第75話 魔王の間
魔王の間へ続く廊下は、長くて、暗かった。
ボルドが俺の腕を肩に回して、支えてくれている。
膝に力が入らず、一人ではまっすぐ歩くこともできなかった。
「……すまん」
「重いな、あんた」
ボルドは、あとは黙って歩き続けた。
前を、リオが歩いている。
聖剣は、まだ金色に光ったままだ。その後ろに、ノエルとミレイユが続いていた。
廊下の途中で、二つの人影が壁際に立っていた。
銀色の髪の女と、獅子の頭の大男。
セレスとガルムだった。
「……来たのね」
セレスが俺の割れた兜を見て、小さく息を呑んだ。
それから、首元に目をやる。痕がないのを確かめて、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。
「負けたの？」
「ああ。本気で」
「そう」
セレスはそれ以上何も言わずに、俺の反対側の腕を自分の肩に回した。
氷の一族の肩は、細くて、冷たかった。
ガルムが、リオを見下ろしている。
「……勝ったのだな、勇者」
「はい」
「本物の勝ちか」
「本物です」
ガルムは、獅子の顔をふっとほころばせた。
「なら、行け。我らも、ついていく。……魔王様の、最後を見届けるために」
＊＊＊
廊下の突き当たりに、黒い扉があった。
扉の奥は、玉座の間だ。
何度も首のない騎士の後ろについて、片膝をつきに来た部屋。
黒い柱が並び、その一番奥に、分厚い帳が下りている。
リオが、帳の前で足を止めた。
俺たちは少し離れて、その後ろに並んだ。
「……勇者」
帳の奥から、声がした。
若くて、疲れた声。
リオの肩が、びくりと震えた。
「その声……」
リオが、手の中の聖剣を見下ろした。
金色の刃。その奥から何度も聞こえてきた、眠たげな声。
――第一の封印、解放。
――残る封印は、四つ。五魔将を、倒しなさい。
「聖剣の、声と、同じ……」
帳の奥で、小さく息が漏れた。
「……よく、気づいたな」
帳が、ゆっくりと上がり始める。
＊＊＊
帳の奥に、玉座があった。
黒い石の大きな玉座に、一人の少女が座っていた。
小柄だった。長い黒髪が、膝まで流れ落ちている。
肌は、透けるように白い。顔立ちは、リオとそれほど変わらない年に見えた。
頭の上に、黒い冠が載っていた。
細い黒鉄の輪に、小さな黒い宝石が一つだけ埋め込まれた、飾り気のない冠。
――魔王の、証。
黒い目は深くて、静かで、ひどく疲れていた。
少女は玉座の肘掛けに手を置いて、立ち上がった。
細くて、小さな、白い手。
帳の隙間から、俺に魔力を分け与えてくれた手だ。
「我が名は、ノクス。……百年前は、ルミエラという名だった」
＊＊＊
ルミエラ。
原作のどこにも出てこない名前だった。
ゼクスの最初の版では、その名前が物語の主人公だったのだろうか。
「百年前、我は、聖剣に選ばれた。北の小さな村の、祠の掃除当番だった。……剣の振り方も知らぬ村娘で、騎士には、筋がないと言われた」
リオが、はっと顔を上げた。
「そなたと、同じだ」
疲れた目の奥に、懐かしそうな光が浮かんでいた。
「聖剣の声は、我が、剣の中に残してきたものだ。……我は、誰にも、剣を教えてもらえなかった。だから、次の勇者には、せめて、行く道だけでも示してやりたかった」
リオが、手の中の聖剣をもう一度見下ろした。
「我は、先代の魔王を討って、魔王になった。……魔王を殺した者が、次の魔王になる。自ら終わることも、許されぬ。そういう呪いが、この世界には、何百年も続いている」
ノエルが、ひゅっと息を吸い込んだ。
「先代の五魔将は、旅の途中で、我が皆、殺した。だから、五魔将は、負けても死なぬ者を選んで、作り直した」
俺の肩を支えるセレスの手が、冷たく、固くなる。
「負けても構わん。ただ、死なせるな。……百年、何度そう命じたか、分からぬ」
――負けても構わん。ただ、死なせるな。
帳の前で、聞いた言葉だ。
あれは、百年前に死なせた者たちの代わりに、言い続けてきた言葉だったのか。
魔王の目が、俺を見た。
ボルドとセレスに支えられてようやく立っている、割れた兜の男を。
魔王は、少しだけ目を伏せる。
「……一度、そなたに言いかけたことがある。我を斬った者が、どうなるか。言えば、そなたは、勇者に我を斬らせまいとしただろう」
――そのとき、我を斬った者が、どう。
ガルムを救ったと報告した日に、言いかけてやめた言葉。
焚き火の前で考えるのをやめた、その先がここにあった。
＊＊＊
「勇者リオ」
魔王が、リオに向き直った。
「そなたは、五つの封印を解いた。聖剣は、最後の力を、そなたに渡した。命を奪わずに、呪いだけを断ち切る力を。……五魔将を皆殺しにした百年前の我には、手にできなかった力だ」
魔王は、玉座の段を一歩降りる。
「その力で、我を斬れ」
玉座の間が、静まり返った。
「呪いは、そなたには移らぬ。……そなたは、魔王を倒した勇者として、故郷へ帰れ。それが、勇者だった我が、最後にできることだ」
魔王の声は、穏やかだった。
ずっと前から、この台詞を心の中で何度も繰り返してきたように。
魔王は、両手をゆっくりと広げた。
無防備に。
斬られるために。
リオは、聖剣を握ったまま、動かなかった。
金色の光が、刃の上で静かに揺れていた。
