勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第63話 作者の退場

　氷の泡が、海面を割って、朝の光の中に浮かび上がった。

　海の底の白い光とは違う、本物の太陽の光が、目を開けていられないほどまぶしかった。

　泡が、凍った海の上に降り立つ。

　セレスが手を下ろすと、泡は音もなく溶けて消えた。

　港の入り江を塞いでいた氷の壁は、まだ、そこに立っていた。

　その向こうで、マリネラの白い家々が、朝日を浴びて光っている。

　足の下の渦は、もう、なくなっていた。

　ただの冷たい海が、凍った表面の下で、静かに揺れているだけだ。

「……終わった、の？」

　ノエルが、氷の上にへたり込んだまま、呟いた。

「終わったわ」

　ミレイユが、杖に寄りかかって答える。

　三つ編みの先から、海水がぽたぽたと滴っていた。

　ボルドは、斧を氷の上に突き立てて、大きく息を吐いた。

　リオの頭を、大きな手でぐしゃりと撫でる。

　リオは、されるままになっていた。

＊＊＊

　ゼクスは、氷の上に、仰向けに倒れていた。

　黒い礼服は、海水でずぶ濡れになり、ところどころ破れている。

　片眼鏡のない顔は、思っていたよりもずっと若く見えた。疲れた、三十代の、どこにでもいる男の顔。

　俺は、ゼクスの横に、膝をついた。

　立っているだけで、膝が笑う。魔力を失った黒鎧が、ひどく重い。

「……生きているか」

「ええ。おかげさまで」

　ゼクスは、空を見上げたまま答えた。

「勇者くんに、助けられてしまいました。……私を、殺そうとした男を」

「あいつは、そういう奴だ」

「知っています。……いえ、知りませんでした。今日、初めて知りました」

　ゼクスは、ゆっくりと上体を起こした。

　咳き込んで海水を吐いてから、リオのほうを見た。

　リオは少し離れた氷の上で、ボルドに頭を撫でられたまま、こちらを見ている。

　警戒している目ではなかった。ただ、ゼクスを見ている。

「……勇者くん」

　ゼクスが、声をかけた。

「さっきは、ありがとうございました」

　リオは、驚いた顔をした。

　それから、小さく頭を下げる。

　ゼクスは、ふっと笑った。

　いつもの柔和な笑みとは違う、少しだけ、照れたような笑み。

「負けを認めるというのは、思っていたより、悪くない気分ですね」

＊＊＊

　ゼクスは立ち上がると、ずぶ濡れの礼服の裾を払った。

　破れた胸元の隠しは、空っぽだった。白い栞は、海の底に沈んだままだ。

「さて。私は、そろそろ退場します」

「……逃げるのか」

「ええ。負けた中ボスは、退場するものでしょう？　あなたも、何度もそうしてきたじゃないですか」

　ゼクスは、懐から、一枚の紙を取り出した。

　黒い紙。参謀の紋。転移の札だ。

「海の底では使えませんでしたけどね。改稿の宮殿の中では、ほかの力は全部、書き換えられてしまうので」

　札を、指先でつまむ。

　握り潰す前に、ゼクスは、俺を見下ろす。

「デバッガーくん」

「……なんだ」

「あなたの報告書、読んでおけばよかった」

　ゼクスの声は、静かだった。

「改稿の弱点だけじゃない。……ほかの報告書も。あなたは、私の書いた物語の、どこが壊れているのかを、ずっと見ていた人だったんですね」

　答えなかった。

　発売前の、何百枚もの報告書。

　会社の床で、天井の染みを数えながら書いた文面。誰にも読まれないまま、積み上がっていった紙の山。

　――この男は、その一枚を、読まずに捨てた。

　でも、今は、読みたかったと言っている。

「一つだけ、訂正しておきます」

　ゼクスは、札を指先で弄びながら言った。

「私は、負けを認めました。今日、この場で、勇者くんに。……でも」

　片眼鏡のない目が、まっすぐに俺を見る。

「物語の結末は、まだ、書いていません」

　空気が、少しだけ冷たくなった気がした。

「最初の版の結末は、没になりました。発売された版の結末は、誰かが継ぎ足したものです。……この世界の結末は、まだ、誰も書いていない」

「……何が言いたい」

「あなたが書くのか、勇者くんが書くのか、魔王様が書くのか。それとも、私が、もう一度書くのか」

　ゼクスが、笑う。

「楽しみにしていますよ。……最後の封印のことは、魔王様に、聞いてごらんなさい」

　札が、握り潰された。

　黒い光が、ゼクスの体を包む。

　光が消えたとき、凍った海の上には海水の水たまりが一つ、残っているだけだった。

＊＊＊

　しばらく、誰も、何も言わなかった。

　氷の上を、潮風が吹き抜けていく。

　港の氷の壁の向こうから、町の人々の歓声がかすかに聞こえ始めている。

「……最後の封印」

　ミレイユが、ぽつりと言った。

「第四の封印が解けた。残りは、一つ。……五魔将は、あと誰が残っているの？」

　誰も、答えなかった。

　ヴァルガス。セレス。ガルム。ゼクス。

　四人の魔将の証は、もう、折れている。兜。氷冠。牙。栞。

　五魔将は、五人。

　残る一人は――。

　俺は、自分の手を見下ろした。

　ひびだらけの、黒い籠手。

　光沢を失った、ただの鉄の塊。

　原作の五魔将の、筆頭の席。

　ゲームの中では、最終章の直前に、名前だけが語られる存在だった。正体は、最後まで明かされなかった。

（広場でゼクスは、俺を筆頭と呼んだ。……あれは、群衆を煽る芝居や。チュートリアルの中ボスが座る席やない）

　――あの席に座る魔将の顔を、俺は、テストのデータでも見たことがない。

「……先生？」

　リオの声がした。

　顔を上げると、リオが少し離れた場所から、こちらを見ていた。

　何かを聞きたそうな顔で。でも、何も聞かずに。

　俺は、首を横に振った。

　分からない。

　この先に何が待っているのか、デバッガーの俺にも、もう、見えなかった。