勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第5章 負け役の中ボス

第66話 敵になる日

　白い手のひらの上の黒い光は、思っていたよりもずっと温かかった。

　籠手の指先が触れた瞬間、光が腕を伝って流れ込んでくる。

　肘へ、肩へ、胸へ。乾ききった井戸の底に、少しずつ水が満ちていくように。黒鎧の胸当てのひびが、内側から塞がっていく。

（……戻っとる）

　ただ、ヴァルガスの魔力とは、手触りが違う。

　冷たくて、静かで、どこか寂しい。一戦の間だけの、借り物の魔力だ。

「行け、ヴァルガス。勇者が来るまで、体を慣らしておけ」

　帳の奥の声が、細くなっていた。

　魔力を分け与えたぶん、魔王のほうが弱っているのではないか。そう思ったが、聞けなかった。

＊＊＊

　中庭で、黒い大剣の柄を両手で握った。

　マリネラの安宿では、指一本分しか持ち上がらなかった剣だ。それが、するりと肩の高さまで上がる。

　刃の軌跡を、極限まで細く、薄く。テストのときの、百分の一の力で。

　黒い糸のような線が中庭を横切って、石柱に髪の毛ほどの傷を一本刻んだ。

（……撃てる）

「お、おみごとでございます……！」

　回廊の柱の陰で、ギギがぱちぱちと手を叩いていた。

　帳面を胸に抱えている。たまたま通りかかった、という顔ではない。

＊＊＊

　没座標の森に戻ると、セレスが倒木に腰かけて待っていた。

　隣に腰を下ろして、全部、話した。

　魔王の魔力のこと。最後の封印のこと。筆頭は俺で、勇者と本気で戦えと言われたこと。

「……本気で、戦うのね。あの子が、勝てなかったら？」

「それは、あいつの剣が、まだ足りなかったということだ」

　自分で言いながら、胸が冷えた。

「やめて」

　セレスは、暗い森を見つめたまま言った。

「あの子が勝っても、勝てなくても、同じことよ。……廃砦で、あなたの首に痕がなかったのは、本当には討たれていなかったからでしょう。本気で負けたら、聖剣の光は、首まで届くわ」

　白い指先が、外套の裾を握りしめている。

「母の首にも、届いた。白い筋が浮かんで、三日目の朝に、消えた。私とリュシーの手を握ったまま」

　設定資料集の最後のページに、一行だけあった話だ。

　その手を握られていた娘が、今、隣に座っている。

「……それやと、最後の封印が解けへん」

「解けなくていい」

「リオが、魔王の前に立てへん。魔王は、また百年、待つことになる」

「それでも、よ」

　セレスが、ようやくこちらを向いた。青い目は、少しも揺れていない。

「私は、あれを、もう一度見るのは嫌」

「……それでも、行く」

　セレスは、しばらく俺の兜を見ていた。

　それから立ち上がって、外套の裾を払う。

「勝手にして」

　銀色の髪が、木々の暗がりにすぐ見えなくなった。

　倒木の、セレスが座っていたところに、薄く霜が残っている。

＊＊＊

　翌日、伝声貝でミレイユを呼んだ。

「広場でゼクスが言ったことは、本当だった。……筆頭は俺だと、リオに伝えてくれ。魔王の命令で、本気で戦うと」

『……迷うわよ、あの子』

「迷えばいい。迷って、それでも来るなら、あいつは、本当に強くなっている」

　伝声貝の向こうで、息を吐く音がした。

『分かったわ。……あなた、もう、黒騎士として会いに行けないのね』

　――そうだ。

　ブランシュの河原で稽古をつけた黒騎士。ザハルで、負けを認めろと言った黒騎士。次にリオの前に立つのは、魔王軍五魔将筆頭、黒鎧のヴァルガスだ。

『……寂しいわね。私も、ちょっとだけ、あの黒騎士さんのこと、気に入ってたのよ』

　伝声貝の光が、ふっと消えた。

＊＊＊

　数日後の夜、ギギが帳面を抱えて部屋を訪ねてきた。

「勇者一行は、北の街道を、一日およそ五里。十日後の昼前には、城門に着くかと。……それと、宿場町で、宿の者に、剣の素振りによい場所はないかと尋ねていたそうでございます。九百回、振っていたと」

