勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第6話 黒騎士、弟子入りを断る

　変装には、二つの条件があった。

　一つ、黒い鎧の魔将ヴァルガスに見えないこと。

　二つ、鎧を脱がないこと。

　二つ目が問題だった。

　ヴァルガスの黒鎧は、魔将の力そのものと結びついている。脱げば、ただの大柄な男になってしまう。それでは、いざというときに勇者を守れない。

　悩んだ末に、俺は武器庫の隅から、練習用の鉄兜を引っ張り出した。

　飾りも何もない、ただの丸い鉄の兜だ。それに、ギギが倉庫から探してきた灰色のマントを羽織る。

「いかがでございましょう、ヴァルガス様」

「……どう見える」

「その、大変申し上げにくいのですが」

　ギギは丸眼鏡を押し上げて、目をそらした。

「黒い鎧に、灰色のマントに、練習用の兜……。歴戦の傭兵が、兜だけ買い忘れたように見えます」

　ちょうどいい。少なくとも、魔王軍の五魔将には見えない。

＊＊＊

　ブランシュの門番は、俺の姿を見ても、あまり驚かなかった。

「祭りの稼ぎ目当ての傭兵か？　でかいな、あんた」

「……ああ」

「揉め事は起こすなよ。祭りの間は、衛兵も手が足りねえんだ」

　声は低く、短く。それが、今回の変装でいちばん気をつけていることだ。ヴァルガスの口調で話せば、一発でばれる。

　町の中は、祭りの準備で賑わっていた。

　広場では大工たちが灯籠を吊るす櫓を組み、川べりでは子供たちが紙の灯籠に絵を描いている。焼き菓子の甘い匂いが、通りいっぱいに漂っていた。

（原作のブランシュより、ずっと人が多いな）

　ゲームの中の町には、住人が十二人しかいなかった。

　処理の都合で、同じ顔の村人が、時間をずらして使い回されていたのだ。

　今、目の前では何百人という人間が、それぞれ違う顔と違う声で笑っている。

　この全員が、三日後の夜、ゼクスの仕掛けに巻き込まれるかもしれない。

　まずは情報だ。原作で勇者が最初に立ち寄るのは、冒険者ギルド。ゼクスが町で何かを仕掛けるなら、ギルドに依頼の形で痕跡が残る可能性がある。

　ギルドの扉を押し開けると、酒と汗と紙の匂いがした。

　壁一面の依頼板の前に、冒険者たちが群がっている。

　俺はその後ろから、依頼の紙を一枚ずつ目で追っていった。

　薬草採り。迷い猫探し。灯籠の運搬の手伝い。

　どれも、原作の序盤で見た依頼ばかりだ。

　――その中に、一枚だけ、知らない依頼があった。

『旧水路の調査。報酬、銀貨五枚。依頼人、匿名』

（……旧水路？）

　ブランシュの地下に、そんな場所はない。

　少なくとも、発売された原作には。

　開発の途中まで、町の地下には巨大な水路が作り込まれていた。処理が重すぎて、町に入るたびに画面が止まるという理由で、まるごと削られたマップだ。

　没マップの存在を知っている人間は、開発チームの中でも限られている。

　その紙に手を伸ばしかけたとき、すぐ横から、聞き覚えのある声がした。

「あの……すみません、その依頼、僕も見てて……」

　俺の手が、止まった。

　隣に、金髪の少年が立っていた。

　継ぎの当たった服の上に、新しい革の胸当てをつけている。腰には、白く輝く剣。

　――リオ。

（なんでここに……いや、そりゃおるわ。ここ、原作で勇者が最初に来る場所や）

　自分の情報収集の初手が、勇者の動線とまるかぶりしていた。

　当たり前だ。ゲームの攻略順を、いちばんよく知っているのは俺なのだから。

「あ、ご、ごめんなさい！　先に見てたのはあなたですよね」

　リオは慌てて頭を下げた。

　それから顔を上げて、俺を見て――動きを止めた。

　俺の兜ではない。足元を見ている。

「……その立ち方」

「……」

「重心が、つま先の付け根に乗ってる。剣を抜いてないのに、いつでも踏み込めるように」

　リオの目が、ゆっくりと俺の顔に上がってくる。

　練習用の鉄兜。その隙間の、目のあたりを。

（落ち着け。兜が違う。マントもある。声も出してない。ばれる要素はない、はずや）

「どこかで……お会いしたこと、ありますか？」

「ない」

　即答した。低く、短く。予定どおりの声で。

「そう、ですよね。ごめんなさい、変なこと聞いて」

　リオは照れたように頭をかいた。

　そして、ほんの少しためらってから、意を決したように口を開いた。

「あの！　もしよかったら……僕に、剣を教えてもらえませんか！」

　ギルドの中が、少しだけ静かになった。

　近くの冒険者たちが、何事かとこちらを見ている。

「僕、剣の素人なんです。でも、どうしても強くならなきゃいけなくて。あなたの立ち方を見て、この人なら、って思って……」

（――待って。それは仕様にない）

　勇者が、中ボスに弟子入りを申し込んでいる。

　しかも、一度倒したはずの中ボスに。変装した姿の中ボスに。

　断れ。断るしかない。

　ここで師弟関係になったら、正体がばれる確率が跳ね上がる。

「我……」

　しまった。

「……我、が、まあ……俺は、弟子は取らない」

　苦しい。今のは、自分でも苦しかった。

　リオは、きょとんと首をかしげている。

　それから、少しだけ肩を落とした。

「そう、ですか……。すみません、いきなり」

「……」

「でも、ありがとうございます。断られたけど、なんだか、ちゃんと聞いてもらえた気がして」

　リオは、もう一度頭を下げた。

　そして依頼板から、旧水路の紙を剥がして、俺に差し出す。

「これ、どうぞ。僕は、薬草採りから始めなさいって、ノエルに言われてるので」

　受け取るしかなかった。

　紙を受け取ると、リオは嬉しそうに笑って、ギルドの奥にいる仲間のもとへ駆けていった。

「リオ、どこ行ってたの！　勝手にいなくならないでって言ったでしょ！」

「ごめん、ノエル。すごい人がいたんだ」

「すごい人？」

「うん。剣を教えてくださいって頼んだら、断られた」

「なんで嬉しそうなの……」

　ノエルの呆れた声と、ボルドの低い笑い声が聞こえる。

（……今の会話、十点満点で何点や）

　自分で採点しようとして、やめた。

　零点に決まっている。

　手の中の紙に、目を落とす。

　依頼人は、匿名。報酬は、銀貨五枚。

　紙の右下の隅に、小さな印が押されていた。

　インクがにじんで、よく見ないと気づかないほどの、小さな紋様。

　トロルの首にあったものと、同じ形だった。

（……招待状、ってわけか）

　旧水路に来い、と。

　ゼクスは、俺がこの紙を見つけることまで、計算していたのかもしれない。