勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第69話 門の獣王

　決戦の前の夜、俺は一人で中庭に出た。

　月が、高かった。

　魔王城の黒い尖塔の影が、中庭の砂の上に長く伸びている。配下たちは、もう眠っている時間だ。

　大剣を、構える。

　一、二、三。

　振るたびに、ぶん、と風が鳴った。

　魔王の魔力で満たされた黒鎧が、腕の動きに合わせて静かに脈を打っている。

　――明日、リオが来る。

　ミレイユから伝声貝で連絡があった。筆頭は俺だと、リオに伝えた、と。

『あの子、何も言わなかったわ。……今も、宿の裏で振ってる。数を数えながら』

　――今も、どこかで、振っている。

　四十、四十一、四十二。

＊＊＊

　百回を過ぎたころ、回廊の柱の陰で小さな影が動いた。

「……ギギか」

　影が、びくりと跳ねた。

　おずおずと、月明かりの中に出てくる。

　丸眼鏡のゴブリンだった。

　両手で木の剣を一本握りしめている。配下の子供たちが素振りの練習に使う、小さな木剣だ。

「も、申し訳ございません……！　お邪魔をするつもりは……！」

「何をしている」

　ギギは木剣を胸に抱きしめて、うつむいた。

「ギギも、一緒に、振らせていただけませんでしょうか。ヴァルガス様の大剣は、持ち上げられません。……でも、これなら」

　ギギは、木剣を両手で構えた。

　構えは、めちゃくちゃだった。

　腰は引けて、重心は踵に乗って、脇は開いている。廃砦の、あの日のリオとそっくりだった。

（……重心が、踵や）

　口に出そうとして、やめた。

　代わりにギギの隣に立ち、大剣を構え直して並ぶ。

「振れ」

「は、はいっ！」

　ギギが、木剣を振る。ひょろりと、頼りない音。

　俺も、振る。ぶん、と重い音。

「一」

「い、いちっ！」

　二人で、振った。

　五十回を過ぎたころ、ギギの腕がぷるぷると震え始めた。

　それでも、ギギはやめない。

「ご、ごじゅう、いちっ……！」

　振るたびに、木剣の先が右に流れる。

　振り下ろす瞬間に、右の肘が外に開いている。

　――ブランシュの河原の、リオと同じだ。

「ギギ」

「は、はいっ……！」

「脇に、紙を一枚、挟んでいると思え。それを落とさないように振れ」

　ギギはきょとんとした顔で、自分の脇を見下ろした。

　ぎゅっと脇を締めて、振り下ろす。

　ひゅん。

　木剣の先が、まっすぐに落ちた。

「……あ」

　ギギが、自分の木剣を見つめて固まった。

「まっすぐ……振れました……」

　丸眼鏡の奥で、ギギの目がみるみるうちにうるんでいく。

「ギ、ギギは……生まれて初めて……剣を、まっすぐ……」

＊＊＊

　結局、九百回振った。

　ギギは六百回を過ぎたあたりで、砂の上に座り込んだ。

　それでも座ったまま、数だけは最後まで数えてくれた。

「……きゅうひゃく」

　最後の一振りを終えて、大剣を下ろす。

　中庭の砂の上に、汗がぽたぽたと落ちていく。

　ギギが砂の上に座り込んだまま、俺を見上げていた。

「ヴァルガス様」

「なんだ」

「明日は……勝たれるのですか。それとも……」

　ギギは、そこで言葉を切った。

　――それとも、負けるのですか。

　ギギは、全部を知っているわけではない。

　それでも、俺が廃砦と白霧の神殿で負けて、勇者を勝たせてきたことは知っている。

「……ギギ」

「は、はい」

「俺は、明日、勝つつもりで戦う」

　ギギの耳が、ぴくりと動いた。

「負けるつもりで戦ったら、それは、本気やない」

　言いながら、自分の言葉に驚いている。

　ずっと、本気で戦って本気で負ける、と考えていた。

　でも、負けると決めて戦う限り、それは廃砦や白霧の神殿や、あの朝の中庭と何も変わらない。上手に負けるだけだ。

　――本気というのは、勝つつもりで戦うことだ。

　全力で勝ちにいって。それでも、負けたなら。

　そのときは、本当に、あの子の勝ちだ。

「……それで、負けたら」

　ギギが、小さな声で言った。

「それで負けたら、そのときは、勇者様が、本当にお強くなられた、ということでございますね」

　思わず見ると、小さなゴブリンは砂の上に座ったまま、丸眼鏡を押し上げてこちらを見上げていた。

　月明かりの中で、その目は少しも迷っていない。

「……ああ」

　うなずいた。

「そういうことや」

　ギギが、にっこりと笑う。

　砂の上の木剣を、大事そうに拾い上げた。まっすぐ振れた、初めての木剣を。

「ギギは、明日、鐘楼から、見届けさせていただきます。白霧の神殿のときと、同じように」

「鐘は、鳴らさんでいい」

「はい。……でも、終わったら、鳴らしてもよろしいでしょうか」

　少し考えてから、うなずいた。

「……ああ。終わったら、鳴らしてくれ」

　どちらが勝っても。

＊＊＊

　夜明けの少し前、城門の前に大きな影が立っていた。

