勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第65話 筆頭の席

　魔王城に戻ったのは、それから十日後だった。

　黒鎧は、着られるようになっていた。

　着られる、というだけだ。魔力のない鉄の鎧は、ただ重く、肩と腰にのしかかってくる。大剣は、ボツの背中に縛りつけて運んだ。

　セレスは、没座標の森でボツから降りた。

　森の入口で、リュシーが、姉の腰に飛びついてくる。その後ろで、ギギが、俺の顔を見るなり帳面を取り落とした。

「ヴァルガス様……！　お痩せに、なられて……！」

「痩せてはいない」

「お顔が、お疲れで……！」

「……それは、そうかもしれん」

　ギギは、泣きながら、俺の籠手にしがみついた。

　リュシーが姉の腰から離れて、俺の前に来る。

　魔力の抜けた籠手に、小さな手でそっと触れて、俺の顔をじっと見上げる。

「鎧、冷たくなっちゃったね」

「……ああ」

「でも、平気だよ。あったかい人があったかいのは、鎧のせいじゃないもん」

　氷の柱から助け出したときも、この子は冷たい黒鉄の鎧の腕の中で、あったかい、と言った。

　リュシーは、にっこりと笑った。

＊＊＊

　玉座の間に呼ばれたのは、その夜だった。

　首のない騎士が、脇に抱えた兜の中から俺の名前を呼ぶ。

　何度目だろう。この廊下を、この騎士の後ろについて歩くのは。

　玉座の間には、誰もいなかった。

　ゼクスの姿は、もちろんない。

　マリネラの海の上で消えてから、魔王城には一度も戻ってきていないらしい。

　黒い柱のあいだを、帳の前まで歩く。

　片膝をつくと、魔力のない黒鎧がぎしりと鳴った。

「――ヴァルガス」

　帳の奥から、あの声がした。

「海魔将が、討たれた」

「……は」

「ゼクスは、戻らぬ。……おそらく、二度と」

　帳の奥は、しばらく静かだった。

「五魔将のうち、四人が、勇者に討たれた。黒鎧のヴァルガス。氷のセレス。獣王ガルム。海魔将ゼクス」

　一人ずつ、名前を呼んでいく。

「そのうち、三人は、生きている。……お前と、セレスと、ガルムは」

　――知っている。

　この声は、全部、知っている。

　セレスが生きていることも。俺が何をしてきたのかも。

　いや、もしかしたら、最初から。

「ヴァルガス。最後の封印のことを、話しておく」

　帳が、かすかに揺れた。

「聖剣の封印は、五つ。五魔将を、一人ずつ倒すたびに、一つずつ解ける。……四つは、もう、解けた」

「……は」

「最後の一つは、五魔将の筆頭を倒さなければ、解けぬ」

　五魔将の、筆頭。

　灯籠祭りのあと、この帳の前で一度だけ聞いた言葉だ。

　――まだ、筆頭の席には、遠いな。

　原作では、名前だけが語られる存在だった。

　最終章の直前に、魔王の口からただ一言。――我が筆頭が、お前を待つ、と。

　その筆頭の顔を、俺はテストのデータでも見たことがない。

　データそのものが、なかったのかもしれない。

　――あなたの先生は、魔王軍五魔将の筆頭。

　マリネラの広場でゼクスが群衆に聞かせた声が、耳の奥でよみがえる。

　芝居だと、打ち消したはずの言葉だ。

「筆頭とは……」

　声が、かすれた。

「筆頭とは、どなたのことでございますか」

　帳の奥で、小さく息が漏れた。

　笑ったのだと、今度はすぐに分かる。

「――お前だ、ヴァルガス」

＊＊＊

　玉座の間が、しんと静まり返った。

「黒鎧のヴァルガス。百年以上、魔王軍の先陣に立ってきた男。五魔将の中で、最も強く、最も古い魔将。……筆頭の席は、最初から、お前のものだ」

　あれは、芝居では、なかったのか。

　原作の設定資料のどこにも、そんなことは書いていなかった。

　ヴァルガスは、チュートリアルの中ボスだった。十五分で倒される、ただの通過点。

　――いや。

　ゼクスが言っていた。原作の最初の版は、切り刻まれて継ぎ足された、と。

　最初の版を書いたあの男は、広場で知っていることをそのまま口にしただけだった。

　チュートリアルで倒される中ボスが、本来は五魔将の筆頭だったとしたら。

　最初に倒されて、最後にもう一度、勇者の前に立つ。そういう筋書きが、最初の版にはあったのかもしれない。

「……我は、すでに一度、勇者に倒されております」

「兜を割られた。だが、お前は、討たれてはいない」

　帳の奥の声が、静かに言った。

「セレスが見抜いたとおりだ。お前の首には、聖剣の痕がない。……廃砦で、お前は、討たれたふりをしただけだ」

　息を、呑んだ。

「最後の封印は、筆頭が、本当に討たれたときに解ける。ふりではなく。……勇者と、本気で戦い、本気で負けたときに」

＊＊＊

　本気で、戦う。

　廃砦では、手加減した。

　白霧の神殿では、氷の巨人の中で、上手に負けた。

　――本気で戦って、本気で負ける。

　俺は、自分の手を見下ろした。

　ひびだらけの、魔力のない籠手。

　大剣を持ち上げることすら、まだできない。

「……今の我には、本気で戦う力が、ございません」

　正直に言った。

「海の底で、すべての魔力を使い果たしました。今の我は、勇者の前に立っても、ただの的にしかなりませぬ」

「知っている」

　帳の奥の声は、少しも驚いていなかった。

「だから、戻す」

「……は？」

「お前の魔力を、我が戻す」

　帳が、揺れる。

　帳の隙間から、白い手が一本だけ差し出された。

　細くて、若い手だった。思っていたよりも、ずっと小さな手。

　その手のひらの上に、黒い光が静かに渦を巻いていた。

「魔王の魔力を、分け与える。黒鎧は、再び力を取り戻す。……黒閃も、撃てるようになる。ただし、この一戦の間だけだ」

　帳の奥の声は、淡々としていた。

「勇者との一戦が終われば、勝っても負けても、この魔力は我に還る。……お前が海の底で捨てたものは、戻らぬ」

「……なぜ」

　思わず、聞き返す。

「なぜ、そこまで」

　帳の奥は、しばらく何も答えなかった。

　それから、静かな声が聞こえた。

「勇者は、最後に、我の前に立つ」

　白い手のひらの上で、黒い光が回っている。

「その前に、お前と戦わねばならぬ。……本気のお前と。手加減も、ふりもない、五魔将筆頭のお前と」

　帳の奥の声が、少しだけ柔らかくなった。

「そうでなければ、あの子は、我の前に立てるほど、強くはなれぬ」

　――あの子。魔王が、勇者をそう呼んだ。

「受け取れ、ヴァルガス」

　白い手が、俺の前に差し出されていた。

「そして、勇者と、本気で戦え。……お前が、ずっと教えてきた弟子と」

　俺は、白い手を見つめている。

　次に会うとき、と、リオは言った。

　先生が、ちゃんと元気になって、剣が持ち上がるようになってから、と。

　――次に会うときは、敵として。

　本気の、五魔将筆頭として。

　俺は、ゆっくりと手を伸ばした。

　ひびだらけの籠手が、白い手のひらの上の、黒い光に触れた。

（第4章　作者の負け方　完）