勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第73話 本気で負ける

　筆頭の間の床に、二つの影が向かい合っていた。

　燭台の炎が、ゆらゆらと揺れている。

　壁に刻まれた三日月形の亀裂から、細い石の粉がさらさらと落ち続けていた。

　リオは、最初に教えた構えのまま、動かなかった。

　足で床を固めて。重心を前に。脇を締めて。

　廃砦の日に、俺が怒鳴りながら教えた構え。

　俺も、大剣を構えたまま、動かなかった。

　――次で、終わる。お互いに、それが分かっていた。

　黒鎧の中で、魔王の魔力が静かに脈を打っている。

　冷たくて、静かで、寂しい魔力。百年、帳の奥で待ち続けた誰かの魔力だ。

　まだ尽きていない。でも、リオの聖域に何度も遅らされて、少しずつ流れが鈍くなっている気がした。

（……長引いたら、俺の負けや）

　なら、一撃で決める。

＊＊＊

　大剣を、高く振りかぶった。

　両手で、頭の上に。身の丈ほどもある黒い刃を、まっすぐ天井に向けて。

　――大技だ。

　全身の魔力を刃に集める。

　黒い光が大剣の刃を這い上がって、燭台の炎を飲み込むほどに膨れ上がっていく。

　刃が重く、その重さに体が後ろへ引かれていく。

　右足を、一歩、後ろに引いた。

　――重心を、前に残すために。

　白霧の神殿の雪原で、氷の巨人の中で何度も転びながら覚えた動き。大技を出すときは、片足を後ろに引いて転ばないように支える。

　その瞬間、リオの目が俺の足元に動いた。

「――先生」

　リオの声が、静かに響く。

「大技のとき、片足を、後ろに引きますよね」

　息が、止まった。

「白霧の神殿で、氷の巨人が、そうしてました。……先生が、雪原で、教えてくれたとおりに」

　――巨人が大技を出すとき、片足を後ろに引く。それが合図だ。

　雪原の稽古で、俺がリオに教えたこと。

　自分が中に入る巨人の、弱点を。

「あのとき、巨人の動きが、先生に似てるって思ったんです。……今、分かりました。あれ、先生の癖だったんですね」

（……自分で自分の攻略本を書いとったんは、雪原の日だけやなかったんか）

　廃砦から、ずっと。俺は、この子に自分の倒し方を教え続けてきたのだ。

＊＊＊

　振り下ろした。

　止められなかった。全身の魔力を込めた大技は、一度振りかぶったらもう止まらない。

　黒い光の塊が、天井から床へ落ちていく。

　リオが、前に出た。

　避けるのではなく、振り下ろされる刃の内側へ。

　――一歩目で、俺の膝を踏んだ。

　後ろに引いた右足ではなく、前に残した左の膝。

　重心を支えている、その膝を。

　――二歩目で、肩を踏んだ。

　大剣を振り下ろす腕の、付け根を。

　――三歩目で、空へ跳んだ。

　ブランシュの夜と、同じだった。

　ヒュドラの前で、俺が言った。

　俺の膝を踏め。肩を踏め。そこから跳べ。

　あのとき、リオは俺の体を踏み台にして、空へ跳んだ。

　――今も、同じだ。

　敵の体を。自分が倒すべき、五魔将筆頭の体を、踏み台にして。

　大剣が、リオのいなくなった床を叩き割った。

　黒い光が床石を砕いて、筆頭の間じゅうに粉塵を巻き上げる。

　その粉塵の上に。燭台の炎を背にして、白い剣を握った少年の影が、高く、高く浮かんでいた。

＊＊＊

　見上げた。

　リオが、落ちてくる。聖剣を、両手で、大きく振りかぶって。

　脇を締めて、重心を前に、目を閉じずに。

（……ああ）

　大剣は、床に食い込んだまま。

　避けられない。受けられない。

　――全部、教えたとおりだ。

　いや、教えた以上だ。

　廃砦で、重心を踵に乗せて震えていた少年が。

　ブランシュの河原で、まっすぐ振れたと声を上げた少年が、雪道で滑って、砂漠で二十本負けて、海の底で二十三回なかったことにされた少年が。

　今、俺の頭上から、まっすぐに落ちてくる。

　採点しようとして、やめた。

　点数なんか、もう、つけられへん。

　聖剣が、俺の兜の、額の銀の紋章に、吸い込まれた。

　――パキン。

　乾いた音。

　廃砦で、兜が割れたときと、まったく同じ音だった。

＊＊＊

　兜が、額から真っ二つに割れた。

　割れた兜の破片が、床の上にからからと転がっていく。

　筆頭の証の小さな銀の紋章が、粉々に砕けて燭台の光の中に散った。

　撃破判定、成立。

（よし、負け――）

　言いかけて、止まった。

　――よし、じゃない。

　廃砦でも、白霧の神殿でも。

