勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第54話 作者の暴露

　翌日の昼、港の広場は魚市の人出でごった返していた。

　白い石畳の上に色とりどりの日よけの布が張られ、その下で漁師の女房たちが、銀色に光る魚を並べて声を張り上げている。

　焼いた貝の香ばしい匂いと、潮の匂いと、人いきれ。どこにでもある、港町の昼下がりだった。

　俺は、広場の端の、噴水の縁に腰かけていた。

　黒騎士の姿で。安物の鉄兜に、五枚目のマント。

　広場の反対側の、灯台へ続く坂道の下に、リオたちの宿がある。

　今日、リオに会いに行くつもりだった。

　――ミレイユに聞かれた夜から探している答えを、今日は、ちゃんと言うつもりで。

　何と言うかは、まだ決まっていない。

　それでも、言わなければならない。ミレイユの言うとおり、あの子は、もう、つなぎ始めているから。

　宿の扉が開いて、四つの人影が出てきた。

　リオ、ノエル、ボルド、ミレイユ。

　リオは広場を横切って、こちらへ歩いてくる。

　迷いのない足取りだった。

　――あの子のほうから、来るつもりだったのか。

　リオが、噴水の三歩手前で足を止める。

「先生」

　いつもの、弾むような声ではなかった。

　硬く、まっすぐな声。

「聞きたいことが、あります」

　俺は、立ち上がった。

　答えよう。今度こそ、この子が全部を口にする前に、俺のほうから――。

「――おや。ちょうどいいところに」

　柔らかな声が、広場に響いた。

＊＊＊

　広場の真ん中の、噴水の向こう側。

　さっきまで魚の箱が積まれていた石畳の上に、いつの間にか一人の男が立っていた。

　柔和な笑みを浮かべている。

　その足元から、海水がじわりと湧き出している。

　乾いた石畳の上に、まるで潮が満ちてくるように。

「なんだ、あいつ……」

「足元から、水が……」

　広場の人々が、ざわめきながら、後ずさっていく。

　ゼクスは、両手を広げた。

「マリネラの皆さん、ごきげんよう。私は、魔王軍五魔将が一人、海魔将ゼクス」

　広場が、凍りついたように静まり返る。

「――そして」

　ゼクスの視線が、リオへ向けられた。

「聖剣の勇者くん。お久しぶり……ではないですね。初めまして、と言うべきでしょうか」

　リオが、聖剣の柄に手をかけた。

　ボルドが新しい斧を構えて、リオの前に出る。ノエルが、杖を握りしめた。

　ミレイユだけが、動かずに、こちらを見ていた。

　翡翠色の目が、俺に向かって何かを言おうとしている。

（――来るな）

　分かっていた。ゼクスが、何をしに来たのか。

「今日は、戦いに来たのではありません。勇者くんに、ささやかな贈り物を」

　ゼクスは、右手の指を、ぱちんと鳴らした。

　噴水の水が、跳ね上がった。

　水が細い鞭のようにしなって、俺の顔へ飛んでくる。

　――速い。避けきれない。

　ばきん、と乾いた音がした。

　鉄兜が、頭から弾き飛ばされる。

　安物の兜は、石畳の上をからからと転がっていく。

　潮風が、素顔に吹きつけた。

＊＊＊

　広場じゅうの視線が、俺の顔に集まっていた。

　黒い髪に、鋭い目。頬に走る、古い傷跡。

　町の人々には、ただの大柄な傭兵の顔にしか見えないだろう。

　でも。

「――勇者くん」

　ゼクスの声が、楽しそうに弾んでいる。

「ご紹介しましょう。あなたの先生は、廃砦であなたが兜を割った、魔王軍五魔将の筆頭」

　ゼクスは芝居がかった仕草で、俺のほうへ手を差し伸べた。

「黒鎧の魔将、ヴァルガスですよ」

　時間が、止まったようだった。

　噴水の水音だけが、静かに続いている。

　広場の人々が、ひそひそと囁き合う声が、遠くに聞こえた。魔将、と。五魔将の、筆頭、と。

（……筆頭？　原作の筆頭は、名前しか出てこん魔将や。俺のはずがない）

　ノエルが、口元を手で押さえていた。

　ボルドは、斧を構えたまま、動かない。ただ、その目は俺ではなく、リオを見ていた。

　そして、リオは。

　聖剣の柄に手をかけたまま、俺の顔をまっすぐに見ていた。

　驚いていない。

　それが、いちばん、胸に刺さった。

「ヒュドラを倒したのも、氷の巨人の中にいたのも、全部この方です。あなたが勇者として称えられてきたことの、半分以上は――」

「知ってました」

　リオの声が、ゼクスの言葉を断ち切った。

　ゼクスの片眼鏡が、わずかに光る。

「……おや」

「知ってました。昨日の夜、全部、自分で並べて、気づきました」

　リオは、ゼクスのほうを見なかった。

　俺だけを、見ている。

「でも」

　声が、震えた。

「先生の口から、聞きたかった」

＊＊＊

　ゼクスは、つまらなそうな顔をした。

「……なるほど。もう、気づいていましたか。せっかくの裏切りの場面が、少しだけ台無しですね」

　それでも、すぐに、いつもの柔和な笑みに戻る。

「まあ、いいでしょう。結果は、同じですから」

　ゼクスの足元の海水が、引いていく。

　まるで、満ち潮が、そのまま引き潮になるように。

「勇者くん。私は、沖の渦の底で待っています。第四の封印は、私の胸の中に」

　ゼクスは、胸元を軽く叩いた。

　白い栞の光が、礼服の布越しにかすかに透けて見える。

「来たければ、どうぞ。……ただし、その先生の手を、借りずに」

　ゼクスの体が、足元から、海水に溶けるように消えていった。

　最後に残った片眼鏡が一瞬だけ日の光を反射してから、ぱしゃりと水たまりに落ちる。

　水たまりは、すぐに乾いて、石畳の上には何も残らなかった。

＊＊＊

　広場には、俺とリオたちだけが取り残されていた。

　町の人々は、遠巻きにこちらを見ている。

　魔将、という言葉が、まだ囁き声の中を漂っていた。

　俺は、石畳の上に転がった鉄兜を拾わなかった。もう、意味がない。

　リオが、聖剣の柄からゆっくりと手を離した。

「……先生」

　かすれた声。

「少し、二人で、話せますか」

　ボルドが、斧を下ろした。

　何も言わずに、ノエルの肩に手を置いて、一歩下がる。

　ノエルが、何かを言いかけて、ボルドを見上げた。

　ボルドは、小さく首を振った。

　ミレイユは、黙って、目を伏せている。

　俺は、うなずいた。

　広場を出て、港の外れの、人のいない桟橋へ。

　リオが先に歩き、俺は、その三歩後ろをついていく。

　――廃砦のときと、逆だ。

　あのとき、震えながら俺の前に立っていた少年が、今は俺の前を歩いている。

　振り返らない背中が、小さく見えた。

　それでも、その足取りは、一歩も迷っていなかった。