勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第74話 答え

　しばらく、二人とも床に座り込んだまま動けなかった。

　燭台の炎が、静かに揺れている。

　壁の三日月形の亀裂から落ちる石の粉が、いつの間にか止まっていた。

　リオは膝を抱えて、聖剣の柄を握りしめていた。

　指を開こうとして、開けずに、また握る。手が、まだ震えている。

　その目が、ときどき俺の首の後ろへ行っては逸れる。痕は、まだ熱かった。

「……すみません」

　柄から指をはがしながら、リオが言った。

「勝ったのに、手が、止まらなくて」

「止めんでええ」

　思わず、そう言っていた。

「廃砦でも、震えとったやろ。勝ったときに震えて、何が悪い」

　リオが顔を上げる。唇を、きつく噛んでいた。

「……先生、さっきから、喋り方が」

「ああ」

「ちょっと、変わりましたよね」

　――気づかれた。

　大技のあと、「割れるもんなら、割ってみい」と言ったときから。

　魔将の芝居が、もうどこにも残っていなかった。

「……こっちが、素や」

　リオはきょとんとした顔をして、くすりと笑った。

「なんか、先生っぽいです」

＊＊＊

「――リオ」

　名前を、呼んだ。廃砦で初めて会ってから、半年。

　心の中では、何度も呼んできた名前だ。でも、口に出して呼んだのは数えるほどしかなかった。

　リオの背筋が、ぴんと伸びる。

「約束やったな。勝ったら、聞かせる」

「……はい」

　リオが、膝を抱えていた手をほどいた。

　床の上に、きちんと座り直す。

　俺も床に膝をついたまま、背筋を伸ばした。

　――答え。

　桟橋で違うとだけ言って、その先を言えず、マリネラの宿で言いかけて、止められた。

　ミレイユに聞かれた夜から、ずっと探していた答え。

　そのとき、あなたは何と言うの、と。

　――探さなくても、よかったのだ。

　答えは、最初から、ここにあった。

　言葉にするのが怖かっただけだ。

　首の後ろが、じりじりと熱い。

　三日のうちに死ぬんなら、なおさら、今、言わなあかん。

＊＊＊

「俺はな、この世界の人間やない」

　リオの唇が、小さく開いた。

「前の世界で、死んで、気づいたら、ヴァルガスになっとった。廃砦で、お前と向き合った、その瞬間に」

「……前の、世界」

「前の世界で、俺は、この世界の物語を作る仕事の、いちばん端っこにおった。物語の中で、壊れてるところを見つけて、紙に書いて報告する仕事や」

　リオは、黙って聞いていた。

　分からないことだらけのはずだ。それでも、一言も口を挟まなかった。

「だから、知っとった。この先、何が起きるか。お前が、どこへ行って、誰と戦うか。……勇者が負けたら、世界が終わるってことも」

　桟橋で言ったことだ。世界のため、と。

「最初はな、ほんまに、それだけやった」

　嘘は、つかないと決めていた。

「廃砦で、震えとるお前を見て、勝たせなあかんと思った。お前に勝ってもらわんと、世界が終わる。俺も、死ぬ。……それは、仕様の話や。お前やなくても、聖剣を持っとるやつやったら、誰でも同じことをしたと思う」