　九百回。

　魔王城の配下たちの、朝の素振りの回数。俺が千回から百回減らした数だ。

　たまたま、九百回でやめただけかもしれない。

　それでも、胸の奥の固くなっていた場所が、少しだけほどけた。

「ギギ。明日の朝の素振り、俺も出る」

「ヴァ、ヴァルガス様が、配下と一緒に……！？」

　ギギは帳面を抱えて、転がるように部屋を出ていった。

（……敵になる日まで、あと十日か）

＊＊＊

　翌朝の中庭は、骨と牙と鱗で、ぎっしりだった。

　鐘楼の下で、ギギが数を読み上げる。九百回を振り終えたところで、小さなスケルトンが木剣を抱えて前に出てきた。

　配下の子供だ。骨の膝が、かたかたと鳴っている。

「ひ、ひっとうさま！　て、手合わせを……！」

　子供用の木剣を借りて、向き合う。相手の重心が、踵に乗っているのが見えた。

（……右に流れる。三振り目で、打たせたればええ）

　一振り目を受けさせる。二振り目を、わざと大きく外す。

　三振り目で、こつん、と小さな木剣が籠手に当たった。

「……見事だ」

　片膝をつくと、中庭じゅうからどっと歓声が上がる。小さなスケルトンが、顎の骨を鳴らして跳ねていた。

　拍手の中で、自分の手を見下ろす。

　重心を見て、流れる向きを読んで、打たせる場所を選んだ。体が、勝手にやっていた。廃砦の日から、ずっとやってきたことだ。

（……これが、最後の、上手な負けや）

　なぜ最後なのかは、まだうまく言葉にならなかった。

＊＊＊

　没座標の森に客が来たのは、決戦の五日前の夜だった。

　焚き火の前で、セレスがリュシーの髪を結っていた。左右の高さが、やっぱり少しだけ違う。

（……百年やっても、上手にはならんもんやな）

「何か言った？」

「何も言っていない」

　森で背を向けられた夜から、セレスと交わした言葉は、これでほとんど全部だ。

　暗がりから、こつ、こつ、と靴音が近づいてくる。

　ボツが低く唸った。セレスが、リュシーを背中にかばって立ち上がる。

「――こんばんは。夜分に、失礼します」

　ゼクスだった。

　片眼鏡は、ない。マリネラの海の底で流されて、それきりなのだろう。

　柔和な笑みも消えていた。代わりにあるのは、ひどく疲れた、どこにでもいる男の顔だ。

　ゼクスは焚き火の反対側の倒木に腰を下ろし、リュシーを見て目を伏せた。

「……あのときは、すみませんでした」

　リュシーは答えずに、姉の外套をぎゅっと握りしめた。

「本当は、書きたかった結末が、別にあったんです」

　ザハルの宿の裏庭で、ミレイユが言っていた。古い文献の、五つ目の封印の欄にだけ、一語。

「……五つ目の、『断つ』か」

　ゼクスが顔を上げた。知っているとは、思っていなかったのだろう。

「ええ。あれは、私が書いた欄です。勇者が、魔王を斬らずに勝つための。……でも、私には、書けなかった。何度書いても、嘘になった」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜる。

「斬る者がいなければ、魔王は、誰にも斬られないまま待ち続けます。世界は、滅びもせずに、ゆっくりと終わっていく。……それが、私の書いた最初の版です」

　膝の上で、ゼクスの両手が固く握り合わされる。

「勇者くんが、海の底で私を助けたとき、分かったんです。……あの子なら、書けるかもしれない、と」

（……書くんやない。あいつは、振るんや）

　九百回。今夜も、どこかの宿の裏で、あの子は振っているのだろう。

「……書けなかったの？」

　リュシーだった。姉の外套の陰から、半分だけ顔を出している。

「ええ。何度書いても」

「お姉ちゃんも、髪を結うの、下手だよ。百年やってるのに。……でも、毎朝、結んでくれる」

　セレスの指先から、冷気がひとすじ漂った。焚き火の炎が、小さく縮こまる。

　左右の高さの違う結び目が、外套の陰で揺れている。

　ゼクスは、しばらくその結び目を見ていた。それから、この夜初めて笑った。

「……そうですか」

　ゼクスは立ち上がって、礼服の裾の枯れ葉を払った。

　靴音が、暗がりの中へ遠ざかっていく。

「――結末は、まだ、書いていません」

　最後に、それだけが聞こえた。

＊＊＊

　セレスが、俺の隣の倒木にゆっくりと腰を下ろした。

　顔が、青白い。膝の上で、白い指先が外套の裾を握ってはほどいている。

　俺は、焚き火を見つめていた。

　帳の隙間から差し出された、細くて小さな白い手。

　――そのとき、我を斬った者が、どう。

　ガルムを救ったと報告した日に、帳の奥の声が言いかけてやめた言葉だ。

　誰にも斬られないまま、待ち続ける。

　なら、帳の奥の人が百年待っているのは、斬られる日なのではないか。

　その先を、俺は考えるのをやめた。