勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

エピローグ

第81話 三年後の道場

「――七百九十八！　七百九十九！　はっぴゃく！」

　朝の空に、子供たちの声が響いていた。

　村外れの丘の上の、小さな道場。

　板張りの床に、柱が四本、屋根は藁葺き。壁の半分は開け放たれていて、丘の下の畑とその向こうの森がよく見える。

　道場の前の広場に、子供たちが二十人ほど並んでいた。

　村の子供たちだ。

　人間の子もいれば、獣人の子もいる。耳の尖ったゴブリンの子も、角の生えた小鬼の子も。みんな木剣を握って、汗だくになって振っている。

「はっぴゃくいち！」

　数を数えているのは、道場の縁側に立った小柄なゴブリンだった。

　丸眼鏡を鼻の上にちょこんと乗せて、帳面を片手に持っている。

　ギギだ。

　三年前とほとんど変わらない。

　変わったのは、腰に下げた帳面が三冊に増えたことくらいだ。

＊＊＊

　俺は、子供たちの列のいちばん前に立っていた。

　黒鎧は、もう着ていない。

　洗いざらしの麻の上着に、古い革のズボン。手に握っているのは、子供たちと同じただの木剣だ。

「――重心が、踵に乗っとるで」

　列の端の小さな獣人の子に声をかける。

　狐の耳をした、六つくらいの女の子だ。

「つま先の、付け根や。そこに、体重を乗せる」

「つまさきの……つけね……」

「そう。剣は、足で振るもんや」

　女の子はむっとした顔で、足元を見下ろした。

　体を前に傾けて、木剣を振る。

　ぶん、と小さな風が鳴った。

「……あ」

　女の子が、目を丸くする。

「いまの、いい音した」

「ええ音やった。十点満点で、六点」

「ろくてん……」

　女の子は不満そうに、それでも嬉しそうに、もう一度木剣を構えた。

＊＊＊

「――きゅうひゃく！」

　ギギの声が、ひときわ高く響いた。

　子供たちが一斉に木剣を下ろして、その場にへたり込んだ。

　汗だくの顔で空を見上げて、大きく息を吐いている。

「つかれたー！」

「先生、なんで千回じゃなくて、九百回なの？」

　獅子の顔の獣人の子が、寝転がったまま聞いてきた。

「千回やと、腕が自分のもんやなくなるからや」

「なにそれー」

「昔、そう言うたやつがおってな」

　縁側で、ギギが帳面で顔を半分隠す。

「先生、黒閃、見せて！」

　獅子の顔の子が跳ね起きた。ほかの子供たちも、わっと顔を上げる。

　木剣を、構える。

　刃の軌跡を、細く、薄く――。

　ひゅん、と風が鳴っただけだった。

　黒い線は、どこにも走らない。

「……今日は、調子が悪い」

「えー！　きのうも、そう言ったー！」

　笑ってごまかして、木剣を下ろす。

　右手を、握って、開いた。もう一度、握って、開いた。

＊＊＊

　素振りが終わると、子供たちは道場の縁側に集まった。

　縁側には、小さな机が並べてある。

　机の上には、木の板と、炭のかけら。

「では、本日の、お字の練習でございます」

　ギギが帳面を抱えて、子供たちの前に立った。

「本日は、『あ』から『お』まで。ギギのお手本を、よく見て、書いてくださいませ」

　ギギが、大きな板に炭で字を書いていく。

　――下手くそな字だった。

　左右の高さが、ばらばらで。

　それでも子供たちは、真剣な顔でそれを写していた。

　――あした、たすけに、きます。

　三年前、白霧の神殿の地下で氷の中の少女に向けて、ギギが帳面に書いた字。

　その字が今、二十人の子供たちに写されている。

「ギギせんせい、『あ』の、このくるってところ、どうやって書くの？」

「そ、それは、ですね……！　ここを、こう、くるっと……！」

　ギギが子供の手を取って、一緒に炭を動かしている。

　丸眼鏡が、ふんふんと荒い鼻息で、白く曇っていた。

　――ギギせんせい、と呼ばれるたびに、いつもそうなる。

＊＊＊

　昼前、丘の下の道を二つの人影が登ってきた。

　銀色の髪の、背の高い女と。

　同じ銀色の髪を、左右の高さが少しだけ違う結び目で結った、十二歳くらいの少女。

「――お昼、持ってきたわよ」

　セレスが、籠を掲げてみせた。

　村の、丘の反対側の小さな家。

　セレスとリュシーは、三年前からそこで暮らしている。北の森ではなく、この村で。

　冬になると、村の周りに薄い氷の壁が立つ。

　魔物が寄りつかないように。村の子供たちは、それを「氷の魔女の垣根」と呼んでいる。

「あったかい人！」

　リュシーが籠を姉に預けて、俺のところへ駆けてきた。

　三年たっても、リュシーは十二歳の体のままだった。氷の一族の時間は、雪が降り積もるようにゆっくりとしか進まない。

「今日の素振り、何回？」

「九百回」

「わたしも、明日から、やる」

「お前は、氷の練習があるやろ」

「両方、やるの」

　リュシーは、胸を張った。

　セレスが籠を縁側に置きながら、小さく笑う。

