勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第46話 獣王の負け方

　裂けたマントの切れ端を拾って、顔に巻いた。

　目元だけを残して、額から顎まで。

　割れた鉄兜の代わりにはならないが、少なくとも、リオが目を覚ましたときに素顔を見られずに済む。

　血が、布に染みていく。

　額の傷は、思ったより深い。

「――黒騎士さん」

　背後から、涼しい声がした。

　ミレイユが、杖をついて、砂の上を歩いてくる。

　翡翠色の目が、布を巻いた俺の顔を、一度だけ見た。何も言わずに、リオの横に膝をつく。

　懐から、小さな瓶を取り出す。

　中の青い液体を、リオの唇に、少しずつ垂らした。

「魔力切れよ。聖域を、張りすぎたの。……すぐ、目を覚ますわ」

　ミレイユは、リオの額に手を当てたまま、俺のほうを見ない。

「顔、隠すのね」

「……」

「賢明だわ」

　それだけだった。

＊＊＊

　リオが目を覚ましたのは、それから間もなくだった。

「……先生？」

　ぼんやりとした目で、布を巻いた俺の顔を見上げる。

「先生、兜は……」

「割れた」

「顔、怪我したんですか」

「かすり傷だ」

　リオは、しばらく俺の顔を見つめていた。

　布の隙間の、目のあたりを。

　はっとしたように、体を起こした。

「ガルムさんは！？」

　振り返ったリオの目に、砂の上に膝をついた獣王の姿が映る。

　ガルムは、まだ、同じ場所にいた。

　膝をついたまま、観客席の、抉られた石段のほうを見つめている。

　石段の上で、ノエルが、ボルドの体に両手をかざしていた。

　白い光が、ボルドの胸の上で明滅している。ノエルの肩が、小刻みに震えていた。

「ボルドさん……！」

　リオが、立ち上がろうとして、よろめいた。

　ミレイユが、その腕をつかんで支える。

「ノエルが診てる。今は、あなたにできることはない」

「でも……！」

「あなたには、まだ、やることがあるでしょう」

　ミレイユは、砂の上のガルムを、杖で指した。

＊＊＊

　ガルムが、立ち上がった。

　足元が、ふらついている。

　獣になったときの反動で、体じゅうの筋が、悲鳴を上げているのだろう。

　それでも、ガルムは、自分の足で立った。

　観客席を、見上げる。

　何千人もの獣人が、息を詰めて、獣王を見下ろしていた。

　ガルムは、大きく息を吸い込んだ。

「――ザハルの民よ」

　その声は、かすれていた。

　でも、闘技場の最上段まで、はっきりと届いた。

「我は、獣王ガルム。……今、この舞台で、我は獣に堕ちた」

　観客席が、ざわめく。

「負けを認められず、聖剣の勇者に膝をつかされたことを受け入れられず。……師の教えに背き、理性を失い、我が民に、牙を向けた」

　ガルムは、観客席の石段を見た。

　抉られた石。砕けた氷の残骸。ノエルの腕の中で、動かない男。

「我が民を守ったのは、我ではない。……人間の戦士だ」

　ガルムの拳が、震えている。

「師は言った。負けを認められぬ者は、獣に堕ちる、と。……我は、それを、身をもって知った」

　ガルムは、リオのほうに向き直った。

　聖剣を握った少年は、ミレイユに支えられて、まだふらつきながら立っていた。

　ガルムは、その少年の前まで歩いていくと――。

　砂の上に、両膝をついた。

　観客席が、どよめいた。

　獣王が、人間の少年の前で、両膝をついている。

「聖剣の勇者よ」

　ガルムは、首にかけた獣王の牙の首飾りを、両手で外した。

「我の、負けだ」

　牙の首飾りを、リオの前に、差し出す。

「我は、負けを認める。……この牙を、折ってくれ。それが、獣人の決闘の、負けの証だ」

　リオは、差し出された牙を、見下ろしていた。

　大人の腕ほどの長さの、白い獣の牙だった。

　何代もの獣王が、首にかけてきた、獣人の王の証。

「……僕が、折っていいんですか」

「貴様でなければならん」

　ガルムは、まっすぐにリオを見上げた。

「貴様は、獣になった我の前に、聖剣を突き立てに来た。爪の届く場所へ、自分から。……あれは、勝つための剣ではなかった。誰かを守るための剣だった」

　――師の言葉だ。

　中庭で聞いた、ガルムの話。

　魔王の拳には迷いがなかった。誰かを守るための拳だった。だから、師は負けを認めた、と。

「師が、魔王様に負けたのと、同じ負け方だ。……誇らしい負けだ」

　ガルムの獅子の顔が、ほんの少しだけ、笑ったように見えた。

　リオは、長いあいだ、牙を見つめていた。

　それから、聖剣を、ゆっくりと持ち上げる。

　白い刃が、牙の真ん中に、そっと当てられる。

「……ありがとうございました、ガルムさん」

　聖剣が、振り下ろされた。

　――パキン。

　乾いた音。獣王の牙が、真ん中から、二つに折れた。

　白い光が、聖剣の刃から、リオの全身に広がった。

　リオが、はっとしたように、聖剣を見下ろす。

　頭の奥に、あの声が響いているのだろう。

　眠たげな、女の人の声が。

「……第三の封印、解放」

　リオが、呟いた。

＊＊＊

　観客席から、最初の拍手が起きたのは、それから少し経ってからだった。

　最前列の、獣人の子供。

　さっき、獣の爪から逃げ遅れて、ボルドに守られた子供たちの一人。

　小さな手で、ぱち、ぱち、と。

　ゆっくりと、拍手をしている。

　その隣の子供が、真似をした。

　そのまた隣の大人が、真似をした。

　拍手が、波のように、観客席全体に広がっていく。

　歓声ではなかった。ただ、静かな、長い拍手だった。

　負けを認めた獣王と、その負けを受け取った勇者への。

＊＊＊

　拍手の中で、ガルムが、ゆっくりと立ち上がった。

　膝の砂を払いもせずに、俺のほうへ歩いてくる。

　布を巻いた顔の前で、足を止めた。

　ガルムは、俺にしか聞こえない声で言った。

「……貴様だったのだな」

「……」

「我の首の後ろに、何かを打ち込まれていたことは、獣になって初めて分かった。それを断ち切ったのも、貴様の剣だ。……違うか」

　俺は、何も答えない。

　ガルムはそれ以上は聞かず、代わりに、低く言った。

「宮殿の夜、貴様は言った。負けそうになったら、負けを認めろ、と」

「……ああ」

「負けを認めるのも、強さだ。……師と、同じことを言う奴だ」

　ガルムは、俺の肩に、大きな手を置いた。重くて、温かい手。

「ヴァルガス。貴様が何者になったのかは、聞かん。……だが、礼は言う」

　ガルムは、手を離して、背を向けた。

　観客席の石段へ。

　ノエルの腕の中で動かない、大柄な人間の戦士のほうへ。

　獣王は、自分の民を守った男の前に、膝をついた。