人外彼女の椅子取りゲーム

０ プロローグ

ルクスは、朦朧とする意識の中で思った。

――これは、絶望なのか。

それとも、闇の力が支配するこの世界から、ようやく解放される喜びなのだろうか。

「久しぶりに人間を見かけたと思ったら……なんだ、もう死にかけているのか」

闇の底から、女の声が聞こえた。

まぶたを開くことすら、もう叶わない。全身を苛む痛みも、傷口から流れ出す血の温もりも、少しずつ遠ざかっていく。

命の灯火が、今にも消えようとしていた。

そんなルクスを見下ろすように、ひとりの女が佇んでいた。

漆黒の部屋に残されたわずかな光さえ、吸い込んでしまいそうな存在感。

月光を紡いだかのような、混じり気のない純白の長い髪。生気を感じさせないほど白く、陶器を思わせる滑らかな肌。

そして、その冷ややかな美貌を際立たせる、深紅の瞳。

女はルクスを見つめ、興味深そうに目を細めた。

「今どき珍しい、光の魔術師か」

その声には、わずかな驚きと、退屈を紛らわせる玩具でも見つけたような響きがあった。

女神の加護がほとんど失われたこの世界で、光の魔法を操れる人間はごくわずかだ。

ルクスは、そんな微かな力にすがりながら、どうにか生き延びてきた。

だが、もう限界だった。

これ以上、抗う力は残されていない。

――これで、ようやく終われる。

不思議なことに、死を前にして恐怖はなかった。ただ、長く続いた苦しみから解放されることに、安堵さえ覚えていた。

「……よい」

女が、ふいに呟いた。

「おまえを、この吸血令嬢の眷属にしてやろう」

言い終えるより早く、女の姿が消えた。

次の瞬間には、もうルクスのすぐそばにいる。

足音も、気配の揺らぎもない。まるで闇そのものが形を変えたかのようだった。

ひやりと冷たい指先が、ルクスの首筋に触れる。

そして――。

鋭い痛みが走った。

「っ……！」

声にならない息が漏れる。

首筋から何かが抜き取られていく。耳の奥では、心臓の鼓動だけが異様なほど大きく響いていた。

どくん──。

意識が沈んでいく。

このまま、すべてが終わる。

そう思った、その瞬間だった。

脳裏に、あり得るはずのない光景がよみがえった。

それは、ルクスの知らない記憶。

見たこともない場所。聞いたこともない声。

それなのに、懐かしい。

遠い昔、確かに自分がそこにいたのだと、魂が告げていた。

――はるか太古の記憶。

＊

「光の巫女よ。魔王は討伐され、世界を覆っていた闇の大半は消滅しました」

厳かな声が、白亜の神殿に響き渡った。

「しかし……今度は、強すぎる光が世界の均衡を崩そうとしています」

その言葉を受け、ひとりの少女が静かに目を伏せた。

光の巫女。

光の女神に選ばれ、その加護を一身に受けた存在。

魔王が討たれ、闇が消え去った世界で、彼女の力はあまりにも強大だった。

闇が失われたことで、世界は光に満ちすぎていたのだ。

均衡を失った光は、やがて世界そのものを侵食し始めていた。

それを防ぐため、光の女神が示した術がある。

世界にあふれる光を一時的に封じ、その干渉を止める禁術。

ただし、その代償は術者自身の命に及ぶ。

「巫女自身の生命力を代償とする封印術です」

告げる者の声が、わずかに震えた。

「あなたは……その覚悟がおありですか？」

少女は迷わなかった。

「光の巫女として神託を受けたあの日から、この身は女神さまに捧げております」

穏やかな微笑みだった。

恐怖も、後悔もない。

ただ、世界の未来を願う、ひとりの少女の微笑み。

「……そうですか」

声の主は深く目を伏せた。

「すみません。あなたに、未来を託します」

少女は両手を広げた。

指先から、胸の奥から、魂の深奥から、まばゆい光があふれ出す。

それは世界を救うための光。

同時に、自らの命を捧げる光でもあった。

「世界の暁に静寂を――聖光封印」

瞬間、世界を満たしていた光が静止した。

時が止まったかのように、あらゆる輝きが少女のもとへと収束していく。

やがて、その身体は淡い光に包まれ、輪郭さえも失われていった。