　獅子の頭に、熊のような体。首からは、革紐で折れた獣の牙を一本下げている。

　毛並みには、前よりも白いものが混じっていた。

「……ガルム」

「久しいな、ヴァルガス」

　獅子の目は、ザハルを発つ朝と同じ、穏やかな金色をしている。

「魔王様から、便りがあった。勇者が、魔王城へ向かっていると。……古い友として、最後を見届けに来た」

　ガルムは、城門の内側を振り返った。中庭のほうを。

「着いたのは、昨夜だ。中庭で、貴様がゴブリンと剣を振っていたのでな。声をかけそびれた」

（……見られとったんか、あれ）

　ギギが砂の上に座り込んで、きゅうひゃく、と数えたところまで、全部。

　ガルムは、それ以上は何も聞かなかった。

　城門の脇の石に腰を下ろして、北の街道のほうへ黙って目をやる。

＊＊＊

　昼前、魔王城の城門の前に四つの人影が立った。

　俺は城壁の上の物見の窓から、それを見下ろしていた。

　先頭は、腰の聖剣を北の曇り空の下でも白く光らせている、金髪の少年だった。

　その後ろに、白い法衣の少女。大きな斧を背負った男。杖を持った、三つ編みのエルフ。

　リオは廃砦のときより、少しだけ背が伸びていた。

　半年ほど前、震えながら俺の前に立った少年とは、別人のようだ。

　――でも、立ち方は、同じだ。

　重心が、つま先の付け根に乗っている。

　剣を抜いていないのに、いつでも踏み込めるように。ブランシュのギルドで俺の立ち方を見て、リオが言ったのと同じ立ち方だった。

（……十点満点で、十点の立ち方や）

　城門が、軋みながら開いた。

　門の内側で、ガルムが腕を組んで待っていた。

　リオが、足を止める。ボルドが、斧に手をかけた。ミレイユが、杖を構えかける。

「――待て」

　ガルムの声が、城門の前に響く。

「我は、戦いに来たのではない。……久しいな、勇者」

「……ガルムさん」

　リオの声に、安堵が混じった。

「お元気そうで、よかったです」

「貴様に、牙を折られてからな。砂漠の奥で、体を元に戻していた」

　ガルムは、首から下げた牙の片割れを指で軽く弾いた。

「もう半分は、ザハルの玉座の上に飾ってある。獣王が負けを認めた証としてな。……民が、毎朝、拝んでいる」

　リオが目を丸くして、照れたように笑った。

　ガルムの声が、低くなる。

「勇者よ。この先に、魔王様がおられる。だが、その前に、もう一人、貴様が倒さねばならん者がいる」

「……知ってます」

　リオは、ガルムを見上げた。

「五魔将の筆頭。……ヴァルガス先生ですよね」

　物見の窓の陰で、息を止めた。

　――先生。

　ミレイユから、筆頭は俺だと聞いたはずだ。

　魔王の命令で、本気で戦うと。それでもあの子は、先生と呼んだ。

「知っていて、来たのか」

「はい」

「迷いは、ないのか」

「あります」

　リオは、即答した。

「すごく、あります。先生と、本気で戦うなんて、考えたこともなかったから。……昨日の夜も、ずっと迷ってました」

「それでも、来たのか」

「迷ったまま、来ました」

　リオは、腰の聖剣の柄にそっと手を置いた。

「迷ってるから、来たんです。先生に、直接、聞かなきゃいけないことがあるから。……それに、約束したんです。次に会うとき、ちゃんと聞かせてくださいって」

　ガルムは、しばらくリオを見下ろしていた。

　それから、獅子の顔がふっと笑う。

「師と、同じことを言う」

「……え？」

「我が師も、魔王様と手合わせをする前の晩、言っていた。迷ったまま行く、とな。迷いのない者は、相手の剣を見ない。迷っている者だけが、相手の剣を、最後まで見る」

　ガルムは腕を解いて、城門の脇に一歩下がった。

「――通れ、勇者。貴様らの相手は、我ではない」

　ガルムの横を通り過ぎるとき、リオが足を止めた。

　ガルムを見上げて、深く頭を下げる。

「ありがとうございます、ガルムさん」

「礼は、終わってから言え」

「それと、勇者。……あの男は、本気だぞ」

　リオの肩が、ぴくりと動く。

「昨日の夜、中庭で、九百回、剣を振っていた。ゴブリンと一緒にな。……勝つつもりで戦う、と言っていた」

　リオは、しばらく黙っていた。

　それから顔を上げたリオの目は、まっすぐだった。

「……はい」

　短い返事だったが、それで十分だった。

＊＊＊

　四人が、城の奥へ消えていく。

　ガルムが、物見の窓のほうをちらりと見上げた。

　目が合う。ガルムは何も言わずに、ほんの少しだけうなずいた。

　――行け。

　そう言われた気がした。

　物見の窓から離れて、城壁の石段を降りる。

　筆頭の間へ。城の東の塔の、最上階の、広い円形の部屋へ。

　あの子も今、同じ塔の反対側の階段を上ってきているのだろう。

（……迷ったまま、来た、か）

　俺も、同じだ。

　ギギには、勝つつもりで戦うと言った。それでも、まだ迷っている。

　――迷っている者だけが、相手の剣を、最後まで見る。

　なら、それでいい。

　最後まで、見てやる。あの子の剣を。