勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第64話 去っていく背中

　大剣が、持ち上がらなかった。

　マリネラの安宿の、狭い部屋。

　壁に立てかけた黒い大剣の柄を両手で握って、もう一度力を込めた。

　腕が、震える。

　刃の先が、床から指一本分だけ浮き上がる。

　そこで、止まった。

「……ふ、ぐ……っ」

　手を離すと、大剣はごとんと音を立てて床に倒れた。

　身の丈ほどもある、黒い大剣。

　ついこのあいだまで片手で振り回して、ヒュドラを両断し、獣王の牙を受け止めていた剣だ。

　――今は、持ち上げることすらできない。

「無理しないで」

　寝台の横の椅子で、セレスが言った。

　膝の上で、溶けかけた氷の粒を指先で転がしている。

「魔力を、全部使い切ったのよ。黒鎧に溜め込まれていた分まで、一滴残らず。……普通なら、死んでいてもおかしくないわ」

「……死んでへん」

「だから、無理しないでって言ってるの」

　セレスは、氷の粒を俺の額に乗せた。

　ひんやりとした。黒鎧の籠手を外した手で、額の氷に触れる。冷たくて、気持ちよかった。

＊＊＊

　黒鎧は、部屋の隅に脱いで置いてある。

　脱げた。

　前は脱げなかったのに。魔将の力そのものと結びついていて、脱げばただの大柄な男になってしまうと思っていた。

　今は、力がないから、脱げる。

　脱いでも何も変わらない。もう、ただの大柄な男だから。

　ひびだらけの胸当て。光沢を失った籠手。

　部屋の隅で、ただの黒い鉄の塊として積み重なっていた。

「……これで、ただの中ボスやな」

　思わず、呟いていた。

　セレスが、氷の粒を転がす手を止める。

「……中ボスに、ただの、なんてあるの？」

「あるやろ。チュートリアルで十五分で倒される、ただの中ボス」

「あなたは、ただの中ボスじゃないわ」

　セレスは、それだけ言って、ふいっと目をそらした。

　頬が、ほんの少し赤くなっている気がする。氷の一族の頬が赤くなるところなど、これまで一度も見たことがない。

　窓の外で、港の氷の壁が少しずつ溶け始めていた。

「前の世界では、誰も、俺の報告書を読まなかった」

　気づけば、口に出していた。

　会社の床の、冷たさを思い出す。

「ここでは、違う。……俺が何かすると、誰かが、ちゃんと見てくれる」

　セレスは何も言わずに、額の上の溶けかけた氷を新しいものに取り替えた。

　溶けるたびに、黙ってまた取り替える。三日のあいだ、ずっとそうだった。

＊＊＊

　リオが訪ねてきたのは、三日目の夕方だった。

　部屋の扉を、小さく叩く音。

　セレスが扉を開けると、金髪の少年が廊下に立っていた。

「……こんばんは」

　リオはセレスに頭を下げて、寝台の上の俺を見た。

　黒鎧を着ていない俺を見るのは、初めてのはずだ。

　ただの大柄な男が、寝間着のまま寝台の上に座っている。部屋の隅には、ひびだらけの黒い鉄の塊が積み重なっている。

　リオの目が、その鉄の塊に一瞬だけ止まった。

「少し、二人で、話せますか」

　セレスが俺を見る。俺がうなずくと、セレスは黙って部屋を出ていった。扉を閉める前に、一度だけリオの頭に手を置いて。

＊＊＊

　リオは、寝台の横の椅子に腰を下ろした。

　さっきまでセレスが座っていた椅子だ。

　背もたれに、まだ少しだけ冷気が残っている。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。窓の外では夕暮れの海が橙色に光っていて、港の氷の壁は、もうほとんど溶けてしまっている。