最後まで微笑みを絶やさなかった少女を見届けながら、光の女神は祈るように語りかけた。

「光の巫女よ。あなたの献身は、いつか大きな環となり、必ずあなたのもとへ帰ってくるでしょう」

「それまで、どうか安らかな眠りを」

＊

――そして、今。

闇の力が再び強まりつつある世界で。

「理の円環から外れし者よ」

声が響いた。

それは、どこから聞こえてくるのかもわからない、不思議な声だった。

「失われし光の力を宿す者よ」

沈みかけていたルクスの意識が、何かに呼び戻される。

「時は来ました」

その瞬間。

「ぐっ……あ、ああああああああっ！」

身体の内側で、何かが弾けた。

熱い。

いや、熱いなどという言葉では足りない。

魂そのものを焼き尽くすような奔流が、胸の奥から全身へと駆け巡った。

そして――。

光が、あふれた。

ルクスの身体から、まばゆい光が噴き上がる。

それは暗闇を切り裂き、部屋の隅々にまで広がっていった。

傷つき、血にまみれていた四肢が、光に触れるそばから癒えていく。裂けた皮膚が塞がり、失われかけていた生命力が満ちていった。

死に瀕していた身体が、急速に息を吹き返していく。

まるで、世界そのものが彼を生かそうとしているかのように。

「おまえは……っ？」

ルクスを抱きかかえていた吸血鬼の女が、驚愕に目を見開いた。

だが、問いかけの続きを口にすることはできなかった。

ルクスから放たれた光が、彼女の身体までも包み込んだからだ。

白銀の髪がふわりと舞い上がる。

深紅の瞳が大きく見開かれる。

次の瞬間、光はさらに強さを増し、彼女の全身を呑み込んだ。

砕け散った光の粒子が、ゆっくりと宙を舞う。

その幻想的な光景を切り裂くように、甲高い悲鳴が響き渡った。

「きゃああああああああああああっ！」

＊

どれほどの時間が経ったのだろう。

やがて光は収まり、部屋には再び静寂が戻ってきた。

あれほど満ちあふれていた輝きは、跡形もない。

ただ、砕けた星の名残のような光の粒子が、ひとつ、またひとつと床へ降り注いでいた。

その中心で、二人は抱き合ったまま固まっていた。

やがて、ルクスがゆっくりと目を開く。

「……あれ？」

身体が軽い。

先ほどまで全身を苛んでいた痛みも、息をするだけで感じていた苦しさも、嘘のように消え去っていた。

何が起きたのか、まるで理解できない。

ルクスは戸惑いながら、腕の中にいる彼女へと視線を落とした。

彼女もまた、ゆっくりと顔を上げる。

そして――二人の視線が、真正面からぶつかった。

「「……え？」」

間の抜けた声が、ぴたりと重なった。

ルクスは、ぽかんと口を開けたまま動けなかった。

無理もない。

つい先ほどまで腕の中にいたのは、息を呑むほど美しい、大人の女性だったはずなのだ。

それなのに。

そこにいたのは、まるで別人のような姿をした少女だった。

月光を思わせる白銀の髪も、透き通るような肌も、深い輝きを湛えた深紅の瞳も変わっていない。

けれど、その顔立ちは驚くほど幼くなっていた。

華奢な肩。小さな手。大人の女性だった面影を残しながらも、明らかに縮んでしまった身体。

どう見ても、十代前後の少女にしか見えない。

ルクスは何度も瞬きをした。

目の前の少女もまた、自分の手を見つめ、身体を確かめるように視線をさまよわせている。

やがて、自分の異変を理解したのだろう。

少女の顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「ちょ、ちょっと待って……！」

声まで、先ほどとは違っていた。

甲高く、幼さの残る声。

少女は自分の頬に触れ、髪をつかみ、信じられないものを見るように目を見開いた。

「な、何これ！？　私、どうしてこんな姿に……！？」

わなわなと肩を震わせる少女。

その深紅の瞳には、先ほどまでの余裕も、冷たい威厳も、欠片ほども残っていなかった。

「うそでしょ！？　なんで！？　どういうことなのよおおおおおおっ！？」

闇に包まれた部屋に、吸血令嬢の悲鳴がいつまでも響き渡った。