勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第78話 没の嵐

　最初に気づいたのは、ミレイユだった。

「――壁が」

　ミレイユが、玉座の間の壁を指さした。

　玉座の後ろの、さっき目の端に引っかかった一角だ。

　それが、広がっていた。色が抜けたのではない。凹凸もひびも苔の跡も消えて、のっぺりとした何もない面に変わっている。

　灰色は、ゆっくりと広がっていく。壁から柱へ。柱から床へ。

（……テクスチャが、剥がれとる）

　開発の途中の、まだ何も作り込まれていないマップ。

　テストのとき、何百回もその灰色の箱の中を歩いた。

「窓の外を見て！」

　ノエルが、悲鳴を上げた。

　高い窓の外で、北の曇り空が、灰色に変わっていた。

　雲の形だけを残して、色も光も奥行きも消えた、平らな灰色。それが、地平線の向こうへ少しずつ広がっていく。

「……あの夜と、同じだ」

　魔王が、窓を見上げていた。

「先代を討った夜、空が一度だけ、こうなった。……呪いが、我の胸に落ちるまでの、ほんの一瞬だけ」

　――知っている。

　テストのデータに一度だけ紛れ込んでいた、名前のないエンディングの断片。

　マップの端から色が抜けて、灰色が広がっていくだけの映像だった。

（……あれ、これやったんか）

　ゼクスの最初の版の結末。世界は、滅びもせずに、ゆっくりと終わっていく。

　その「終わっていく」の正体が、目の前の灰色だった。

　天井の黒い渦を見上げる。

　百年前は、受け取る者がいた。だから、一瞬で済んだ。

　今は、誰も受け取らない。移る先をなくした呪いが、あそこで回りながら、世界ごと没にしようとしている。

＊＊＊

　ふと、視線を感じた。

　玉座の間の入口に、黒い礼服の男が立っている。

　ゼクスだった。いつからそこにいたのか、誰も気づかなかった。

　灰色に変わっていく壁から、静かな目が俺に移る。答え合わせを待つ書き手の目だ。

「……あんたが書いた結末やな」

　ゼクスは、小さくうなずいた。

「止め方は、書いていません」

　なら、自分で探すしかない。

　バグの元は、いつもいちばん奥にある。

　渦の中心に目をこらした。黒い渦のさらに奥に、色のない、もっと深い灰色が覗いている。

（……マップの外側や）

　テストのとき、壁抜けのバグで一度だけ落ちたことがある。

　地面も空もない、没データの置き場所。あそこに、呪いの核がある。普通の者は、近づいただけで灰色に呑まれるだろう。

　でも、改稿の宮殿で、俺だけが書き戻されへんかった。

　俺は、書かれた側やない。没の中でも、俺は俺のままや。

「先生」

　リオが聖剣を握りしめて、俺を見ていた。

「あの渦を、斬ればいいんですか」

　呪いだけを断ち切る力。それを持っているのは、この子だけだ。

　でも、リオはこの世界で生まれた子だ。あの中に入れば、灰色に呑まれるかもしれない。

　リオを乗せて、あの中を飛べるもの。

　最初から、没になったもの。

「……ボツや」

　乗り物の機能ごと、開発の途中で削られた飛竜。

　テクスチャは貼りかけで、尻尾の先は作り込まれる前に放り出された。

「ボツなら、あの中を飛べる。……たぶん」

＊＊＊

　灰色が、床の半分まで来ていた。

　セレスが、灰色の縁を氷で縁取る。ミレイユが、炎を放ち続ける。

　灰色は焼けない。それでも、氷と炎の前で、少しだけ広がるのが遅くなった。

「長くは、もたないわ！」

　ガルムが魔王の小さな体を抱え上げて、玉座の段の上に運んだ。

　魔王は腕の中で、天井の渦を呆然と見上げている。

「……我のせいだ」

「違います、ルミエラ様。呪いのせいです」

　膝に力を込めて、立ち上がった。足が、震えている。

　鉄靴のつま先に、灰色の縁が触れていた。

　灰色は、そこで止まっている。鉄靴の黒は、黒のままだ。

（……やっぱりや。俺は、呑まれへん）

「ボツは、厩舎や。ここからやと、遠い」

　間に合うか。

　そう思ったとき、懐の伝声貝が、かたかたと震えた。

『――ヴァ、ヴァルガス様ぁっ！』

　ギギだった。

　貝の向こうで、風がごうごうと鳴っている。

『い、今、そちらへ……！　ボツ殿の、背中の上から……！』

＊＊＊

　玉座の間の高い窓が、外側から粉々に砕け散った。

　ガラスの破片の雨の中を、黒い大きな影が翼を畳んで滑り込んでくる。

　ボツだった。金色の目が俺を見つけて、喉の奥で嬉しそうに鳴く。

　その首の付け根の窪みに、小さな影が両手両足でしがみついていた。

「お、お迎えに、上がりました……！」

　丸眼鏡が、斜めにずれている。

　顔は、真っ青。それでもギギは、ボツの首から手を離さなかった。

「……お前、乗れたのか」

　雪の国で、二度と乗りとうございません、と雪に顔から突っ込んだゴブリンだ。

「鐘楼から、空が灰色になっていくのが見えまして……！　厩舎に走って、ボツ殿にお願いしたのでございます！　ヴァルガス様のところへ、連れていってくださいと……！」

　ギギの声が、震えていた。怖かったのだろう。今も、怖いはずだ。

　それでも、来た。

　ボツの首元まで歩いて、ギギの小さな肩にそっと手を置く。

「よく来た」

　ギギが、丸眼鏡を押し上げようとして、ボツの首から片手を離した。

　眼鏡がずり落ちかけて、慌てて、またしがみつく。

「は、はいっ……！」

「ギギ。お前は、降りて――」

「降りませぬ！」

　玉座の間じゅうが、一瞬静まり返った。

「ボ、ボツ殿は、ギギがお願いして、ここまで来てくださいました！　ボツ殿の手綱は、ギギが……！」

　手綱など、ない。それでもギギは、ボツの首の窪みに小さな体をぎゅっと押しつけていた。

　ボツが首を下げて、ギギの頭に鼻先をすりつける。

（……そうか。ボツも、ギギを選んだんか）

「頼んだぞ、ギギ」

＊＊＊

　ボツの背中に、リオと二人で乗った。

「先生！」

　氷の縁取りの内側から、ノエルが叫んだ。

「リオを、ちゃんと連れて帰ってきてよ！」

「ああ」

　セレスが、氷の縁取りの上からこちらを見上げている。

「……転ばないでよ」

　白霧の神殿の前夜と、同じ言葉だった。

「ボツの背中で、転ぶことはない」

「落ちないで、って意味よ」

　セレスは、口元だけで笑った。

「行くで、ボツ」

　ひと羽ばたきで、天井まで昇った。

　黒い渦が、目の前にある。その縁に近づくだけで、肌の表面がちりちりと色を失っていく気がした。

「――目、閉じるなよ」

「……はい」

　ボツが、渦の中心へ飛び込んだ。