勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第61話 栞を固定する

　大広間の白い床に、黒鎧の足音が響いた。

　ゼクスの片眼鏡が、こちらを向く。

　柔和な笑みが、ほんの一瞬だけ、固まった。

「……おや。約束が違いますね、ヴァルガス殿」

「約束をしたのは、俺じゃない」

　ゼクスに向かって歩いていく。

　床に膝をついたリオの横を、通り過ぎる。

　リオが、顔を上げた気配がした。でも、そちらは見なかった。

「勇者くんは、先生の手を借りずに来た。……あなたが、勝手に来ただけですよ」

「ああ。勝手に来た」

　ゼクスとの距離が、十歩になる。

「何をしに来たんです？　あなたが私を斬っても、私は書き戻します。あなたが栞を奪っても、奪わなかったことにします。……あなた一人が増えても、何も変わりませんよ」

「お前の改稿は、俺には効かない」

　ゼクスの笑みが、また固まった。

「紅茶がこぼれたのを、覚えている。今、この大広間で、お前が二十三回書き戻したのも、全部覚えている。……ボルドの斧が、お前の左肩に食い込んだのが一回目。勇者の剣が、お前の栞をかすったのが二十三回目だ」

　ゼクスの片眼鏡の奥で、目が細くなった。

「……なぜ」

「さあな。たぶん、俺が、改稿の仕様をテストした人間だからだろう」

　本当のところは、分からない。

　前世の俺は、改稿の巻き戻しを何百回もテストした。

　栞を挟んで、書き戻して、また挟んで。巻き戻される前と後を一つずつ見比べて、ずれがないか確かめ続けた。

　――改稿の外側から、改稿を見ていた人間。

　この世界でも、俺は、その場所に立っている。

（ミレイユの言うとおりや。俺は、書かれた側やない）

＊＊＊

「……それで？」

　ゼクスの声から、柔らかさが消えた。

「覚えていられるからといって、何ができるんです。あなたが覚えていても、勇者くんは覚えていない。何度戦っても、勇者くんは、最初からやり直しです」

「だから、もう、書き戻させない」

　俺は右手を、ゼクスに向かって差し出す。

「報告番号、四の二百十七」

　ゼクスの動きが、止まった。

「四章ボス、海魔将の固有能力、改稿について。……発売の一年半前、俺が書いた不具合の報告書だ」

　大広間の、白紙の本棚。

　何千、何万という、何も書かれていない背表紙。

「改稿は、栞の中に、書き戻す先の時点を記録している。だから、栞の状態そのものが、少しも変わらないように固められてしまえば、新しく書き戻す先を記録できない。書き戻そうとしても、何も起きない」

　ゼクスの顔から、血の気が引いていった。

「強い魔力を持つ別の存在が、栞に干渉すると、改稿は永久に発動しなくなる。……ボスの能力として致命的。仕様の見直しを推奨」

　あの夜、会社の床に寝転がって、天井の染みを数えながら考えた文面だった。

「お前は、あの報告書を、読まなかったんだな」

　ゼクスの唇が、震える。

「……読まずに、捨てました」

　かすれた声。

「あなたが、床で寝ているあいだに。……私の書いた設定を、没にした報告書だと思ったから」

「そうか」

　怒りは、湧いてこなかった。

　ただ、少しだけ、寂しかった。

「読んでいれば、この能力の弱点を、自分で塞げたかもしれないのにな」

＊＊＊

　ゼクスが、胸元に手を伸ばす。

　栞を、なぞろうとしている。

　十呼吸前に。俺がこの大広間に足を踏み入れる前に。

　――その前に、俺はゼクスの胸元に、手のひらを押し当てていた。

　礼服の布越しに、栞の硬い感触が手のひらに伝わってくる。

「――やめなさい！」

　ゼクスが、叫んだ。

　初めて聞く、取り乱した声だった。

「それは、私の……！　私の書いた、私の……！」

　手のひらから、黒鎧の魔力を栞に流し込んだ。

　黒い光が、俺の腕を伝って、手のひらから溢れ出す。

　ゼクスの胸元の、白い栞の光を、包み込むように。押さえつけるように。

　栞が、抵抗した。

　白い光が、俺の手のひらを焼くように押し返してくる。

　書き戻そうとしている。何度も、何度も。十呼吸前へ、十呼吸前へと。

　――させない。

　さらに、魔力を流し込む。

　黒鎧の奥底に溜まっていた魔力が、堰を切ったように腕へ、手のひらへと流れ出していく。

　黒鎧の胸当てに、ぴしりと、細いひびが入った。

　ひびは肩当てへ、籠手へと、網の目のように広がっていく。

　黒鎧の表面から、鈍い光沢が少しずつ失われていく。

　――五魔将最強の魔力。

　百年以上、この鎧に溜め込まれてきた、ヴァルガスの力。

　それが、手のひらから白い栞の中へ、流れ込んでいく。

「ヴァルガス……っ！」

　背後で、セレスの声がした。

　柱の陰から、飛び出してきたのだろう。

　栞の白い光が、少しずつ、静かになっていく。

　頁をめくるように明滅していた光が、一定の明るさで止まる。

　固まっていく。

　少しも、動かなくなっていく。

　ゼクスが、俺の手首をつかんだ。

　爪が、籠手の継ぎ目に食い込む。

「なぜ……！　なぜ、そこまでするんです……！」

　ゼクスの声が、悲鳴に近かった。

「あなたは、中ボスですよ！？　物語の本筋には、関係ない！　チュートリアルで消えるはずだった、ただの通過点だ！　それなのに、なぜ、自分の力を全部捨ててまで――」

　最後の魔力が、手のひらから、流れ出ていく。

　栞の光が、完全に、止まった。

　白く、静かに。

　もう、どこにも書き戻せない、固まった光。

　黒鎧の光沢が、すべて消えた。

　ただの黒い鉄の鎧になった胸当てが、ひびだらけのまま、重く体にのしかかってくる。

　膝が、がくりと崩れかけた。

　それでも、ゼクスの胸元から、手を離さない。

「……仕様です」

　ゼクスの目が、見開かれた。

　改稿は、もう、発動しない。

　この栞は、永久に、今この瞬間に、固まった。

　俺は、ようやく、手を離す。

　そのまま、白い床の上に膝をついた。

　力が、どこにも入らない。腕が、鉛のように重い。

　背後で、足音がした。

　軽い足音。

　床を、つま先の付け根で固めてから、踏み出す足音。

　振り返らなくても、分かった。

「――先生」

　リオが、俺の横に立っていた。

　聖剣を、まっすぐに構えて。