼の血を取り込み、そして……

……いや、待て。

これを全部正直に話したところで、果たして信じてもらえるのだろうか。

考えれば考えるほど、まともに説明できる気がしなかった。

「……まあ、なんとかなるか。説明はできる範囲にしておこう」

小さく呟き、ルクスはティアのあとを追った。

こうして二人は、町のギルドへと向かうのだった。