勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第57話 海が凍る日

　夜明け前、港じゅうに鐘が鳴り響いた。

　カン、カン、カン、カン――。

　ブランシュの祭りの夜に聞いたのと同じ、早鐘だった。

　宿を飛び出すと、通りは寝間着のまま逃げ惑う人々であふれていた。

　誰もが、沖を指さして、何かを叫んでいる。

　沖を見た。海が、立ち上がっていた。

　入り江の幅いっぱいに、壁のような水の塊がゆっくりと持ち上がっていく。

　灯台の三倍、いや、五倍はある。夜明け前の薄明かりの中で、その壁は黒く、どこまでも高かった。

　――津波だ。

　原作には、もちろん、ない。

　ゼクスが、改稿で書き加えたのだろう。

　水の壁の真ん中に、白い光がちらちらと明滅していた。栞の光。

（勇者を、おびき出すためか）

　渦の底へ来いと言った。

　それなのに、来るのを待たずに、町ごと呑み込もうとしている。

　――いや、違う。勇者が町を見捨てられないことを知っているのだ。津波が来れば、勇者は必ず、町を守ろうとする。守ろうとして、波の前に立つ。

　ゼクスは、勇者を波の前に立たせたいのだ。

＊＊＊

　灯台へ続く坂道の下から、金髪の少年が走り出てくるのが見えた。

　リオだった。聖剣を抜いて、港の突堤へ向かって走っていく。後ろから、ノエルが追いかけていた。

（あほか……！）

　あの水の壁に、聖剣一本で、何ができる。

　聖域を張っても、魔力の働きを遅らせるだけだ。遅らせても、あの量の水は、止まらない。

　追いかけようとして、足が止まった。

　――先生の手を、借りずに。

　ゼクスの声が、耳の奥で聞こえた。

　そして、桟橋で、リオが言ったこと。もう、先生って、呼べません。

　俺が今、あの子の前に飛び出したら。

「――行かなくていいわ」

　隣で、静かな声がした。

　セレスが、フードを脱いでいた。

　銀色の髪が、夜明け前の潮風に大きくなびいている。

「今日は、私の番よ」

　セレスは、それだけ言うと、港の突堤へ向かって歩き出した。

＊＊＊

　突堤の先端に、リオが立っていた。

　聖剣を両手で構えて、迫ってくる水の壁を見上げている。

　足が、震えていた。それでも、目は閉じていない。

　ノエルがリオの隣で、震える手で光の壁を張ろうとしていた。

　でも、光の壁は、あまりにも小さかった。あの水の壁の前では、ろうそくの火のように頼りない。

　水の壁が、港の入り江に、なだれ込み始める。

　――そのとき。

　突堤の根元から、銀色の髪の女が、リオの横を通り過ぎていった。

「……え？」

　リオが、振り返る。

　セレスは、リオの前に出た。

　突堤の、本当の先端。足元のすぐ先が、海だった。

　セレスは、両手を前に差し出した。

　指先から、白い冷気が海へと降りていく。

　砂漠では指先に細くたなびくのがやっとだった冷気が、今は滝のように、海へと流れ落ちていく。

　――冷たい海。北の果てから流れてくる、氷の故郷の潮。

　氷の魔将にとって、この海は、自分の体の一部のようなものだった。

　海面が、凍り始めた。突堤の足元から、沖へ向かって。

　ぱき、ぱき、ぱきと、乾いた音を立てながら、白い氷が海の上を走っていく。

　氷は、迫ってくる水の壁の根元に届いた。

　水の壁が、下から、凍り始めた。

　根元から、腰へ。腰から、胸へ。

　黒い水の壁が、透き通った青白い氷の壁に変わっていく。崩れ落ちようとしていた水の頂きが、空中で、そのまま凍りついた。

　夜明けの最初の光が、東の海から差し込んだ。

　港の入り江いっぱいに、巨大な氷の壁が、そびえ立っていた。

　灯台の五倍の高さの、透き通った青白い壁。朝日を浴びて、内側から虹色に光っている。

　波の音が、消えた。

　港じゅうが、静まり返っていた。

　逃げ惑っていた人々が足を止めて、凍りついた津波を見上げている。

＊＊＊

　セレスの体が、ぐらりと揺れた。

　膝が崩れかけたところを、リオがとっさに支えた。

「だ、大丈夫ですか！」

「……平気よ」

　セレスはリオの腕に体重を預けたまま、息を整えている。

「この海は冷たいから。砂漠に比べれば、ずっと楽だわ」

　リオは、セレスの顔を、すぐ近くから見ていた。

　銀色の髪。青白い肌。青い目。

　白霧の神殿で、全力で来なさいと言った人。氷の巨人と一緒に、砕け散ったはずの人。

「……氷の、魔将」

　リオの声が、震えた。

「生きて、たんですね」

「ええ」

「妹さんは」

「無事よ。今は、北の森で、小さなゴブリンと一緒に、私の帰りを待ってるわ」

　リオの目から、涙がぽろりとこぼれた。

　桟橋では、最後までこらえていた涙。

　なのに、今はこらえる間もなく、次から次へとこぼれていく。

「よかった……」

　リオは、セレスの体を支えたまま、何度も言った。

「よかった、本当に、よかった……」

　セレスは、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、リオの頭に、そっと手を置く。

「……あなた、本当に、あの人が言っていたとおりの子ね」

　リオが、顔を上げる。

「あの人に、助けられたのは、私も同じよ」

　セレスはリオの肩越しに、突堤の根元のほうを見た。

　俺が立っている場所を。

　リオも、セレスの視線をたどって、振り返った。

　目が、合う。

　リオは、何も言わなかった。俺も、何も言えない。

　ただ、リオは、目をそらさなかった。

　桟橋のときのように、背を向けることも、しなかった。

＊＊＊

　凍りついた津波の壁の真ん中で、白い光が明滅している。

　栞の光だ。氷に閉じ込められて、身動きが取れなくなったように、弱々しく。

　その光の真下で、氷の壁に細い亀裂が入る。

　亀裂は、壁の根元から沖へ向かって伸びていった。

　まるで誰かが、氷の上に一本の線を引いたように。

　亀裂に沿って、氷が左右に割れていく。

　割れた氷の下に、道ができていた。

　凍った海の上を、沖の渦の中心へ向かってまっすぐに続く、白い氷の道が。

　道の先で、渦の中心の闇が、ぽっかりと口を開けていた。

　――来なさい、と言っているようだった。