勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第60話 改稿

　大広間は、巨大な書斎だった。

　天井まで届く本棚が、壁という壁を埋め尽くしている。

　背表紙には、何も書かれていない。何千、何万という、白紙の本。

　大広間の真ん中に、ゼクスが立っていた。

　ゼクスの胸元から、白い栞の光が漏れている。

　俺とセレスは、大扉の脇の、柱の陰に身を潜めていた。

　セレスの氷で、柱の影の中に、小さな隙間を作ってある。そこから、大広間の中が見えた。

「お待ちしていました」

　ゼクスは、両手を広げる。

「先生は、お連れにならなかったようですね。……よかった。約束を守ってくださって」

　リオは、答えなかった。

　聖剣を構えたまま、足で床を固める。重心を前に。脇を締めて。

　ボルドが新しい斧を構えて、リオの左に出た。

　ノエルが、その後ろに。ミレイユが、杖の先の水晶をゼクスに向けた。

「四人がかり、ですか」

　ゼクスは、少しも慌てた様子を見せない。

「構いませんよ。何人でも、何度でも」

＊＊＊

　最初に動いたのは、ボルドだった。

　斧を振りかぶって、ゼクスに真正面から斬りかかる。

　ゼクスは、避けもしなかった。

　斧が、ゼクスの肩に食い込んだ。

　――そう見えた、次の瞬間。

　ボルドは、斧を振りかぶった姿勢のまま、元の場所に立っていた。

「……あ？」

　ボルドが、自分の手の中の斧を見下ろした。

　斧の刃には、何もついていない。ゼクスの肩にも、傷一つない。

　ボルドは、何が起きたのか分かっていない顔をしていた。

　斧を振ったことさえ、覚えていないのだろう。

　でも、俺は覚えていた。

　斧が、ゼクスの肩に食い込んだこと。

　ゼクスが指先で胸元の栞をなぞり、すべてが十呼吸前に書き戻されたこと。

（……やっぱり、俺には効かんのか）

　改稿の巻き戻しを覚えていられるのは、使った本人だけ。

　なのに、俺は紅茶のときと同じように、全部、覚えている。

「――炎の矢よ！」

　ミレイユの杖から、炎の矢が三本、放たれた。

　矢は、ゼクスの胸に突き刺さる。

　ゼクスの体が、後ろによろめいた。

　栞が、光る。

　ミレイユは杖を構えた姿勢のまま、元の場所に立っていた。

　杖の先の水晶には、まだ、炎の気配すら宿っていない。

「……今、私、何か……」

　ミレイユが、眉をひそめた。

　さすがの賢者でも、巻き戻されたことには気づけない。

　ただ、何かがおかしいということだけは、感じ取っているようだった。

＊＊＊

　リオが、走った。ゼクスの懐へ。

　大きな相手には、懐が安全。――ゼクスは大きくないが、リオの体は、もうその動きを覚えていた。

　聖剣が、ゼクスの胸元を斜めに斬り上げる。

　ほんの一拍だけ遅らせた、ザハルで覚えた剣。

　刃が、ゼクスの礼服を裂いた。

　胸元の隠しから、白い栞がひらりとこぼれ落ちる。

　リオが、聖剣を返した。

　落ちていく栞を、刃の先でまっすぐに狙う。

　――届く。

　聖剣の切っ先が、栞に触れる。

　栞が、光った。

　リオは、大広間の入口に、立っていた。

　聖剣を構えた、最初の姿勢のまま。ゼクスとの距離は、二十歩。

　ゼクスは、大広間の真ん中で、栞を胸元にしまっていた。

　礼服には、裂け目一つない。

「……え？」

　リオが、目を瞬いた。

　何が起きたのか、分からない顔だった。

　でも、聖剣を握る手が、かすかに震えている。体のどこかが、さっきの一撃の手応えを、覚えているのかもしれない。

「おや。惜しかったですね」

　ゼクスが、穏やかに笑った。

「今のは、なかなか良い剣でした。……と言っても、あなたには、何のことか分からないでしょうけれど」

＊＊＊

　それから、何度も同じことが繰り返された。

　リオが、走る。ボルドが、斧を振る。ミレイユが、炎を放つ。ノエルが、光の壁で三人を守る。

　届く。斬れる。栞に、触れる。

　――そして、すべてが、なかったことに。

　五回目。十回目。二十回目。

　柱の陰で、俺は、全部を見ていた。全部を、覚えている。

　リオは、毎回、違う攻め方をしていた。

　巻き戻されたことは覚えていないはずなのに、体のどこかで前の失敗を覚えているかのように、少しずつ剣の入り方が変わっていく。

　懐から、背後から、ボルドの斧の陰から。ノエルの光の壁を足場にして、跳び上がって。

　二十三回目には、とうとう、栞を聖剣の切っ先でほんの少しだけ傷つけた。

　栞が、光った。

　リオは、また、大広間の入口に立っている。

「……っ」

　リオの膝が、がくりと崩れた。

　息が、荒い。汗が、顎から滴り落ちている。

　巻き戻されたぶんの戦いはなかったことになっても、疲れだけは、どこかに残っていくのだろうか。

　ボルドも、肩で息をしていた。

　ノエルの光の壁が、ちらちらと揺らいでいる。ミレイユは、杖にすがるようにして立っていた。

「どうしました、勇者くん」

　ゼクスは、少しも疲れていなかった。

　改稿は、使った本人の疲れも、巻き戻すのだ。

　ゼクスだけが、何度戦っても、最初の姿のまま。

「何度でも、書き直せますよ」

　ゼクスは、胸元の栞を、指先で撫でた。

「あなたが何度勝っても、私は、勝たなかったことにします。何度でも。何度でも。……あなたの心が、折れるまで」

　リオは床に膝をついたまま、聖剣の柄を握りしめていた。

　顔を上げない。肩が、小刻みに震えている。

「……なんで」

　かすれた声が、漏れた。

「なんで、届かないんだ……」

　――届いている。

　二十三回、届いている。お前の剣は、二十三回、あいつの栞に触れた。

　でも、それを覚えているのは、俺だけだ。

　柱の陰で、拳を握りしめていた。

　セレスが、俺の籠手を両手でつかんでいた。

　冷たい指が、震えている。

「……行くのね」

　セレスの声も、震えていた。

　俺は、柱の陰から、一歩、踏み出した。