勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第76話 斬らない勇者

「――斬りません」

　リオの声が、玉座の間に響いた。

　魔王の広げた両手が、わずかに揺れる。

「……何と言った」

「斬りません。僕は、あなたを、斬りません」

　リオは、聖剣をゆっくりと下ろした。

　切っ先が、床の黒い石にそっと触れる。

「さっき、先生の首の痕を、この力で断ちました。先生は、死にませんでした。……だから、分かるんです。この力は、斬るための力じゃない。斬らずに、助けるための力です」

「我は、助かりたいのではない」

　魔王の声が、初めて硬くなった。

「我は、終わりたいのだ。百年、ここで、ただ待ち続けてきた。我が殺した者たちのことを、毎晩、思い出しながら。……もう、十分だ」

「十分じゃないです」

　リオが、即答する。

「あなたは、五魔将を、誰も死なせないように作ったんですよね。負けても構わない、死なせるな、って。……そんな人が、自分だけ死んで終わるなんて、おかしいです」

　魔王の目が、大きく見開かれた。

＊＊＊

「……ならば」

　魔王の声が、低くなる。

「斬らせるまでだ」

　魔王の右手に、黒い光が集まった。

　光は細長く伸びて、一振りの剣の形になっていく。

　黒い刃の、細身の剣。百年前、聖剣と一緒に旅をしたもう一振りの剣なのだと、あとになって聞いた。

　魔王が、踏み込んだ。

　――速い。ガルムよりも。俺よりも。

　小柄な体が床を蹴った瞬間には、もうリオの目の前にいた。

　黒い刃が、リオの聖剣を横から叩く。

　リオの体が、床の上を三歩後ろへ滑った。

　リオは足で床を固めて、止まった。

　魔王が、追ってくる。懐へ。大きな相手には、懐が安全。――リオは魔王より背が高いのだから、魔王にとってはそれが正しい攻め方だった。

（……同じや）

　ボルドとセレスに支えられながら、俺は魔王の剣を見ていた。

　重心を前に。脇を締めて。一拍だけ遅らせる剣。

　百年前、たった一人で誰にも教えてもらえずに、この人は自分でそれを見つけたのだ。リオが半年かけて身につけた剣と、まったく同じものを。

　リオは、魔王の剣を受け続けた。

　受けるだけ。一度も、斬り返さなかった。

＊＊＊

「なぜ、斬らぬ！」

　魔王が、叫んだ。

　黒い刃が、リオの肩をかすめる。

　革の胸当てが裂けて、リオの腕に赤い筋が走った。

「斬れ！　そなたが斬らねば、我は、また百年、ここで待たねばならぬ！　そなたの次の勇者が来るまで！」

　リオは、答えなかった。

　腕の傷を押さえもせずに、聖剣を構え直す。

「リオ！」

　ノエルが杖を握りしめて、飛び出しかけた。

　ボルドが俺を支えたまま、片手でノエルの肩をつかんで止める。

「坊主が、自分で決めたことだ」

　ボルドの声は、低かった。

　――そのとき。

　俺の右側で、冷たい肩がすっと離れた。

　セレスだった。

　俺の腕をボルドに預けて、セレスは一人で、玉座の間の真ん中へ歩いていく。

　リオと魔王が刃を交えている、そのすぐ横へ。

「――魔王様」

　氷のように澄んだ声が、剣の音を断ち切った。

＊＊＊

　魔王の剣が、止まった。

　リオも聖剣を構えたまま、セレスを振り返る。

　セレスは、魔王の前に立っていた。

　細い背中が、すっと伸びている。指先から、白い冷気が細く立ちのぼっていた。

「一つだけ、聞かせてください」

　セレスの声は、静かだった。

「百年前、北の故郷で、氷の魔将が討たれました。首に、聖剣の痕を刻まれて。三日目の朝に、二人の娘の手を握ったまま、雪が溶けるように消えていった」

　魔王の顔から、血の気が引いていく。

「その魔将を討ったのは、あなたですか」

　玉座の間が、しんと静まり返った。

　魔王は、しばらく何も言わなかった。

　黒い刃を握った手が、小刻みに震えている。

　それから、魔王は剣を下ろした。

「……そうだ」

　魔王は、顔を上げなかった。

「我が、討った。……そなたの、母を」

　セレスの指先から立ちのぼっていた冷気が、ふっと止まる。

「だから、氷の座を、そなたに預けた」

　魔王は、セレスの前で膝をついた。

　黒い冠を戴いた頭を、深く下げる。

　百年、帳の奥に座り続けてきた魔王が、氷の魔将の前で床に額をつけるほどに。

「すまなかった」

　声が、震えていた。

「百年、そればかり、思い出していた。……すまなかった」

＊＊＊

　セレスは、膝をついた魔王を見下ろしていた。

　長い沈黙。玉座の間の誰もが、息を詰めて二人を見ていた。

「……母は」

　セレスが、口を開く。

「最後の朝、私と妹の手を握って、言いました」

　セレスの声が、かすかに揺れた。

「――あの勇者は、泣いていた、って」

　魔王の肩が、びくりと震える。

「私の首に剣を当てながら、あの勇者は、泣いていた。だから、恨まないで。あの子も、きっと、誰かに教えてもらいたかったのよ、って」

　セレスは、魔王の前に膝をついた。

　魔王と、同じ高さに。氷の一族の細い手が、魔王の震える手にそっと重ねられた。

「百年かかりましたけど、母の言っていたことが、やっと分かりました」

　セレスの口元が、ふっとほどける。

「この人も、私と同じだった。……誰かに、教えてもらいたかったんだ、って」

　魔王が顔を上げた。黒い目から、涙が一筋こぼれ落ちた。

　百年前、氷の魔将の首に剣を当てながら流したのと、たぶん、同じ涙が。

「だから、もう、死のうとしないでください」

　セレスは、魔王の手をしっかりと握った。

「母は、あなたを恨んでいなかった。……私も、もう、恨んでいません」