勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第9話 氷の取引

　足が、動かなかった。

　振り返ったときにはもう、両足のすねから下が、床ごと分厚い氷に閉じ込められていた。

　冷たさは感じない。ヴァルガスの鎧は寒さに強い。だが、重さと硬さは本物だ。

（いつの間に……さすが二章のボス。発動のモーションがまったく見えへんかった）

「ずいぶん落ち着いているのね」

　セレスは貯水槽の入り口から、一歩も動かずに言った。

　指先から、白い霧が細くたなびいている。

「……人違いだろう。俺は、ただの傭兵だ」

「その声の作り方、下手よ」

　即答された。

「低く、短く話せば別人に見えると思ったんでしょう。でも、言葉を選ぶ間の取り方が、葬式のときと同じ」

（え、そこ？　声やなくて、間で見抜かれたん？）

　テストプレイで、ボスの台詞の間を気にしたことなんて一度もない。

　この世界の人間は、ゲームの画面よりずっと細かいところまで見ている。

　観念して、俺は兜の留め金に手をかけた。

　練習用の鉄兜を外すと、セレスの表情が、ほんのわずかに動いた。

「やっぱり、あなただったのね。ヴァルガス」

「……何の用だ、セレス」

　口調を魔将のものに戻す。

　ここで素を見せるわけにはいかない。

「何の用か、聞きたいのは私のほう」

　セレスは、ようやく一歩、こちらに踏み出した。

　足音のたびに、石の床に薄い霜の花が咲く。

「魔王様のご命令は、勇者の監視だったはず。それなのに、あなたは勇者を殺すための陣を、壊し方を探すような目で読んでいた」

「……壊し方など、探しておらん」

「陣の外周を、時計回りに一周しかけていたわ。触媒の石を一つずつ確かめながら。何かを"調べる"人の歩き方よ」

（見られとった。最初から全部）

　言い訳を探す。

　魔王軍の陣を調べる、正当な理由。ゼクスの仕掛けに不備がないかの確認。勇者を確実に仕留めるための下見。

　どれを口にしても、この女には通じない気がした。

「ヴァルガス。一つ、聞かせて」

　セレスは、俺の三歩手前で足を止めた。

　青い目が、俺の首元を見ている。

「あなたは、聖剣に兜を割られた。それなのに、どうして首に痕がないの」

「……痕？」

「聖剣に討たれた魔将の首には、光の痕が残る。白い筋のような痕が。それが浮かんだ魔将は、例外なく三日のうちに死ぬ」

　そんな設定、原作にあったか。

　――いや、あった。

　設定資料集の、一番最後のページだ。没になった外伝の企画書に、一行だけ。「先代勇者に討たれた魔将たちは、首に光の痕を刻まれ、三日のうちに滅んだ」。

　本編では、一度も使われなかった設定だ。

　だから俺は、撃破の判定と演出しか見ていなかった。煙の裏で転移すれば助かる、と。

　本当に助かった理由は、たぶん、もっと単純だ。

　聖剣の光が首まで届く前に、俺が煙と一緒に消えたから。

「あなたの首は、綺麗なまま」

　セレスの声は、静かだった。

　責めるような響きはない。ただ、事実を並べている。

「つまり、あなたは討たれていない。……討たれたふりをしたのよ。勇者の前で」

　貯水槽の中が、しんと静まり返った。

　どこか遠くで、水滴が落ちる音がした。

（……詰んだ）

　これは、デバッガーとして言うなら、致命的な不具合の報告だ。

　再現手順まで、完璧に書かれている。

「魔王様に、報告するか」

　俺は、それだけ言った。

　否定しても無駄なら、せめて相手の目的を知っておきたい。

　セレスは、しばらく黙っている。

　返ってきたのは、意外な答えだった。

「しないわ」

「……なぜだ」

「取引をしましょう」

　セレスの指先から、霧が消える。

　代わりに、彼女は外套の内側から、何かを取り出した。

　小さな、銀の髪飾り。

　雪の結晶の形をしている。

　セレスは、それを握りしめたまま、俺を見た。

「あなたが討たれたふりをしたことは、誰にも言わない。魔王様にも、ゼクスにも」

「代わりに、何を望む」

「祭りの夜、この陣に近づかないで」

　――は？

「この陣を守るのが、私の役目なの。誰が来ても、触れさせない。あなたが来たら、私はあなたと戦わなければならない」

　セレスの声が、揺れた。

　髪飾りを握る指が、白くなっている。

「だから、来ないで。それだけでいい」

（……それだけでいい、って）

　祭りの夜、この陣が動けば、トロルが二十体とヒュドラが町に溢れる。

　リオは死ぬ。町の人間も、大勢死ぬ。

　その髪飾りが、誰のものかは分からない。

　だが、セレスがその髪飾りのために、ここに立っていることだけは分かった。

　原作の二章で、セレスは勇者と戦う。

　戦う理由は、最後まで語られなかった。ただ、最期に彼女が呟く台詞だけが、テキストに残っている。

　――ごめんね、リュシー。

　テストのとき、意味の分からない台詞だと思った。

　誰の名前なのか、資料のどこにも書いていなかったから。

「……約束は、できん」

　俺は、正直に言った。

　セレスの目が、すっと細くなる。

「そう」

　足元の氷が、ぴしりと音を立てた。

　すねまでだった氷が、膝の上まで這い上がってくる。

「なら、止めるわ。祭りの夜、あなたがここに来たら、そのときは本気で」

　セレスは髪飾りを外套の内側にしまうと、背を向けた。

　去り際に、一度だけ振り返る。

「その氷、朝には溶けるようにしてあるから」

　足音が、闇の向こうに遠ざかっていった。

＊＊＊

　朝まで、俺は氷に足を突っ込んだまま、陣を眺めていた。

　分かったことが、二つある。

　一つ。この陣は、外から壊すと暴走する。

　触媒の石が互いに魔力を受け渡す仕組みになっていて、一つでも割れば、残りの石が溜め込んだ魔力を一斉に吐き出す。安全に止めるには、陣が目を覚ます瞬間に、中心の紋様を内側から断ち切るしかない。

　つまり、祭りの夜に、ここにいなければならない。

　二つ。

　セレスは、俺を殺せた。

　あの距離で、あの速さで氷を張れるなら、首まで凍らせることもできたはずだ。

　なのに彼女は、足だけを止めて、朝には溶けると言った。

（取引を持ちかける相手を、殺すわけにはいかん。それだけかもしれんけど）

　夜明けとともに、足元の氷が、音もなく水に変わり始めた。