勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第62話 作者の最後の一行

　リオは、俺のほうを見なかった。

　聖剣を構えたまま、ゼクスを見ていた。

　足で床を固めて、重心を前に、脇を締めて。廃砦で、ブランシュで、雪の国で、砂漠で、少しずつ身につけてきた構え。

「……今の、全部」

　リオが、低い声で言った。

「先生が、何をしたのか。僕には、よく分かりませんでした」

　ゼクスの胸元の、固まった栞の光。

　ひびだらけになった、俺の黒鎧。

「でも、先生が、何かを全部使って、あの人の力を止めたのは、分かりました」

　リオの聖剣の切っ先が、まっすぐにゼクスの胸元を指した。

「……だから、ここからは、僕の番です」

＊＊＊

　ゼクスは、胸元の栞に、指を這わせていた。

　なぞる。何度も、何度も。

　栞は、もう、少しも光を揺らさない。白く、静かに、固まったまま。

「……書き戻せない」

　ゼクスの声が、かすれていた。

「書き戻せない。書き戻せない。……私の、改稿が」

　片眼鏡の奥の目が、俺を見た。

　床に膝をついたまま、動けない俺を。

「あなたは……本当に、全部、捨てたんですね」

　答えなかった。答える力も、残っていない。

　ゼクスは、しばらく俺を見下ろしていた。

　それから、ふっと、口元を歪めた。いつもの柔和な笑みではない。もっと、ずっと、歪んだ笑み。

「……いいでしょう」

　ゼクスは、胸元から固まった栞を取り出した。

　白い栞を、自分の額の前に、掲げる。

　栞の白い光が、ゼクスの全身を包み込んでいった。

「改稿は、もう使えない。でも、栞には、まだ力が残っている。……この宮殿を書いた力が」

　大広間の本棚が、震え始めた。

　何千、何万という白紙の本が、棚から次々と飛び出していく。

　頁が、ばらばらとめくれ上がる。白い紙が、嵐のように、大広間の中を舞い始めた。

「書き戻せないなら、書き足すだけです」

　白い紙の嵐が、ゼクスの周りに渦を巻く。

　頁が、刃のように鋭くなって、リオに向かって降り注いだ。

「――ボルドさん！」

「おう！」

　ボルドが、リオの前に飛び出して、斧で頁の刃を叩き落とした。

　ノエルの光の壁が、二人の頭上に張られる。ミレイユの炎が、壁を抜けてくる頁を、空中で焼き払った。

　リオは、その陰から、走った。

　懐へ。ゼクスは大きくないが、紙の嵐は、大きい。大きな相手には、懐が安全。

　頁の刃が、リオの頬をかすめる。

　腕をかすめる。肩を、脇腹を。

　リオは、止まらなかった。

　ゼクスの、三歩手前。聖剣を、床に突き立てた。

　――聖域。

　白い光が、床に広がっていく。

　ゼクスの周りで渦を巻いていた紙の嵐が、ゆっくりになった。蜂蜜の中を舞うように、のろのろと。

　ゼクスの顔が、驚きに歪んだ。

「――聖域……！」

　リオは、聖剣を床から引き抜いた。

　聖域の光は、すぐには消えなかった。

　突き立てた場所から三歩の範囲に、魔力の働きを遅らせる光の名残が、ほんの数呼吸のあいだだけ床の上に揺らめいている。

　その三歩の内側で。ゆっくりになった紙の嵐の隙間を縫って、リオは、跳んだ。

　ゼクスの額の前に掲げられた、白い栞へ。

「――っ！」

　ゼクスが、栞を引こうとした。

　でも、聖域の中で、その腕は、のろのろとしか動かない。

　聖剣が、栞を、真ん中から断ち切った。

　――パキン。

　乾いた音がした。紙が折れる音ではなかった。廃砦で兜が割れたときと、白霧の神殿で氷冠が割れたときと、闘技場で牙が折れたときと、同じ音。

　撃破判定、成立。

（……よし）

　床に膝をついたまま、俺は、心の中で呟いた。

（――今度は、俺が負けたんやない。お前が、勝ったんや）

＊＊＊

　白い光が、リオの全身を包んだ。

　リオが、聖剣を見下ろす。

　頭の奥に、あの眠たげな声が、響いているのだろう。

「……第四の、封印、解放」

　リオが、呟いた。

　その瞬間、大広間が、大きく揺れた。

　白紙の本棚が、根元から崩れ始める。

　天井にひびが走り、その隙間から、海の水が細い滝のように流れ込んでくる。

「――宮殿が、崩れる！」

