勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第43話 負けかける

　砂の上に着地すると同時に、大剣を抜いた。

　獣の爪が、子供たちの頭上に振り下ろされる。

　その爪の側面を、大剣の腹で叩いた。

　――重い。

　腕が肩まで痺れる。ヒュドラの毒の息もセレスの氷の鉄槌も、これほど重くはなかった。

　それでも、爪の軌道は、わずかに逸れた。

　子供たちの頭の上を抜けて、観客席の石段をごっそりと抉り取る。

「逃げろ！」

　低く、短く叫んだ。

　子供たちが悲鳴を上げながら、観客席の上へ這い上がっていく。

　獣の真っ赤な目が、俺を見た。

　――来る。

＊＊＊

　獣の右の前脚が、横なぎに振られた。

　大剣を立てて、受ける。

　受けた瞬間、足が砂の上を三歩分滑った。

（なんやこれ……！）

　ヴァルガスの体がどれほど頑丈でも、受け流す技が通じない相手と正面から押し合えば、いずれ削られるのは図体の小さいほうだ。テストで何百回もボス戦を見てきたから、嫌というほど分かる。

　中庭の手合わせのときとは、比べ物にならない。

　ゼクスの楔が、ガルムの力を何倍にも引き上げている。

　獣は、止まらなかった。

　左の前脚、右の前脚、牙、体当たり。

　一つ受けるたびに腕が軋み、鎧の継ぎ目から嫌な音がする。

　――それでも、まだ受けられる。

　ヴァルガスの体は、五魔将最強だ。力では負けていても、受け流す技なら。

　獣の右の前脚が、また来た。

　今度は、払う。籠手の甲で、側面を。軌道を、指一本分だけずらす――。

　ずれなかった。

　前脚は、まっすぐに俺の胸を打った。

　息が詰まり、体が砂の上を転がっていく。舞台の反対側の石の壁に叩きつけられて、ようやく止まった。

（……右肩が、開いてへん）

　獣になっても、ガルムの体は、覚えていた。

　柱を四本折って直した、打ち方の癖を。

　右肩が開かないから、前脚の軌道はまっすぐだ。

　まっすぐだから、力が一点に集まって、側面を払っても逸れない。

　――あの癖を直させたのは、俺だ。

「……直させたの、俺やんけ」

　口の中に、鉄の味が広がっていた。

＊＊＊

　立ち上がる。

　獣は、舞台の真ん中で、こちらを睨んでいた。

　首の後ろの三本の線が、脈を打つように赤く明滅している。

　黒閃を、撃てば。

　全力の黒閃なら、獣の巨体ごと断ち切れる。

　だが、そうすれば、ガルムは死ぬ。

　それに、獣の背後には観客席がある。斬撃が何千人もの獣人を巻き込む。

　狙うのは、首の後ろの、真ん中の楔だけ。

　髪の毛ほどの細さの、一本だけ。

　――今の獣の動きでは、狙えない。

（三歩の内側に、連れていかな）

　舞台の向こう、西の門の近くに、リオが立っていた。

　聖剣を構えたまま、こちらを見ている。

　その目が、迷っていた。黒騎士を助けに飛び込むべきか、それとも言われたとおりに待つべきか。

「――小僧！　剣を突き立てろ！」

　叫んだ。

　リオの目が、見開かれた。

　それから、迷いが消えた。

　聖剣が、砂の舞台に、深々と突き立てられた。

　白い光が、刃から砂へ、波紋のように広がっていく。

　リオの周り、三歩ほどの範囲の砂が、かすかに光を帯びた。

　――聖域。

　あそこまで、獣を連れていく。

＊＊＊

　獣が、跳んだ。

　俺のほうへ。

　山のような巨体が、真昼の太陽を遮って、影が落ちてくる。

　横へ転がって、避ける。

　獣の前脚が、さっきまで俺のいた場所の砂を、爆ぜるように吹き飛ばした。

　走った。

　聖域に向かって。リオのいる、西の門の方角へ。

　獣が、追ってくる。

　砂を蹴る音が、背中のすぐ後ろで響いている。

　――あと、二十歩。

　獣の爪が、背中をかすめた。

　灰色のマントがずたずたに裂けて、砂の上に舞い散る。四枚目、決定。

　――あと、十五歩。

　獣の牙が、横から迫った。

　大剣で受ける。足が止まる。牙と刃が噛み合って、火花が散る。

　押し返せない。

　じりじりと、膝が砂に沈んでいく。

（あかん……このままやと……）

　獣の真っ赤な目が、すぐ目の前にあった。

　獅子の顔は、もうガルムの顔ではない。理性のかけらもない、ただの獣の顔。

　その瞳の奥で、何かが揺れた気がした。

「……ガルム」

　思わず、名前を呼んでいた。

「お前の師は、何と言った。……負けを認められぬ者は、獣に堕ちる。そう言ったんだろう」

　獣の牙が、ほんの一瞬、止まる。

「お前は、もう十分戦った。勇者に、膝をつかされた。……負けを、認めろ。認めて、戻ってこい」

　獣の喉の奥で、唸り声が、震えた。

　――届いたか。

　その瞬間、獣の首の後ろの三本の線が、ひときわ強く光った。

　獣の目から、揺らぎが消えた。

　牙にさらに力がこもる。押し返される。膝が、完全に砂に沈んだ。

（……楔が、邪魔しとる）

　負けを認めようとする心を、楔が押し潰している。

　ゼクスの作った呪いは、ガルムが自分の意思で戻ってくることさえ許さない。

　獣の前脚が、上から振り下ろされた。

　大剣は、牙を受け止めるのに使っている。防げない。

　前脚が、俺の頭を打った。

　――パキン。

　乾いた音がした。

　廃砦で、聖剣に兜を割られたときと、まったく同じ音だった。

　練習用の鉄兜が、真っ二つに割れた。

　割れた兜の破片が、砂の上に転がっていく。

　頭から生暖かいものが、額を伝って流れ落ちてきた。

　視界が、半分、赤く染まる。

　――素顔が、陽の光の下に、さらされていた。

＊＊＊

　獣の牙の向こう、聖域の縁で、リオが聖剣を握ったままこちらを見ていた。

　距離は十歩。陽炎と舞い上がる砂ぼこりと、俺の額から流れる血で、顔ははっきりとは見えないはずだ。

　リオの後ろで、もう一人。三つ編みの金色の髪の女が、杖を構えて立ち尽くしていた。

　ミレイユの翡翠色の目が、俺の素顔を見ていた。

　大きく、見開かれて。

　研究対象を見る目ではなかった。答え合わせが、終わった目だった。

（……見られた）

　獣が、牙をさらに押し込んでくる。

　膝はもう、これ以上は沈まない。腕の感覚が、なくなりかけていた。

　負ける。

　生まれて初めて、本気で、そう思った。

　廃砦でも白霧の神殿でも、負けたのは自分で選んだからだ。

　負けることを、自分で決めて、負けた。

　今は、違う。

　――本当に、負ける。