勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第79話 最後の一行

　灰色だった。

　上も、下も、右も、左も。

　どこまでも続くのっぺりとした灰色の空間。光も影もなく、遠近もない。

　でも、何もないわけではなかった。

　灰色の中に、ぼんやりと形が浮かんでいる。

　壁の形だけがあって、色も模様もない灰色の箱。――テストのとき何百回も歩いた、作り込まれる前のマップだ。

　その箱の一つに、見覚えのある形があった。

　円形の貯水槽と、そこから放射状に伸びる八本の通路。

　北の三本目の通路が、途中で崩れている。

（……ブランシュの、旧水路）

　没になったマップ。処理が重すぎて、町に入るたびに画面が止まるという理由で、まるごと削られたマップ。

　ボツが、その横をすり抜けていく。

　灰色の中に、人影が立っていた。

　十二人。同じ服を着て、同じ背丈で、同じ姿勢でぼんやりと立っている。顔はのっぺりとした灰色で、目も鼻もない。

「……あれは」

　リオが、小さな声で言う。

「ブランシュの町の、人たち……？」

　――ゲームの中のブランシュには、住人が十二人しかいなかった。

　処理の都合で、同じ顔の村人が時間をずらして使い回されていた。

　この世界のブランシュには何百人という人が、それぞれ違う顔で、違う声で笑っている。

　その奥に、使い回されていた十二人の最初の形が、こうして残っていたのだ。

「没になったもんや」

　俺は、リオに言った。

「この世界が、今の形になる前に、作られて、捨てられたもんが、全部ここにある」

　ボツが、喉を鳴らした。懐かしそうに。

　ここは、ボツが最初にいた場所なのかもしれない。

＊＊＊

　灰色の奥へ、奥へ。テクスチャの貼られていない森。

　形だけの、黒い影の魔王。名前のない、灰色の騎士たち。

　――そして、灰色の空間の、一番奥に。

　黒い、文字が浮かんでいた。

　巨大な文字だった。灰色の空間いっぱいに、一行だけ。墨で書いたように、黒々と。

『――こうして、世界は、静かに終わった。』

　ボツが、その文字の前で翼を広げて止まった。

「ヴァ、ヴァルガス様……あれは……」

　ギギがボツの首にしがみついたまま、文字を見上げている。

　答える前に、懐の伝声貝が震えた。

『――私が、書いた一行です』

　ゼクスの声だった。玉座の間に置いてあったセレスの貝を使っているらしい。

　声の向こうで、ミレイユの炎の音とノエルの叫ぶ声が、かすかに聞こえる。玉座の間は、まだ持ちこたえている。

『あの一行が、呪いの核です。呪いは、行き場をなくすと、最初の版の結末に向かって、世界を書き換えようとする』

　黒い文字が、脈を打っている。

　脈を打つたびに、周りの灰色が少しずつ濃くなっていく。

「……断ち切ったら、どうなる」

『消えます。たぶん。……書いたことがない結末ですから』

　ゼクスの声が、少しだけ震えていた。

＊＊＊

　後ろを振り返る。

　リオが聖剣を握りしめて、黒い文字を見上げていた。

　金色の光が、刃の上で揺れている。灰色の空間の中で、その光だけが色を持っていた。

「リオ。行けるか」

「行けます。……でも、先生」

　リオは、黒い文字を見つめたまま言った。

「断ち切ったあと、そこに、何も書かれてなかったら、どうなるんですか」

　最後の一行が消えて、そこが白紙になったら。

　世界は、結末を失ったまま、どうなるのか。

　答えられなかった。

『白紙になったら、そのときは、私が書きます』

　伝声貝の向こうで、ゼクスが言った。

＊＊＊

「ボツ。あの文字の、真ん中まで、飛べるか」

　ボツが、ぐるる、と低く鳴く。

　黒い文字の周りは、灰色がひときわ濃い。

　近づくだけで、肌の色が抜けていく。ボツの色の違う鱗も、少しずつ灰色に染まり始めていた。

「ヴァ、ヴァルガス様……！　ボツ殿の鱗が……！」

「大丈夫や」

　玉座の間で、灰色は俺の鉄靴の先で止まった。

　ボツの首の窪みに、手のひらを当てた。

　黒鎧の中に、還りきらずにわずかに残った魔力。

　魔王が分けてくれた、冷たくて、静かで、寂しい魔力。その最後の一滴を、ボツの体に流し込む。

