勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第42話 獣王の決闘

　正午、大闘技場は獣人で埋め尽くされていた。

　すり鉢状の観客席の、最上段まで。

　狐の耳、豹の尾、熊の毛皮。色とりどりの獣人たちが肩を寄せ合って、砂の舞台を見下ろしている。太鼓が鳴り、角笛が吹き鳴らされ、歓声が真昼の太陽よりも熱く渦を巻いていた。

　俺は、観客席の最前列、舞台の縁の石の壁のすぐ後ろにいた。

　黒騎士の姿で。練習用の鉄兜に、灰色のマント。

　少し離れた場所に、砂色のフードをかぶったセレスが座っている。

　顔を覆った布の下で、たぶんもう溶け始めている。それでも、膝の上で組んだ指先から冷気を絶やさずにいた。

　観客席の反対側、最上段の柱の陰を見上げる。

　――いた。

　黒い礼服に、片眼鏡。ゼクスが柱にもたれて、舞台を見下ろしている。俺の視線に気づいたのか、こちらに向かって軽く手を振った。

（……ほんまに、来とる）

　太鼓の音が、ひときわ大きく鳴り響く。

　舞台の東の門が開いた。

　獅子の頭に、熊のような巨体。首には、太い獣の牙をつないだ首飾り。獣王ガルムが、砂を踏みしめて現れた。

　観客席が、地鳴りのような歓声に包まれる。

　西の門が開いた。金髪の少年が、聖剣を腰に下げて歩いてくる。後ろには、ノエルとボルドとミレイユ。三人は舞台の手前で足を止めて、リオだけを送り出した。

　歓声の中に、どよめきが混じった。

　獣王の半分ほどの背丈しかない少年が、たった一人で砂の舞台の真ん中へ歩いていく。

　ガルムとリオが、向かい合った。

「――聖剣の勇者よ」

　ガルムの声が、闘技場じゅうに響く。

「よく来た。我は、獣王ガルム。魔王軍五魔将が一人。……正々堂々、拳と剣で語り合おう」

「勇者リオです」

　リオは、聖剣を抜いた。

「よろしく、お願いします」

　リオが、頭を下げた。決闘の相手に、深々と。

　観客席が、一瞬、静まり返る。

　ガルムの獅子の目がわずかに見開かれ、それから、ガルムもゆっくりと頭を下げた。

「……よろしく頼む」

＊＊＊

　決闘が、始まった。

　ガルムが、踏み込んだ。

　魔王城の中庭で見たのと同じ、目で追えないほどの一歩目。右の拳が、まっすぐにリオへ飛ぶ。

　リオは、懐へ飛び込んだ。

　白霧の神殿で、巨人を相手に見つけた答え。

　大きな相手には、懐が安全。

　――だが、ガルムは、それを知っていた。

　俺が、魔王城で見せたからだ。そして、宮殿の夜、ガルムはそれを盗んだと言った。

　懐に入ったリオを、ガルムの肘が迎え撃った。

「――っ！」

　リオが、横へ跳んだ。

　肘が、さっきまでリオの頭があった空間を砕くように通り過ぎる。

　観客席が、どっと沸いた。

　ガルムは、止まらない。

　肘、膝、拳、体当たり。宮殿の夜、俺に見せたのと同じ連撃。

　リオは、それを一つずつ受けていく。

　受けきれないものは、避けた。避けきれないものは、聖剣の腹で逸らした。

　まっすぐではなく、ほんの少しだけ、遅らせた剣で。

（……昨日、二十本負けて覚えた剣や）

　速い相手に、まっすぐな剣は当たらない。

　だから、相手の動きを見てから、ほんの一拍だけ遅らせて合わせる。

　リオの聖剣が、ガルムの拳の側面を叩いた。

　拳の軌道が、指一本分だけずれる。

　ガルムの体が、わずかに泳いだ。

　――そこに、リオが踏み込んだ。

　聖剣が、ガルムの脇腹を浅く斬りつけた。

　獅子の毛並みに、赤い線が走る。

　観客席が、悲鳴とも歓声ともつかない声に包まれた。

　ガルムが後ろに跳んで、距離を取った。

　脇腹の傷に、手を当てる。手のひらに、血がついていた。

