勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第45話 師弟の共闘

　――あほか。

　走ってくるリオを見た瞬間、最初に浮かんだのは、それだった。

　動くなと言った。

　三歩の内側を守れ、とも。

　なのに、あの子は聖剣を抜いて、獣の爪の届く場所へ走ってくる。

　獣の前脚が、俺から離れた。

　真っ赤な目が走ってくる少年を捉えて、前脚が高々と振り上げられる。

（あかん――！）

　膝を、砂から引き抜いた。

　腕の感覚は、ほとんどない。それでも、大剣を獣の前脚の付け根に叩きつけた。

　刃が、毛皮に食い込む。

　獣の前脚の軌道が、わずかに逸れた。

　爪が、リオの頭のすぐ横の砂を深々と抉る。

　リオは、止まらなかった。

　抉られた砂の横を駆け抜けて、獣の前脚のすぐ脇へ。

　俺の、三歩手前へ。

　両手で握った聖剣を、振りかぶった。

「先生――！」

　聖剣が、砂に、突き立てられた。

　白い光が、刃から砂へ、波紋のように広がっていく。

　俺の足元を越えて、獣の前脚を越えて、獣の胸の下まで。

　――聖域。

　世界が、ゆっくりになった。

＊＊＊

　最初に気づいたのは、音だった。

　獣の咆哮が、低く、間延びして聞こえる。

　まるで、水の中で聞いているように。

　次に、獣の動きが見えた。

　振り上げられたままの、左の前脚。

　その前脚が、下りてくる。ゆっくりと。蜂蜜の中を進むように、のろのろと。

　そして――首の後ろの、三本の線。

　さっきまで焼けた鉄のように脈を打って明滅していた光が、ゆっくりになっていた。

　明るくなって、暗くなって。そのあいだが、長い。

（……楔の働きが、鈍っとる）

　ミレイユの言ったとおりだ。

　聖域は、魔力の働きを遅らせる。体の中に打ち込まれた呪いの楔の働きも。

　俺の体は、どうだ。

　腕を動かそうとした。動く。いつもどおりに。

　――聖剣の持ち主のリオと、魔力ではなく体で動いている俺には、聖域はほとんど効いていない。

　効いているのは、魔力に操られた獣と、その首の楔だけだ。

「先生！」

　リオが聖剣の柄を握ったまま叫んだ。

「今のうちに！　何か、するんですよね！？」

　――何か、するんですよね。

　この子は、何をするのかも知らないのに、聖域を運んできた。

　俺が何かをすると、信じて。

（ほんまに、あほや）

「小僧。そのまま、剣を離すな」

「はい！」

＊＊＊

　獣の首の後ろを、見上げる。

　三本の楔。

　左の一本と、右の一本は、太い。真ん中の一本だけ、細い。

　白霧の神殿の地下で、リュシーの首に見たのと、同じだ。

　デザイナーが、直し忘れた一本。

　――だが、リュシーは氷の中で動かなかった。

　獣は、遅くなったとはいえ、まだ動いている。首がゆっくりと左右に揺れて、楔も明るくなっては暗くなる。

　明るいときは締めつけを強めていて、暗いときは次の締めつけのために力を溜めている。

　狙うなら、暗いときだ。締めつけが緩んだ一瞬に、真ん中の一本だけを。

　大剣を、構える。

　――右目が、見えない。

　割れた兜の下から流れた血が、まぶたの上で固まりかけていた。

　左目だけでは、楔の明るさの底が測れない。暗くなったと思った次の瞬間には、もう明るくなっている。

（……あかん。いつが底か、読めへん）

　ブランシュの盗賊の弓の弦。白霧の神殿の地下の、リュシーの楔。

　二度、やった。でも、二度とも相手は動いていなかった。

「――先生」

　すぐそばで、リオの声がした。

「真ん中の線、光り方に、数があります」

　楔からは、目を離さない。

「明るいのが、いち、に、さん。暗いのが、いち、に。……暗いほうの、二つ目が、いちばん暗いです」

　――数えていたのか。

　獣の爪の下で、聖剣の柄を握りしめたまま、この子は楔の光を数えていた。河原で、百回を数えながら振ったのと同じ声で。