「……明日、マリネラを出ます」

　リオが、言った。

「聖剣が、教えてくれたんです。最後の封印の場所。……魔王城です」

　――魔王城。

　原作の最終章の舞台。五魔将の筆頭が待つ場所。

「そうか」

「ボルドさんも、ノエルも、ミレイユさんも、一緒に来てくれます。……ノエルは、まだ、少し怒ってますけど」

　リオは、膝の上で両手を握り合わせていた。

「ボルドさんとミレイユさんのことは、もう、怒ってません。二人とも、僕が自分で決められるように、黙っててくれたんだって、分かったから」

　窓の外で、海鳥が鳴く。

「でも」

　リオの声が、硬くなった。

「先生のことは、まだ、怒ってます」

「……ああ」

　それしか、言えなかった。

「海の底で、先生が、何をしたのか。ミレイユさんに、教えてもらいました」

　リオは、部屋の隅の黒い鉄の塊に目をやる。

「あの人の力を止めるために、先生の力を、全部使ったって。……もう、剣も持ち上げられないって」

「……」

「僕が、あの人に何度も負けて、膝をついてたから。先生が、出てきて」

　リオの肩が、小さく震えた。

「ありがとうございました」

　リオは椅子の上で、深く頭を下げる。

「海の底で、助けてくれたことは。……本当に、ありがとうございました」

　顔を上げたリオの目は、赤かった。

　でも、泣いてはいない。

「でも、まだ、許せません」

　まっすぐな声。

「廃砦のことも、ヒュドラのことも、氷の巨人のことも。先生が、僕に何も言わずに、全部、一人で決めてたこと。……僕が、勇者だって褒められてるのを、黙って見てたこと」

　リオは、膝の上で拳を握りしめた。

　――今だ。

　この三日間、寝台の上で、言う順番を考えてきた。

　どこから話して、どこで止まらずに、最後まで言い切るか。天井を見上げながら何度も並べ直した。

「リオ。桟橋の続きを、言わせてくれ」

　リオが、顔を上げる。

　これで二度目だ。桟橋では違うとだけ言って、その先を言えなかった。

　今度こそ。

「……俺は――」

「今は、いいです」

　リオが、俺の言葉を遮る。

　驚いて見ると、リオは小さく、でもはっきりと首を横に振っていた。

「桟橋で、聞いたのに。……誰でもよかったわけじゃないって、言ってくれたのに。その先は、答えてくれなかった。だから、ずっと、聞きたかったんです」

「なら――」

「でも、今は、聞きません。先生、今、すごく弱ってるから。……弱ってるときに、無理やり言わせたくないんです」

　リオは、赤い目のまま唇の端を噛んで、笑っていた。

「だから、次に会うとき。……先生が、ちゃんと元気になって、剣が持ち上がるようになってから。そのときに、ちゃんと、聞かせてください」

　言葉が、出てこなかった。

　この子は。

　怒っているのに。許せないと言いながら。

　それでも、俺のために、待つと言っている。

「……分かった」

　ようやく、それだけ言えた。

「次に会うときに、言う。必ず」

「約束ですよ」

「約束だ」

＊＊＊

　リオは椅子から立ち上がり、扉のほうへ歩きかけて、ふと、足を止めた。

　懐から取り出したのは、黒い金属のかけら。

　廃砦の帰り道で拾った、兜のかけら。

　リオはそれを手のひらの上で、しばらく見つめていた。

「これ、返そうかと思ったんですけど」

　リオは、かけらをぎゅっと握りしめる。

「やっぱり、まだ、返しません」

　そう言って、また懐にしまった。

「次に会うときに、返します。……先生の答えを、聞いてから」

　リオは、扉を開けて廊下に出ると、振り返らずに言った。

「おやすみなさい、先生」

　――先生。

　桟橋で、もう呼べないと言った呼び方。

　扉が、静かに閉まった。

　足音が、廊下を遠ざかっていく。

　階段を降りて、宿の扉を開けて、夕暮れの通りへ。

　窓から通りを見下ろすと、金髪の少年が、灯台へ続く坂道を一人で歩いていく。

　夕日を背に受けて、長い影を引きずりながら。

　背中が、小さく見えた。

　でも、廃砦で震えていた少年の背中とは、まるで違う。

（……次に会うとき、か）

　窓枠を握る手に、力がこもった。

　――力がこもる、ほどの力も、まだ戻っていなかったけれど。

　坂道の上で、リオの背中が、灯台の影の中に消えていった。