　ガルムは、その血をじっと見下ろす。

「……強いな、勇者」

　低い声だったが、闘技場じゅうにはっきりと届いた。

「我の拳を、受け流したか。……ヴァルガスと、同じことをする」

　リオの肩が、ぴくりと動く。

＊＊＊

　決闘は、半刻近く続いた。

　ガルムの拳は、重い。リオは、何度も砂の上に転がされた。そのたびに、足で砂を固めて立ち上がった。

　リオの剣は、浅い。でも、確実に、ガルムの体に傷を増やしていった。

　太陽が、真上から少し西に傾いたころ。

　ガルムの右の拳が、空を切った。

　リオが、その拳の内側にほんの一拍遅れて滑り込んだ。

　聖剣の柄が、ガルムの膝の裏を打った。

　ガルムの巨体が、砂の上に片膝をつく。

　――観客席が、静まり返った。

　獣王が、膝をついている。

　何千人もの獣人が、息を呑んでそれを見ていた。

　リオは聖剣を構えたまま、ガルムを見下ろしていた。

　追撃は、しない。ただ、静かに、待っていた。

　負けを、認めてくれるのを。

　ガルムは砂の上に膝をついたまま、うつむいていた。

　肩が、大きく上下している。

　――ガルム、認めろ。

　俺は、石の壁を握りしめていた。

　お前の師が言ったとおりに。負けを、認めろ。

　ガルムの拳が、砂を、ぎりりと握りしめた。

「……我は」

　低い、かすれた声。

「我は、負けられん……」

　ガルムの首の後ろで、何かが赤く光った。

　毛並みの下から、三本の線が浮かび上がってくる。

　焼けた鉄のように、脈を打って、明滅しながら。

（――来た）

「魔王様を……守らねば……我が、負けたら……」

　ガルムの声が、途中から人の声ではなくなっていった。

　低い唸り声が、喉の奥から漏れる。

　獅子の目が、真っ赤に染まっていく。

　ガルムの体が、膨れ上がり始めた。

　筋肉が、毛皮を押し広げる。

　骨が、きしむ音を立てて伸びていく。熊のようだった巨体が、さらに倍に、三倍に。

　観客席から、悲鳴が上がった。

「獣王様……！？」

「なんだ、あれは……！」

　ガルムだったものが、砂の上で四つ足をついた。

　獅子の頭に、山のような背中。爪の一本一本が、人の腕ほどもある。

　首には、まだ、獣王の牙の首飾りが揺れていた。

　――獣に、堕ちた。

　獣が天を仰いで、咆哮する。

　闘技場じゅうの空気が、震えた。

　観客席の最前列の獣人たちが、耳を押さえてうずくまる。

　獣の真っ赤な目が、ぎょろりと動いた。

　目の前の、聖剣を構えた少年ではなく。

　観客席の、ある一点を見ていた。

　舞台の縁の、低い石の壁のすぐ向こう。

　逃げ遅れた獣人の子供たちが、身を寄せ合って震えていた。

　獣が、跳んだ。

「セレス！」

　叫んだのと同時に、舞台の縁に氷の壁が立ち上がった。

　透き通った、青白い壁。

　獣の巨体が、壁に激突した。

　壁に、蜘蛛の巣のようなひびが走った。

　真昼の太陽の下で、壁の表面がみるみるうちに溶けて、湯気を上げ始める。

　二撃目で、壁が砕けた。

　獣の爪が、子供たちに向かって振り下ろされる――。

　その前に、大きな影が子供たちの前に飛び込んでいた。

　ボルドだった。大斧を盾のように掲げて、子供たちの前に立ちはだかる。

　獣の爪が、大斧ごと、ボルドの体を薙ぎ払った。

　鈍い音。ボルドの体が、観客席の石段に叩きつけられた。

　大斧が二つに折れて、砂の上に転がった。

「ボルドさん！」

　ノエルの悲鳴が、闘技場に響く。

　ボルドは、動かない。

　石段の上に、赤いものがゆっくりと広がっていった。

　獣が、再び子供たちのほうへ首を向ける。

　俺は、もう、石の壁を飛び越えていた。