勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第77話 負けを認める魔王

　魔王はセレスに手を握られたまま、しばらく動かなかった。

　黒い冠を戴いた頭が、小刻みに震えている。

　涙が白い頬を伝って、玉座の間の黒い床にぽたぽたと落ちていた。

　それでも、魔王は立ち上がった。

　セレスの手を、そっとほどいて。

　床に落ちた黒い剣を、拾い上げて。

「……それでも」

　黒い剣の切っ先が、床から持ち上がる。

「それでも、我は、魔王だ」

　魔王は、リオに向き直る。

「呪いは、まだ、我の胸の中にある。我が生きている限り、この呪いは、消えぬ。……次の勇者が来るまで、また百年。その次の勇者が来るまで、また百年」

　魔王の手の中で、黒い剣が震えていた。

「斬ってくれ、勇者。……頼む」

＊＊＊

　リオは、聖剣を構えた。

　金色の光が、刃の上で揺れている。

　魔王が両手を広げかけた。今度こそ斬ってくれるのだと思ったのだろう。

　リオは、床を蹴った。

　魔王の懐へ。

　まっすぐに。一拍だけ、遅らせて。

　――聖剣の切っ先が向かったのは、魔王の胸ではなかった。

　狙ったのは、魔王の頭の上の、黒い冠。

　リオは魔王の頭上を越えるように、小柄な魔王のさらに上へと跳んでいた。

　空中で、聖剣を振り下ろす。

　金色の光をまとった刃が、黒い冠の、小さな黒い宝石に吸い込まれた。

　――パキン。

　乾いた音。

　廃砦で、兜が割れたときと、白霧の神殿で、氷冠が割れたときと、闘技場で、牙が折れたときと、海の底で、栞が折れたときと。

　そして、さっき、筆頭の間で、俺の兜が割れたときと。

　同じ音だった。

＊＊＊

　黒い冠が、魔王の頭から真っ二つに割れて落ちた。

　床の上に、からからと転がっていく。

　割れた宝石から、黒い煙のようなものが細くたなびき始めた。

　魔王は呆然と、割れた冠を見下ろしている。

「……なぜ」

　リオが、魔王の前に着地した。

　息を荒くしながら、聖剣を下ろす。

「あなたの、証です。魔王の証。……五魔将のみんなと、同じです。証を割れば、勝ちです」

「だが、我は、まだ生きている。呪いは――」

「負けを、認めてください」

　リオが、魔王の言葉を遮った。

「ガルムさんが、教えてくれました。獣人の決闘は、負けを認めることまで含めて、一つの儀式だって。……僕が勝ちました。だから、あなたが負けを認めてくれたら、それで、終わりです」