「小僧。お前が数えろ」

「え……」

「いちばん暗いところで、叫べ。今だ、と。……いつ斬るかは、お前が決めろ」

　リオが、息を呑む気配がした。

　それから、聖剣の柄を握り直す音。

「……はい！」

　左目で、真ん中の一本だけを見る。

　どこを斬るかは、俺が決める。いつ斬るかは、あの子が決める。

（千分の一。髪の毛より細く）

「いち、に、さん」

　ゆっくりになった世界の中で、リオの声が数を刻む。

　楔が、暗くなっていく。

「いち――」

　獣の首が、真ん中に戻ってくる。

「今です！」

　大剣を、振った。

　踏み込まない。

　その場で、柄を握った手首だけで、刃を返す。

　没技、黒閃。

　力は、テストのときの、千分の一。

　髪の毛よりも細い、黒い線が、ゆっくりになった世界の中を、走った。

　獣の毛並みを、傷つけずにすり抜けて。

　左の楔の横を、すり抜けて。右の楔の横を、すり抜けて。

　真ん中の一本だけを。

　――ぷつん。

＊＊＊

　音は、それだけだった。

　獣の首の後ろで、真ん中の楔の光が、ふっと消えた。

　一拍、遅れて。

　左の楔が、支えを失ったようにぐらりと傾いて、消えた。

　右の楔が、最後に、ひときわ強く光った。

　最後のあがきのように。

　――そして、消えた。

　獣の動きが、止まった。

　振り上げられたままの前脚が、空中でぴたりと静止している。

　真っ赤だった目から、少しずつ赤い色が抜けていく。

　獣の巨体が、縮み始めた。

　山のような背中が、しぼんでいく。

　人の腕ほどもあった爪が短くなり、四つ足が、二本の足と二本の腕に戻っていく。

　砂ぼこりの中で、獅子の頭をした大男が膝をついた。

　ガルムだった。

　首には、獣王の牙の首飾りが、まだ揺れている。

　背後で、どさりと音がした。

　振り返ると、リオが聖剣の柄を握ったまま、砂の上に倒れていた。

　目を閉じて、肩で浅く息をしている。

「小僧！」

　膝をついて、リオの首筋に指を当てた。

　脈は、ある。速いが、しっかりしている。

　――聖域を、張り続けていたのだ。

　獣の目の前で聖剣を突き立てて、楔が断たれるまで。剣を離すなと言われて、力の最後のひとかけらまで、柄を握りしめたまま。

（……ようやった。お前の『今』で、斬れたんや）

　聖剣の白い光が、砂の上で薄れていった。

＊＊＊

　ガルムは、砂の上に膝をついたまま、自分の両手を見下ろしていた。

　荒い息をついている。獅子の目は、もう、赤くはなかった。いつもの、金色の目だった。

　やがて、顔を上げる。

　目の前に、聖剣を握ったまま気を失っている少年がいた。

　その横に、割れた兜の下から血を流して、大剣を杖にして立っている男。

　ガルムの目が、俺の素顔を見た。

「……ヴァルガス」

　かすれた声だった。俺にしか聞こえないくらいの、小さな声。

「なぜ……貴様が、ここに……」

　答えずに、俺は大剣を杖にしたまま、ガルムを見下ろしていた。

　膝が、今にも崩れそうだった。

　――観客席の獣人たちは、黒鎧の魔将の顔を知らない。

　ヴァルガスは百年以上、兜を脱がずに戦場に立ってきた男だ。この顔を知っているのは、魔王城の者と、記録の挿絵を読み込んだ賢者くらいだろう。

　ガルムは、俺の顔と俺の後ろの観客席を、交互に見た。

　抉られた石段。砕けた氷の壁の残骸。

　そして、石段の上でノエルに抱きかかえられている、動かない大柄な男。

　ガルムの顔が、凍りついた。

「我は……何を……」

　闘技場は、静まり返っていた。

　何千人もの獣人が、息をするのも忘れたように、砂の舞台を見下ろしている。

　獣に堕ちて、戻ってきた獣王を。

　その獣王の前で、聖剣を握ったまま倒れている勇者を。

　そして――割れた兜の下から素顔を晒した、黒い鎧の男を。