「改稿の外側におる俺が、触っとる限り、ボツは、灰色にはならへん」

　手のひらの下で、灰色の広がりがぴたりと止まった。

　色の違う、貼りかけのテクスチャのような鱗が、灰色の空間の中で元の色を取り戻していく。

　ボツが、高く鳴いた。

「行け、ボツ！」

　ギギが叫んだ。小さな体を、ボツの首にぎゅっと押しつけて。

「真ん中まで、まっすぐに……！」

＊＊＊

　ボツが、黒い文字の中へ飛び込んだ。

　文字の一画一画が、刃のように鋭くなって、ボツの体をかすめていく。

　黒い墨の飛沫が、俺の籠手に、リオの頬に、ギギの丸眼鏡に、跳ねかかる。

　視界の端から、色が消えていく。

　それでも、ボツは、まっすぐに飛んだ。

　――文字の、真ん中。

　「終わった」の、「終」の字の、ちょうど中心。

「リオ、今や！」

「――はい！」

　リオが、ボツの背中の上で、立ち上がった。

　足で、ボツの鱗を固めて。

　重心を前に。脇を締めて。

　――目を、閉じずに。

　聖剣を、両手で、大きく振りかぶる。

　廃砦で、俺の兜を割ったときと、同じ構えだった。

　ヒュドラの前で空へ跳んだときと、氷冠を割ったときと、獣王の牙を折ったときと。栞を断ったときと、筆頭の間で、俺の兜を、もう一度割ったときと。

　全部、同じ構えだった。

「――断ちます！」

　聖剣が、振り下ろされた。

　金色の光が、黒い文字を、真ん中から、まっすぐに断ち切る。

＊＊＊

　音は、しなかった。

　パキン、とも、鳴らなかった。

　黒い文字が、真ん中から静かに二つに分かれていく。

　「終」の字が左右に分かれ、その両側の文字も、一つずつほどけるように崩れていく。

　――こうして、世界は、静かに――

　墨が水に溶けるように、文字が消えていく。

　最後に残ったのは、何も書かれていない、白い一行分の空白だった。

　その空白の前で、ボツが翼を広げて止まった。

　リオが聖剣を下ろして、白い一行を見つめている。

　それから、俺の肩越しに懐の伝声貝のほうへ身を乗り出した。

「……ゼクスさん」

　伝声貝の向こうで、息を呑む気配がする。

「書いてください。勇者は、誰も斬らずに、勝ちました、って」

　リオの声は、震えていなかった。

　玉座の間で、斬りません、と言ったのと同じ声だった。

　この一行は、この子にしか言えない。

　魔王を斬らずに勝ったのは、この子なのだから。

『今なら、書けます。……あなたたちが、見せてくれたから』

　白い一行の空白に、金色の光がぽつりと灯る。

　一文字。

　また、一文字。

　インクではなかった。

　聖剣の光と同じ、温かくて柔らかい夜明けの光のような金色の文字が、一つずつ空白の上に浮かび上がっていく。

　伝声貝の向こうで、ゼクスがゆっくりと読み上げた。

『――勇者は、誰も斬らずに、勝った。』

＊＊＊

　金色の文字が、灰色の空間に広がっていった。

　灰色が溶けていく。テクスチャのない森に緑が戻り、形だけの灰色の箱に壁の模様が、窓の光が戻っていく。

　十二人の、顔のない村人たち。

　その灰色の顔に一人ずつ、違う目が、違う口が、違う笑顔が浮かび上がっていく。

　――ブランシュの、何百人という人々の顔に。

　ボツが、高く鳴いた。

　色の違う鱗が、金色の光を浴びてきらきらと輝いていた。

　のっぺりしていた尻尾の先に、細かな鱗の模様がすうっと浮かび上がっていく。

　作り込まれる前に放り出された、没データの飛竜が。

　最後まで、作り上げられていく。

「ボ、ボツ殿……！　尻尾が、立派に……！」

　ボツが、誇らしげに尻尾を振る。

　その風をまともに顔に受けて、ギギが目を白黒させた。

＊＊＊

　金色の光の中を、ボツが、上へ、上へと昇っていく。

　後ろで、リオが俺の肩をつかんでいた。

「先生」

「なんだ」

「……終わりましたか」

　灰色が、すべて消えていく。

　光の向こうに、魔王城の玉座の間の天井が見えてきた。

「ああ」

　振り返って、リオを見る。

　頬に、黒い墨の飛沫が跳ねていた。

　金色の光の中で、リオが、声を上げて、笑っていた。

「終わった。……お前の勝ちや」