勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第4章 作者の負け方

第51話 作者の招待

　招待状は、翌朝、宿の窓辺に置かれていた。

　白い封筒に、参謀の紋の封蝋。

　雪の国の廃坑の氷牢に置かれていたのと、同じ白だ。

『ヴァルガス殿へ。

　海の底で、お茶でもいかがですか。

　渦の真上で、お待ちしています。

　泳げないことは存じていますので、ご心配なく。お連れの方に、潜り方をお任せします。

　――ゼクス』

「……泳げないことまで、知られてるのね」

　セレスが封筒をのぞき込んで、呆れたように言った。

「桟橋で落ちかけたのも、見られてたのかしら」

「たぶんな」

　あの男は、いつも、どこかで見ている。

＊＊＊

　漁師から小舟を借りて、沖へ出た。

　俺が乗ると、小舟は、縁ぎりぎりまで沈み込んだ。

　漁師は「あんた、何でできてるんだ」と首をひねっていた。セレスが舟底を薄い氷で補強すると、どうにか浮いていられた。

　渦の真上まで来ると、海は不思議なほど静かだった。

　巨大な渦が、足の下でゆっくりと回っている。

　なのに、小舟は少しも揺れない。渦の縁でぴたりと止まったまま、波にも流されない。

「招かれてる、ってことね」

　セレスは舟の縁に立って、両手を広げた。

　指先から、白い冷気が海面へと降りていく。

　海面が凍りつき、その氷が、俺たちを包むように丸く膨らんでいった。

　透き通った、氷の泡だった。

　小舟ごと、俺とセレスをすっぽりと閉じ込めている。

「中の空気は、しばらくもつわ。……沈むわよ」

　氷の泡が、渦の中心へ沈み始めた。

＊＊＊

　海の底へ。最初は、青い光の中を沈んでいった。

　魚の群れが氷の泡の周りを、不思議そうに回っている。

　やがて、光が薄くなり、藍色の闇が深くなっていった。

　氷の泡の表面に、ときどき、大きな影がかすめていく。

　どれくらい沈んだのか、分からなくなったころ。

　足の下の闇の中に、白い光が見えた。

　宮殿だった。

　海の底に、白い石の宮殿が建っている。

　円い屋根に、細い尖塔。回廊の柱には、紙の頁のような模様がびっしりと彫り込まれている。

　――原作には、こんな宮殿はなかった。

　開発中のデータにも、なかった。

　氷の泡が、宮殿の中庭に、ふわりと降り立つ。

　泡が溶けると、そこには、ちゃんと空気があった。海の底なのに、水が宮殿の中には入ってこない。

「ようこそ、私の宮殿へ」

　回廊の奥から、聞き慣れた声がした。

　いつもの姿のゼクスが、両手を広げて、こちらへ歩いてくる。

　ただ、一つだけ、違うものがあった。

　ゼクスの胸元の隠しに、白い紙のようなものが一枚、差し込まれている。

＊＊＊

　宮殿の奥の、小さな部屋に通された。

　壁一面が、本棚だった。

　背表紙には、何も書かれていない。全部、白紙の本だ。

　部屋の真ん中の小さな卓に、紅茶の茶器が並べられていた。

　ゼクスが慣れた手つきで、三つの茶碗に紅茶を注ぐ。

「どうぞ。毒は入っていませんよ。……まあ、信じてもらえないでしょうけど」

　俺もセレスも、茶碗に手を伸ばさなかった。

　ゼクスは気にした様子もなく、自分の茶碗を口に運んだ。

「この宮殿、気に入っていただけましたか？」

「……原作には、なかった」

「ええ。私が書きました。四章の舞台を、少しだけ書き換えて」

　ゼクスは、茶碗を卓に置いた。

「海魔将の座に就いたとき、魔王軍の古い書庫で、面白いものを見つけたんです。開発中に没になった、海魔将の能力。……あなたなら、ご存じでしょう」

　――没になった、海魔将の能力。

　記憶の底を探る。発売の一年ほど前、四章のボスの能力が、まるごと差し替えられたことがあった。もともとの能力は、確か――。

「……改稿」

　ゼクスの口元が、嬉しそうに緩んだ。

「さすがです」

　ゼクスは、胸元から白い紙を一枚取り出した。

　栞だった。何も書かれていない、白紙の栞。ほのかに、白い光を放っている。

「改稿。栞を挟んだ時点まで、周りの出来事を書き戻す力です。……ご覧に入れましょうか」

　ゼクスは、自分の茶碗を指先で、とん、と弾いた。

　茶碗が倒れた。紅茶が卓の上に、こぼれて広がっていく。

　ゼクスは、栞を、指先で軽くなぞった。

　――次の瞬間。

　茶碗が、卓の上に、立っていた。

　中には、紅茶がなみなみと注がれたまま。卓の上には、一滴のこぼれた跡もない。

　ゼクスは、何事もなかったように、茶碗を口に運んだ。

「書き戻せるのは、ほんの十呼吸ほど前まで。それに、書き戻したことを覚えていられるのは、私だけです」

　隣で、セレスが、かすかに身を強ばらせた。

「……今、何をしたの」

「紅茶をこぼして、こぼさなかったことにしました」

　ゼクスは、にこやかに答える。

「セレス殿には、紅茶がこぼれたことも、今は分からないでしょう。でも、あなたは、覚えているはずです。……この力の仕様を、テストしていた人ですから」

　――覚えていた。

　茶碗が倒れたことも、紅茶が広がったことも。

　俺の頭の中には、はっきりと残っている。

　なぜ覚えているのか。テストのとき、改稿の巻き戻しの範囲を調べるために、何度も何度も同じ場面を繰り返したからだろうか。それとも――。

「つまり、こういうことです」

　ゼクスは、栞を胸元に戻した。

「私は、負けません。勇者くんの剣が私に届いても、届かなかったことにします。封印を解くために、勇者くんは私の証を折らなければならない。……でも、折られても、折られなかったことにします」

　ゼクスの声は、穏やかだった。

「何度でも。何度でも。勇者くんの心が折れるまで」

　部屋の中に、静かな沈黙が落ちる。

　壁一面の、白紙の本。この男は、まだ何も書かれていない物語を、ここで何度でも書き直すつもりなのだ。

「……あんたの勝手だ」

　俺は、立ち上がった。

「お茶は、飲まなくていいんですか？」

「要らん」

「残念」

　ゼクスは、少しも残念そうでない顔で、茶碗を置く。

「では、最後に、一つだけ」

　部屋を出ようとした俺の背中に、ゼクスの声がかかった。

「勇者くんに、あなたのことを、教えてあげましょうか」

　足が、止まる。

「黒騎士の正体。廃砦で、あの子が兜を割った魔将が、ずっとそばにいたこと。ヒュドラも、氷の巨人も、あなたが倒させてあげたこと。……あの子は、どんな顔をするでしょうね」

　背を向けたまま、聞いた。

「物語には、裏切りの場面が必要なんですよ。いちばん信じていた人が、実は敵だった、という場面が」

　ゼクスの声が、楽しそうに弾んでいる。

「いい場面になりますよ。私が書きますから」

　俺は、何も答えずに、部屋を出た。

　回廊の柱に彫られた、無数の頁の模様。

　その一枚一枚が、まだ何も書かれていない白紙のまま、俺を見下ろしていた。