勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第67話 【リオ視点】九百回

　魔王領に入ってから、北の街道はずっと上り坂だった。

　石畳が途切れて、踏み固められた土の道になる。道の両側の林は、北へ進むほど葉の色が黒っぽくなっていった。

　先頭がボルドさん、真ん中がノエルとミレイユさん、いちばん後ろが僕。マリネラを出てから、ずっとこの順番だ。

　後ろから歩いていると、みんなの重心が見える。

　ボルドさんは、踵。でも、大きな斧を背負っているから、わざとそうしているんだと思う。ノエルは、つま先。怒っているときは、もっとつま先。ミレイユさんは、半分くらい杖。

　先生に教わってから、人の足元ばかり見るようになった。

＊＊＊

　最後の宿場に着いたのは、日が傾き始めたころだった。

　峠を一つ越えたところの、小さな宿場だ。宿の前に立つと、北の曇り空の下に、黒い尖塔がいくつも見えた。

「……あれが」

「魔王城ね。明日の昼前には、着くわ」

　ミレイユさんの声は、いつもより短い。

　宿のおかみさんは、腰の曲がったおばあさんだった。

　魔王領の中にも、人の住む宿場がある。街道の行き来は、昔から絶えたことがないのだそうだ。

「あの、すみません」

　部屋の鍵を受け取ってから、聞いた。

「宿の裏で、剣を振ってもいいですか」

　おばあさんの手から、帳面がぱたりと落ちた。

「……剣を？」

「はい。素振りです」

「あんた、明日、あのお城へ行きなさる勇者様だろう」

「はい」

「その前の晩に、素振りかい」

「はい。毎晩なので」

　おばあさんは、口を開けたまま僕の顔を見ていた。

　それから黙って、裏口を指さす。薪置き場の横が空いているらしい。

　後ろで、ノエルが額に手を当てていた。ボルドさんの肩が、小さく揺れている。

　……何か、変なことを言っただろうか。

　剣を振るのは、毎日やることなのに。

＊＊＊

　夕ごはんのあと、ミレイユさんの部屋に呼ばれた。

　ノエルとボルドさんも、もう座っていた。

　ミレイユさんは杖を膝に置いて、窓の外の黒い尖塔を見ている。

「リオ。……ずっと、言えなかったことがあるの」

　ミレイユさんがこんなふうに言いよどむのを、初めて見た。

「何日も前に、あの人から伝声貝で頼まれていたの。あなたに伝えてくれって。……なのに、城が見えるところまで来て、やっと」

　ミレイユさんが「あの人」と呼ぶのは、一人しかいない。

「五魔将の筆頭は、ヴァルガス。……あなたの先生よ」

　――筆頭。

　マリネラの広場で、ゼクスさんが群衆の前で言った。あなたの先生は、魔王軍五魔将の筆頭、と。

　あれは、芝居だと思っていた。先生を悪者に見せるための。

「魔王の命令で、本気で戦うって。……魔王の魔力をもらって、黒鎧の力も戻ったそうよ」

　――力が、戻った。

　マリネラの宿で、先生は寝台の上にいた。大剣も持ち上げられなかった。

　だから、僕は言ったのだ。先生がちゃんと元気になって、剣が持ち上がるようになってから、聞かせてください、と。

　元気に、なったんだ。

　――僕の、敵として。

「なによ、それ」

　ノエルが立ち上がった。椅子が、がたんと鳴る。

「また一人で決めて、今度はリオと本気で戦うって――」

「ノエル」

　ボルドさんが、低く呼んだ。ノエルは唇を噛んで、椅子に座り直す。

「あの人ね、こうも言ってたわ」

　ミレイユさんが、僕を見た。翡翠色の目は、逸れない。

「迷うわよ、あの子、って私が言ったら。……迷えばいい。迷って、それでも来るなら、あいつは本当に強くなっている、って」

　膝の上で、手を握る。

　何か言おうとしたのに、言葉がどこにも見つからなかった。

＊＊＊

　宿の裏の薪置き場の横で、聖剣を抜いた。

　月が、出ている。

　北の空の黒い尖塔が、月明かりの中で、さっきより近く見える。

　足で、地面を固める。重心を、前に。脇を、締めて。

「いち」

　振る。

「に」

　振る。

　数えながら振るのは、ブランシュの河原からの癖だ。

　百回振れと言われて、百回振った。次の日も、その次の日も。数えていないと、どこまで振ったのか分からなくなる。

　――廃砦で、僕は先生の兜を割った。

　それでも、先生は生きていた。

　だから、明日も、きっと――。

　そこから先を考えたら、剣先が揺れた。

「ひゃくご……」

　数を、一つ飛ばしていた。

　百四から、振り直す。

＊＊＊

　三百を過ぎたころ、二階の窓が小さく軋んだ。

　見上げなくても分かる。ノエルだ。

　マリネラを出てから、ノエルは毎晩、窓から僕の素振りを見ている。一度だけ「早く寝なさいよ」と言われたけれど、それきりだ。

　隣の窓から、ミレイユさんの声が降ってきた。伝声貝で、誰かと話している。

「あの子、何も言わなかったわ。……今も、宿の裏で振ってる。数を数えながら」

　誰と話しているのかは、聞かなくても分かった。

　四百。四百一。

　剣の音が、さっきより少しだけ重くなった気がした。

　裏口の戸が開いて、ボルドさんが出てくる。

　薪の山に腰を下ろして、斧の柄を膝に立てた。

「明日、どうする」

「……分かりません」

　振る手は、止めない。

「勝ちたいです。先生に勝って、ちゃんと聞きたい。……でも、先生と戦うのは、怖いです」

「怖いか」

「すごく」

　ボルドさんは、斧の柄に顎を乗せた。

「廃砦の前で、俺が言ったことを、覚えてるか」

「目だけは、閉じるな」

「それだけ覚えてりゃ、いい」

　ボルドさんは腕を組んで、薪の山の上で目を閉じた。

　……目、閉じてるじゃないですか。

　言いかけて、やめた。たぶん、そういうことじゃない。

＊＊＊

　八百を過ぎると、腕が重くなってくる。

　八百五十。八百八十。

　九百が近づくと、いつも右の肘が開き始める。振り下ろす瞬間に、外へ。

　河原で、先生に直してもらった癖だ。

　開いたまま振っても、意味はない。

　先生なら、きっとそう言う。だから、肘が開く前にやめることにしている。

「……きゅうひゃく」

　聖剣を、下ろした。

　息が、白い。汗で濡れた前髪が、額に貼りついている。

　北の空の黒い尖塔を、見上げた。

　あの城のどこかに、先生がいる。

　今ごろ、先生も振っているのかもしれない。廃砦で僕を怒鳴ったときと同じ、重い音で。

　迷っている。

　たぶん、明日になっても、迷ったままだ。

　それでも、行く。

　――次に会うとき、ちゃんと、聞かせてください。

　マリネラの宿で、先生は、約束だと言った。

　聖剣を鞘に戻して、僕は手のひらの豆を握りしめた。