「この子、最近、何でもあなたの真似をするのよ」

「……そうか」

「この前は、関西弁を覚えたいって言っていたわ」

「やめとけ」

　リュシーが、ぷうっと頬を膨らませる。

「なんでや」

「……もう、覚えとるやないか」

　セレスが、声を出して笑った。

＊＊＊

　縁側で、四人で、昼を食べた。

　セレスの作った冷たい麦の団子と、干した魚と、畑で採れた瓜。

　子供たちはそれぞれの家に帰っていった。午後は、また素振りと字の練習がある。

　丘の上を、風が吹き抜けていく。

　空の高いところを、黒い大きな影が旋回していた。

　ボツだ。

　三年前、金色の光の中で尻尾の先まで作り上げられた飛竜。今は、この丘の裏の森に棲んで毎朝空の散歩をしている。

　ギギが空を見上げて、目を細めた。

「ボツ殿、今日も、お元気そうで」

「……お前、最近、ボツに乗っとるらしいな」

「は、はい。週に一度、ボツ殿のほうから、乗れとおっしゃるので……」

　ギギは照れたように、尖った耳の先を掻いた。

「まだ、少し、怖いのでございますが」

　セレスが、俺の隣で空を見上げていた。

「……平和ね」

「ああ」

「三年前には、考えられなかったわ。あなたと、こうして、丘の上で、お昼を食べているなんて」

　セレスは、冷たい麦の団子を一つ俺の手に載せる。

「あなたが、廃砦で、上手に負けてくれたおかげね」

「……あれは、上手やなかった。必死やった」

「知ってるわ」

　セレスは、小さく笑った。

　空の上で、ボツが高く鳴いた。

＊＊＊

　夕方、最後の子供が丘を下りていくのを、縁側から見送る。

　ギギはリュシーを連れて、裏の森へボツの好物の干し魚を届けに行った。

　道場の縁側には、俺とセレスだけが残る。

　西の空が、橙色に染まっていた。

　丘の下の畑で、ガルムとルミエラが並んで鍬を担いで、家へ帰っていくのが見える。

「……ねえ」

　セレスが、縁側の板の上で膝を抱えた。

「ミレイユから、聞いたわ。筆頭の間で、リオに、全部話したんですってね」

「……あいつ、喋りすぎや」

「聞いたのは、三年前よ。三年、黙っていたの。私にしては、我慢したほうでしょう」

　セレスは、横目でこちらを見た。

「あの子には、答えたのね。三回目で」

「……四回目や」

「どっちでもいいわ」

　セレスは、唇の端を上げる。

　それから、夕日のほうへ目を戻した。

「私は、まだ、一度も聞いていないのだけど」

＊＊＊

　何を、とは、聞かなかった。

　白霧の神殿のあと、氷の地下室で黙って隣に座っていた夜。

　マリネラの桟橋で、何も言わずに籠手の上に重ねられた手。魔王城の宴の夜も、同じだった。

　俺はいつも、言葉が見つからないまま隣にいるだけだった。

　この人は、それでいいという顔をして、三年も待っていてくれたのだ。

（……あかんな、これは）

　筆頭の間で、分かったはずだ。

　答えは、最初からここにある。言葉にするのが怖いだけだと。

　自分の手を、見下ろした。

　籠手は、もうない。日に焼けた、ただの男の手だ。

　その手を、セレスの手の上に重ねた。

　冷たかった。

　籠手越しには一度も分からなかった冷たさが、そのまま手のひらに伝わってくる。

「……冷たいでしょう」

　セレスが小さく言って、手を引こうとした。

　離さなかった。

「冷たいな」

「だから――」

「俺は、この冷たいのが、ええ」

　セレスの手が、止まる。

　息を吸った。

　筆頭の間で、リオの前で、言葉にしたときと同じように。

「お前が、隣におってくれて、よかった。氷の地下室でも、桟橋でも、魔王城でも。……これからも、隣におってほしい」

　夕日が、丘の向こうに半分沈んでいた。

「好きや、セレス」

　言ってから、自分の台詞を採点しかけて、やめた。

　何点でも、もう言ってしまったのだから。

＊＊＊

　セレスは、しばらく何も言わなかった。

　夕日を見つめたまま、銀色の睫毛が何度か瞬く。

「……遅いわ」

　ようやく、それだけ言った。

　声が、少しだけ揺れていた。

「三年よ。リオのときは、四回目で済んだのに」

「すまん」

「謝らなくていいわ」

　セレスが、こちらを向く。

　氷の一族の色の薄い頬が、夕日のせいだけではなく、赤くなっていた。

「私も、よ。……廃砦で、あなたが、首に痕もないまま上手に負けて帰ってきた、あの日から。ずっと」

　セレスの指が、俺の指のあいだにそっと入り込んでくる。

　冷たい指を握り返すと、俺の手の温度が少しずつ移っていくのが分かった。

　裏の森のほうから、ボツの鳴き声とリュシーのはしゃぐ声と、ギギの悲鳴が聞こえてくる。

「……リュシーには、明日、言うわ」

「ギギには」

「もう知っていると思う。あの子、帳面に、なんでも書いているもの」

　セレスが、声を出して笑った。

　俺も、つられて笑う。

　丘の上に、最初の星が一つ灯った。