　リオの肩が、小さく揺れる。

「でもな」

　声が、震えた。

「ブランシュの河原で、お前がまっすぐ振れて、泣いたとき」

＊＊＊

　夕暮れの河原。三日しか習っていない剣を、毎日一人で振り続けて、どうしても右に流れて、なんでなのか誰も教えてくれなかった、と声を詰まらせた少年。

「あのとき、もう、世界のことなんか、考えてへんかった」

　リオの膝の上で、拳がぎゅっと握られた。

「お前に、勝ってほしかった。世界のためやなくて。……お前が、勝って、笑うとこが、見たかった」

　リオの目から、涙がこぼれた。

　言ってしまった。ずっと、言葉にするのが怖かったこと。

　言ってしまえば、自分がただの中ボスではいられなくなること。

「前の世界ではな、俺の仕事は、誰にも見てもらえへんかった。何百枚報告書を書いても、誰も読まへん。直すのは別の人で、褒められるのも別の人で」

　会社の床の、冷たさ。

「お前は、見てくれた。俺の教えたことを、全部、まっすぐ受け取って。百回振れ言うたら、ほんまに百回振って。……先生って、呼んでくれた」

　リオが、懐の上から何かを握りしめた。

「嘘は、ついた。たくさん。ヒュドラのことも、氷の巨人のことも、俺が誰なのかも。……それは、謝る。ほんまに、すまんかった」

　床に両手をついて、頭を下げた。

　五魔将の筆頭が、十五歳の勇者の前で。

「でもな、リオ」

　顔を上げる。

「お前に剣を教えたことだけは、一個も、嘘やない」

＊＊＊

　リオは、何も言わなかった。

　声を上げずに肩を震わせて、懐の上の手を握りしめたまま、それでも目は一度も閉じなかった。

　――目だけは、閉じるな。

　ボルドの言葉を、この子は最後まで守っている。

　それから、リオは懐に手を入れた。

　取り出したのは、黒い金属のかけらだった。

　廃砦の帰り道、トロルの残骸の上に落ちてきた、兜のかけら。

　半年間、ずっと持ち歩いてきたもの。マリネラの宿で、答えを聞いてから返すと言ったもの。

　リオは、それを両手で俺の前に差し出した。

「……返します」

　リオの目は、俺から逸れない。

「先生の、答え、聞いたから」

　かけらを、受け取った。

　手のひらに載せると、指の一本分ほどしかない、小さなかけらだった。こんなに小さなものを、この子は半年間ずっと握りしめてきたのだ。

　かけらの縁は、すっかり丸くなっていた。

　何度も、何度も、握りしめられて。

　俺はかけらを見つめてから、リオの手を取って、その手のひらにかけらを載せ直した。

「……先生？」

「これは、お前が持っとけ」

　リオが、目を瞬いた。

「お前が、初めて勝った証や。廃砦で、震えながら、俺の兜を割った証」

　リオの手を両手で包み込んだ。

「……あれは、俺がわざと負けたんやない。お前が、ちゃんと勝ったんや。最後の一振りは、お前の剣やった。俺が教えた構えで、お前が自分で踏み込んだ」

　リオの手のひらの中で、黒いかけらが温かい。

「だから、持っとけ」

　リオはしばらく、俺の手と自分の手と、その中のかけらを見つめていた。

　ぎゅっと、かけらを握りしめた。

「……はい、先生」

　かけらを握ったまま、リオは床に置いていた聖剣をもう片方の手で取った。

「先生の答え、聞いたから。……何を残して、何を断てばいいのか、分かりました」

　刃の上で、金色の光が今度は揺れずに形を結んでいく。

「じっとしててください」

　金色の光をまとった聖剣の切っ先が、俺の首の後ろにそっと触れる。

　――痛くなかった。

　焼けるような熱さが、すうっと引いていく。

　首の後ろの痕が、糸をほどくように一本ずつほどけていくのが分かった。

　リオは、目を閉じない。

　聖剣の切っ先を、痕の最後の一筋までまっすぐに当て続けていた。

　最後の熱が、消える。

　首に手をやると、そこにはもう何もなかった。

　つるりとした、ただの皮膚があるだけ。

＊＊＊

　筆頭の間の扉が、勢いよく開く。

「リオ！」

　白い法衣の少女が、転がり込むように飛び込んできた。

　ノエルだった。後ろから、ボルドとミレイユが続いてくる。

　ノエルは床に座り込んでいるリオに駆け寄って、その肩を抱きしめた。

「大丈夫！？　怪我は！？　なんで、そんな顔してるの！？　まさか――」

　ノエルの目が、俺に向いた。

　割れた兜。首元の、消えかけた白い筋の跡。床に転がった大剣。

　そして、リオの手の中の、黒いかけら。

　ノエルは、俺を睨んでいた。

　ぷいっと、顔をそむける。

「……リオを、こんなに泣かせて」

「すまん」

「次に泣かせたら、許さないから」

　顔をそむけたまま、ノエルは言った。耳が、少しだけ赤い。

「……今回だけは、許してあげる」

　ボルドが扉の枠にもたれて、低く笑っていた。

　何も言わずに、ただ、うなずいている。

　ミレイユが杖をついて、俺の前に立った。

　翡翠色の目で、俺の顔をじっと見下ろす。

「――答え、出たのね」

「……ああ」

「聞いてたわよ。扉の外で。全部」

　ミレイユは、口の端を上げた。

「合格よ、先生」

＊＊＊

　そのとき、遠くで、鐘が鳴った。

　――ごおおおん。

　一度だけ。低く、長く、魔王城じゅうに響き渡る音。

　鐘楼で、ギギが鳴らしたのだろう。

　終わったら、鳴らしてもよろしいでしょうか、と言っていた。どちらが勝っても。

　鐘の音が、尾を引いて消えていく。

　その余韻の中で、リオが、ふと顔を上げた。

　手の中の聖剣が、かすかに光っている。

「……声が、聞こえます」

　リオが、呟いた。

「聖剣の声。……来なさい、勇者、って」

　筆頭の間の奥の、もう一つの扉。

　魔王の間へ続く最後の扉が、音もなく、ゆっくりと開き始めていた。