　俺は負けるたびに、心の中で「よし」と言ってきた。負けることを自分で決めていたから。計画どおりに負けられたことを、喜んでいたから。

　今日は、違う。

　俺は、勝つつもりで戦った。

　全力の黒閃を撃って、全力の大技を振り下ろして。それでも、負けた。

　膝が、崩れた。

　床に両膝をつく。大剣の柄から手が離れる。黒鎧の中で脈を打っていた魔王の魔力が、すうっと引いていく。

「……負けた」

　声が、かすれた。

「本気で、負けた」

　――悔しかった。

　胸の奥が、焼けるように、悔しい。

　前の世界でも、この世界でも、こんなに悔しいと思ったことは、一度もなかった。

　そして、同じくらい。いや、それ以上に。

　――嬉しかった。

＊＊＊

　首の後ろが、熱くなった。焼けるような熱さ。

　手をやると、皮膚の上に細い筋のようなものが浮かび上がっているのが分かる。

（……痕、か）

　聖剣に討たれた魔将の首には、光の痕が残る。

　痕を刻まれた魔将は、三日のうちに死ぬ。

　ブランシュの地下水路で、セレスが言ったこと。

　廃砦では、聖剣の光が首に届く前に煙と一緒に消えたから、痕は残らなかった。

　今日は逃げずに、本当に討たれた。だから、痕が残る。

　――これが、本気で負けるということか。

　不思議と、怖くはなかった。

　床に膝をついたまま、目の前に着地した少年を見上げる。

　リオは、聖剣を握ったまま立っていた。

　肩で息をしている。顔が汗でぐしゃぐしゃになっている。

　その目が、俺の首元に止まった。

「……先生、首に」

　リオの顔から、血の気が引いていく。

「白い、線が……」

「ああ」

「それ、ミレイユさんが言ってた……聖剣に討たれた魔将は、首に痕が残って、三日で――」

　リオの声が、途切れた。

「……三日で、死ぬ」

　俺が、言葉を引き取る。

＊＊＊

　リオの手から、聖剣が滑り落ちそうになった。

「そんな……」

　声が、震えている。

「僕、先生を、殺そうなんて……そんなつもりじゃ……」

「分かっている」

「勝ったら、聞かせてくださいって、約束したのに……！　こんなの……！」

　リオが聖剣を放り出して、俺の前に膝をついた。

　俺の首元の痕に、震える手を伸ばす。

　触れたら熱いのだろう。リオの指先が、痕の手前で止まった。

　――そのとき。

　床に転がった聖剣が、光った。

　白い光ではなかった。金色の、柔らかい光。

　光が、リオの手にすうっと吸い寄せられていく。

　リオが、はっとしたように聖剣を見下ろした。

　頭の奥に、あの声が響いているのだろう。

　リオの唇が、聞こえてくる言葉をなぞるように動いた。

「……第五の封印、解放」

　リオが、息を詰める。

「命を奪わずに……断つ、力……？」

＊＊＊

　リオは、聖剣を拾い上げた。

　白い刃が、金色の光に包まれている。

　四つの封印が解けたときの、白い光ではない。温かくて、柔らかい、夜明けの光のような色。

　リオは、俺の首元を見つめた。

「……先生」

　声は震えていたが、目は、まっすぐだった。

「じっとしててください」

　金色の光をまとった聖剣の切っ先が、俺の首の後ろにそっと当てられる。

　――何も、起きなかった。

　金色の光は、刃の上でゆらゆらと揺れるだけだった。

　形にならない。首の後ろの熱さも、少しも引かない。

「……どうして」

　リオが切っ先を当て直す。光が揺れて、また、ほどけて消えた。

「どうして……！　断つ力だって、聖剣が……！」

　――断つ。

　白霧の神殿の地下で、リュシーの楔に黒閃を通したとき。斬るんやない、断つんや、と思った。

　ザハルの宿の裏庭では、ミレイユが言っていた。五つ目の欄にだけ、一語。断つ、と。

（何を断つんか、まだ、この子には分かってへんのや）

　断つには、断つものと、残すものがいる。

　その見分けがつかないまま振っても、刃は何も断てない。

　俺は、リオの手首をそっとつかんだ。

「三日ある。焦るな」

「でも……！」

「三日ある」

　リオの手から、少しずつ力が抜けていく。

　それでも、柄だけは、離そうとしなかった。

　この子は、断つ力を手にした最初の一振りを、自分を倒しに来た敵の首の痕に向けた。

　本気で戦って、本気で倒した相手を、死なせないために。

（……ほんまに、あほで、勇者や）

　兜の割れた額に、筆頭の間の冷たい空気が触れていた。

　首の後ろの痕だけが、まだ、焼けるように熱かった。