　魔王の目が、揺れる。

「負けを、認める……」

「はい」

「斬られずに……」

「はい。生きたまま、負けてください」

＊＊＊

　魔王は、長いあいだ、黙っていた。

　黒い剣を握った手が、震えている。

　割れた冠からたなびく黒い煙が、少しずつ濃くなっていた。

　煙の流れていく先で、玉座の後ろの壁の一角だけが、灰色だった。

　黒い石の目地も、ひびも見えない。そこだけ、のっぺりとした平らな面に変わっている。

（……なんや、あれ）

　目を凝らそうとしたとき、魔王の唇が動いた。

「……できぬ」

　小さな声。

「負けを認めたら、我は、生きねばならぬ。百年分の罪を、抱えたまま。我が殺した者たちの顔を、毎晩、思い出しながら。……それなら、斬られて終わるほうが、ずっと楽だ」

　魔王は、うつむいた。

「我は、百年、負けを認められなかった。……今さら、どうやって、負ければいい」

　――どうやって、負ければいい。

　その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

　俺は、ボルドの肩から腕を外す。

「おい」

　ボルドが、止めようとした。

　首を振って、一人で前へ歩き出す。膝が、がくがくと震えている。それでも、一歩ずつ。

　魔王の前まで歩いていって、そこで、膝をついた。

　割れた兜の、魔王軍五魔将筆頭が。

　魔王の、すぐ目の前に。

「――負け方なら、教えたる」

＊＊＊

　魔王が、顔を上げた。

　黒い目が、俺を見ていた。

　割れた兜の下の、ただの男の顔を。

「……黒鎧のヴァルガス」

　その声が、俺の名前を呼んだ。

「そなたは、百年前も、そうして、我の前に膝をついた。先代の五魔将の下で、ただ一人、負けを認めて、生き残った魔将だ」

（……知らんかった）

　テストのデータのどこにも、そんなことは書いていなかった。この体の、俺が来る前の話だ。

　負けるくらいなら死ね、と昔のヴァルガスはガルムに言っていたらしい。一度負けて生き延びた男の、裏返しの口癖だったのかもしれない。

「俺はな、何回も負けとる」

　口から、素の言葉が出ていた。

「廃砦で、兜を割られた。白霧の神殿で、氷の巨人ごと砕かれた。ザハルの闘技場で、獣の牙の下で、本気で負けかけた。海の底で、力を全部なくした。……さっき、筆頭の間で、本気で戦って、本気で負けた」

　一つずつ、数え上げていく。

「前の世界でも、負けてばっかりやった。何百枚報告書を書いても、誰にも読まれへん。誰にも見てもらえへんまま、会社の床で、一人で死んだ」

　魔王は、黙って聞いていた。

「でもな」

　魔王の目を、正面から見た。

「負けても、生きてええんや」

　魔王の唇が、震える。

「俺は、何回も負けて、まだ生きとる。負けて、悔しくて、それでも生きとったら、次は、ちょっとだけ上手く負けられるようになる。……いや、ちゃうな」

　首を振る。

「負けて、生きとったら、次に誰かが負けたとき、その負け方を、教えてやれる」

　ガルムが後ろで、低く息を吐く音がした。

「あんたの罪は、消えへん。俺の嘘も、消えへん。……せやけど、生きとったら、その分、誰かに何かを教えられる。あんたが、百年かけて、五魔将を誰も死なせへんように作ったみたいに」

　膝をついたまま、剣を握った魔王の小さな手を見る。

「死んで終わったら、もう、誰にも何も教えられへんで」

＊＊＊

　魔王の手から、黒い剣が滑り落ちた。

　床に落ちた剣はからんと乾いた音を立てて、そのまま黒い煙になって消えていく。

「……師も」

　背後で、ガルムの声がした。

「我が師も、若いころの魔王様に負けた。負けを認めて、生きた。そして、我を拾って、育ててくれた。……負けたから、我がいるのです、魔王様」

　魔王が、ガルムを振り返る。

「ルミエラ様」

　ガルムが、魔王の昔の名前を呼んだ。

「師は、あなたのことを、いつも話していました。迷いのない、誰かを守るための拳だったと。……どうか、もう一度、生きてください。今度は、ご自分を守るために」

　魔王の肩が、大きく震えた。

　小さな手が顔を覆い、指の隙間から嗚咽が漏れる。

　――百年分の、泣き声だった。

　玉座の間に、少女の泣き声が静かに響いている。

　しばらくして、魔王は顔を覆っていた手をゆっくりと下ろした。

　涙で濡れた黒い目がリオを見て、それから、膝をついたままの俺を見る。

「……我の」

　かすれた声。

「我の、負けだ」

　――パキン、とは、鳴らなかった。

　代わりに、魔王の胸の奥から何かがほどけるような音がする。

　百年、固く結ばれていた紐が、ようやくほどけたような、小さな、小さな音だった。

　ほどける音のあと、魔王の胸から、黒いものが溢れ出した。

　煙ではない。

　液体でもなかった。墨を水に垂らしたように、空中にじわりと滲み出してくる黒い何か。

　それは魔王の体から離れると、玉座の間の天井へとゆっくり昇っていった。

「……呪いが」

　魔王が自分の胸に手を当てて、呆然と呟いた。

「呪いが、出ていく……」

　黒いものは、天井のあたりで渦を巻き始めた。

　割れた冠からたなびいていた黒い煙も、そこへ吸い寄せられていく。

　――呪いが、行き場を探している。

　魔王を殺した者に、移るはずの呪いだ。

　でも、誰も魔王を殺さなかった。移る先がない。

　渦が、少しずつ、大きくなっていく。