　ミレイユが、叫んだ。

「この宮殿は、改稿の力で書かれたものよ！　栞が折れたら、もう、形を保てない！」

　天井のひびが、みるみる広がっていく。

　流れ込む海水が、細い滝から、太い柱になる。床にあっという間に水が溜まり始めた。

「出口へ！」

　ボルドがノエルの腕をつかんで、大扉へ走った。

　ミレイユも、それに続く。

　俺は、立ち上がろうとした。

　膝に、力が入らない。黒鎧が、重い。魔力を失った鉄の塊が、体を床に押しつけてくる。

　――泳げない。

　魔力もなく、この鎧のまま海水に呑まれたら、二度と浮かんでこられない。

「――しっかりしなさい！」

　セレスが、俺の腕をつかんでいた。

　細い腕で、俺の体を引きずり起こそうとしている。

　足元の海水が彼女の指先から凍りついて、俺の足の下に氷の板を作っていく。

「氷の上なら、歩けるでしょう！」

「……セレス」

「泳げない人を、こんなところで沈ませないわ！」

　セレスに引きずられるように、氷の板の上を大扉へ向かって歩いた。

＊＊＊

　大扉の手前で、俺は、振り返った。

　崩れていく大広間の真ん中で、ゼクスが、立ち尽くしている。

　二つに折れた栞を、両手に持ったまま。

　逃げようとしていない。流れ込む海水が、膝まで、腰まで、上がってきているのに。

　――転移の札を、使わない。

　いや、使えないのか。改稿で書いた宮殿の中で改稿が壊れた今、ゼクスの力は全部、栞と一緒に折れてしまったのかもしれない。

「ゼクス……！」

　思わず、叫んでいた。

　ゼクスは、こちらを見なかった。

　両手の中の、折れた栞を、じっと見下ろしている。

　天井が、崩れ落ちた。

　巨大な石の塊が、海水と一緒に大広間の真ん中へ降ってくる。

　ゼクスの姿が、白い水しぶきの中に呑み込まれた。

「――っ！」

　俺の横を、何かが、すり抜けていく。

　金髪の少年――リオが、大広間の中へ、走って戻っていく。

　崩れ落ちる天井の下を。流れ込む海水の中へ。

「リオ！」

　ノエルの悲鳴が、大扉の外から響いた。

　リオの足は、止まらない。

　腰まで水に浸かりながら、ゼクスが呑み込まれた場所へ。

　水しぶきの中に、手を突っ込んだ。

　引き上げたのは、黒い礼服の襟だった。

　ゼクスの体が、海水の中からずるりと引きずり出される。片眼鏡は、どこかに流されて、もうなかった。

「……なぜ」

　ゼクスが、咳き込みながら言った。

　水を吐いて、リオの顔を信じられないものを見るように見上げている。

「なぜ、私を……。私は、あなたを、殺そうとしたんですよ。何度も、何度も……」

　リオは、ゼクスの襟をつかんだまま、答えた。

「知ってます」

「なら、なぜ」

「……先生なら、そうすると思ったから」

　ゼクスの目が、大きく見開かれる。

「ブランシュでも、雪の国でも、砂漠でも。先生は、敵だった人を、死なせなかった。……僕も、そうしたいと思ったんです」

　リオの声は、震えていない。

「それに、僕が勝ったんです。勝った人は、負けた人の誇りを、踏みにじっちゃいけない。……ザハルで、教えてもらいました」

＊＊＊

　崩れ続ける大広間の中で、ゼクスは、しばらく、黙っていた。

　海水が、胸まで上がってきている。

　リオの小さな手が、ゼクスの襟をしっかりとつかんで離さない。

　ゼクスの顔が、ゆっくりと、歪んでいった。

　泣いているのか、笑っているのか、分からない顔。

「……私には」

　ゼクスの声が、かすれた。

「私には、書けない場面だ」

　ゼクスは、両手の中の、二つに折れた栞を、そっと手放した。

　栞が、海水の中に、ゆっくりと沈んでいく。

　白い光を、少しずつ失いながら。

「――負けました」

　その一言は、崩れ落ちる天井の音の中で、不思議なほど、はっきりと聞こえた。

　リオが、ゼクスの体を、大扉のほうへ引っぱる。

　氷の板の上で、俺とセレスが、二人を待っていた。

　セレスが、俺の腕を離して、両手を広げる。

　崩れていく宮殿の周りの海水が一斉に凍りついて、俺たち全員とゼクスを包み込む、大きな氷の泡になった。

　泡が、浮かび上がり始めた。

　崩れていく白い宮殿を、足の下に残して。

　海の底から、光のほうへ。