勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第59話 海底宮殿へ

　凍った海の上を、四つの人影が歩いていった。

　港の突堤から、沖の渦の中心へ。

　ゼクスが引いた白い氷の道は、朝日を浴びてまぶしいほどに光っている。

　先頭は、金髪の少年。その少し後ろを、白い法衣の少女がついていく。

　そして、さらに少し離れて、大きな斧を背負った男と三つ編みのエルフが歩いていた。

　――四人。

　ミレイユの話では、リオは一人で行くと言っていた。

　ノエルだけがついていくと。ボルドとミレイユには、来なくていいと。

　それでも、ボルドとミレイユは、ついてきている。

　リオは、二人を追い返さず、振り返りもしなかった。ただ黙って、前を歩いていた。

（……ぎこちない、十点満点で三点のパーティや）

　突堤の陰からそれを見送りながら、内心で採点する。

　三点。それでも、零点ではない。

　零点のパーティは、そもそも一緒に歩かない。ばらばらの方向を向いたまま、それでも同じ道の上を同じ速さで歩いているのなら、それはまだ壊れきってはいないということだ。

　テストで見てきた何百というパーティの挙動を思い出しながら、そう自分に言い聞かせる。

＊＊＊

「行くわよ」

　隣で、セレスが言った。

　突堤の陰の海面に、セレスは小さな氷の泡を作っていた。

　人が二人、やっと入れるくらいの大きさ。海底宮殿に招かれたときよりも、ずっと小さい。

「あの子たちに見つからないように、氷の道の真下を、潜っていくわ。泡が小さいほうが、目立たないから」

「……狭いな」

「氷姫の鎧の中より、ましでしょう」

　言い返せなかった。

　肩を斜めにして、泡の中にもぐり込む。

　セレスが、俺の背中にぴたりと寄り添うように入ってきた。

「……熱くないのね、今日の鎧」

「海の上だからな」

「よかった」

　泡が、海の中へ沈み始める。

＊＊＊

　凍った海の下は、青い光に満ちていた。

　頭の上に、分厚い氷の天井が広がっている。

　朝日が氷を透かして、海の中にゆらゆらと光の模様を落としていた。

　氷の天井の上を、四つの影が歩いていくのが見える。

　足音が、氷越しに、かすかに響いてくる。

「……あの子、ちゃんと仲間を連れてきたのね」

　セレスが、天井を見上げながら言った。

「一人で行くって言ってたんでしょう」

「……ああ」

「でも、追い返さなかった。……あなたに似てるわ」

「どこがだ」

「一人で決めたって言いながら、結局、一人じゃないところ」

　答えられなかった。

　泡は、氷の道に沿って、沖へと進んでいく。

　やがて、氷の天井の先に、黒い闇が見えてくる。

　渦の中心だ。

　氷の道は、渦の縁でぷつりと途切れていた。

　その先は、底の見えない闇がゆっくりと回り続けている。

　氷の天井の上で、四つの影が、渦の縁で足を止めた。

＊＊＊

　――声が、聞こえた。

　氷越しに、くぐもって。

　でも、確かに、リオの声だった。

「……来なくていいって、言ったのに」

　後ろの二人に向けた声だった。

「私が呼んだの」

　ノエルの声。少しも、震えていない。

「黙ってた大人は、嫌い。……でも、黙ってた大人を宿に置いていって、リオが一人で負けるのは、もっと嫌」

　泡の中で、セレスが、小さく息を呑んだ。

　あの子は、ずっと、俺を怪しんでいた。兜の奥を、いつも、じっと睨んでいた。

　その子が、知っていて黙っていた大人を、二人ともここへ連れてきたのだ。

（……連れてきたのは、リオやなかったんか）

「……ここから、降りるんですね」

「降りるって、どうやって？　泳いで？」

　ノエルの声が、今度は、震えている。

「見て」

　ミレイユの声。

「渦の縁に、階段がある。水でできた階段。……招かれてるのよ、私たちも」

　氷の天井越しに目を凝らすと、渦の内側の壁に沿って、水の段が螺旋状に下へと続いているのが見えた。

　水なのに、崩れない。改稿の力で、そういうふうに書かれているのだろう。

　しばらく、氷の上の影は動かなかった。

　それから、ボルドの低い声。

「坊主。……一つだけ、言っておく」

「……なんですか」

「俺は、あんたの先生が魔将だって、ずっと知ってた。黙ってたのは、悪かった」

　氷の上の影が、ぴたりと動きを止めた。

「でもな。あの男が、あんたを守ってきたのも、本当だ。……それだけは、知っておけ」

　長い沈黙。

　波の音も、渦の音も、遠くに聞こえた。

　泡の中で、セレスが俺の籠手をそっと握る。

「……分かってます」

　リオの声が、聞こえた。

「分かってるから、怒ってるんです」

　氷の上の影が、水の階段に、一歩、足をかけた。

　――分かってるから、怒ってる。

　その言葉が、泡の中で、いつまでも響いていた。

＊＊＊

　リオたちが、水の階段を降りていく。

　セレスの泡は、そのあとを、少し離れて追いかけた。

　渦の中の水は、外の海よりも、ずっと暗かった。上も下も分からない闇の中を、水の階段だけが白く光りながら、下へ下へと続いている。

　どれくらい降りただろう。

　闇の底に、白い光が見えてきた。

　海底宮殿。

　円い屋根に、細い尖塔。回廊の柱の、頁の模様。招かれたときと、何も変わっていない。

　ただ、一つだけ、違うものがあった。

　宮殿の正面の、大扉が開いていた。

　扉の奥の大広間から、白い光が漏れ出している。

　水の階段は、その大扉の前で、途切れていた。

　リオが、大扉の前に立つ。

　聖剣を、ゆっくりと抜いた。

　大広間の奥から、柔らかな声が響いてきた。

「――ようこそ、勇者くん。最終稿へ」