勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第41話 三歩の内側

　決闘の前夜、宿の酒蔵で作戦を立てた。

　樽の上に、セレスが氷で作った闘技場の模型が置かれている。

　すり鉢状の観客席。真ん中の、砂の舞台。手のひらほどの大きさなのに、観客席の段の数まで正確だった。

「器用だな」

「暇だったの。この暑さで、ほかに何もできなかったから」

　セレスは、模型の観客席の一角に小さな氷の粒をいくつか置いた。

「ここが、獣王の席。ここが、魔王軍の見届け役の席。……ゼクスが来るとしたら、たぶん、ここ」

　舞台をはさんで、獣王の席の反対側。

　観客席の最上段の、柱の陰になった一角だった。

「ゼクスは、来るのか」

「来るわ。あの男、自分の書いた山場は、必ず自分の目で見たがるもの。リュシーのときも、そうだった」

　セレスの声が、硬くなった。

＊＊＊

　作戦は、こうだ。

　決闘が始まる。

　リオとガルムが、正々堂々と戦う。ここまでは、原作どおり。

　ガルムが、負けそうになる。

　そのとき、ガルムの体の中で育った楔が目を覚ます。ガルムは理性を失い、巨大な獣に変じる。

　――ここからが、原作にない場面だ。

「獣になったガルムを、聖域の中に入れる」

　俺は、模型の舞台の真ん中に小さな氷の剣を一本、突き立てた。

「勇者が、聖剣を砂に突き立てる。聖域の範囲は、そこから三歩。その中に、ガルムを誘い込む。中に入れば、楔の働きが鈍る。ガルムの動きも、遅くなる」

「誰が、誘い込むの」

「俺だ」

　セレスが、俺を見る。

「黒騎士の姿で、舞台に降りる。ガルムを引きつけて、三歩の内側まで連れていく。そして、楔の動きが鈍ったところで、真ん中の一本を、黒閃で断つ」

「……リュシーのときと、同じ」

「同じだ。ただし、今度は、相手が動く」

　模型の上で、氷の剣の周りに、指で小さな円を描いた。

「三歩の内側でなら、狙える。……たぶん」

　セレスは、模型を見つめていた。

「私は、何をすればいいの」

「観客を守ってくれ」

　模型の観客席と舞台のあいだの、低い石の壁を指さす。

「この壁は、獣になったガルムには、何の役にも立たない。暴れたガルムが観客席に向かったら、何千人も巻き込まれる。舞台の縁に、氷の壁を立ててほしい」

「この暑さの中で？」

「……ああ」

「闘技場は、屋根がないのよ。真昼の太陽の下で、何千人を守れる壁を、どれだけ保てるか」

　セレスは、自分の手のひらを見下ろした。

　指先から、冷気が細く頼りなく立ちのぼっている。

「……やってみるわ。でも、長くは持たない」

「長くなくていい。俺が、早く終わらせる」

＊＊＊

　酒蔵を出て、宿の屋根の上に登った。

　砂漠の夜空が、頭の上いっぱいに広がっている。

　遠くの都の真ん中に、大闘技場の黒い影が見えた。明日の正午、あそこで、すべてが決まる。

　懐の伝声貝が、かすかに震えた。

『――ヴァルガス様』

　ギギだった。

　声が、いつもより小さい。夜中だから、気を遣っているのだろう。

『定時のご報告でございます。没座標の森は、変わりなく。リュシー様は、もうお休みになりました』

「そうか」

『それと、その……リュシー様から、ご伝言を、お預かりしております』

　ギギが、こほん、と咳払いをした。

『「お姉ちゃんと、あったかい人へ。ガルムのおじさんを、助けてあげて」……とのことでございます』

　――ガルムのおじさん。

「リュシーは、ガルムを知っているのか」

『はい。小さいころ、セレス様に連れられて、魔王城の中庭で、ガルム様に肩車をしてもらったことがあると。……大きくて、毛がもじゃもじゃで、ちょっと怖かったけど、優しかったと、申しておりました』

　中庭で、柱を四本折るまで、律儀に拳の癖を直していた獅子。

　小さな女の子を、肩車していたのか。

『それと、ギギからも、一つだけ』

「なんだ」

『……ギギは、昔、ガルム様の配下の獣人に、いじめられていたことがございまして』

　ギギの声が、少しだけ揺れた。

『そのとき、ガルム様が、配下を叱ってくださいました。弱い者を虐げる者は、獣王の配下にふさわしくない、と。……ギギは、それきり、いじめられなくなりました』

「……」

『ガルム様は、お怖い方です。でも、獣ではございません。……どうか』

　ギギは、そこで言葉を切る。

『どうか、お気をつけて、ヴァルガス様』

　伝声貝の光が、ふっと消えた。

　夜空を見上げると、雪の国で見たのと同じくらい、たくさんの星が出ていた。

（……みんな、ガルムを助けてほしいんやな）

　魔王も、リュシーも、ギギも。

　そして、たぶん、あの獅子自身も。

　ガルムは、負けられないと思っている。

　魔王軍の誇りのために。魔王を守るために。

　でも、本当は――。

＊＊＊

　宿の屋根の端に、もう一つの人影が座っていた。

　金髪の少年だった。

　膝の上に聖剣を置いて、じっと大闘技場の影を見つめている。

（……また、眠れへんのか）

　白霧の神殿の前夜も、こうだった。

　声をかけずに、俺は少し離れた場所に腰を下ろす。

　リオは俺に気づいて、驚いた顔をしてから、小さく笑った。

「先生も、眠れないんですか」

「……星を見に来ただけだ」

「そうですか」

　しばらく、二人で黙って、星を見ていた。

「先生」

「なんだ」

「明日、ガルムさんが負けそうになったら……どうなるんでしょう」

　リオは、大闘技場の影を見つめたまま言う。

「ミレイユさんが、言ってたんです。獣王の決闘は、負けを認めることまで含めて一つの儀式だって。だから、ガルムさんは、負けたら、ちゃんと負けを認める人なんだろうなって」

「……」

「でも、今日、先生が言ってた。悔しいのと、認めるのは、違うって。……ガルムさんは、魔王軍のために、負けられないって思ってるんですよね。そういう人が、負けを認めるのって、すごく難しいんじゃないかなって」

　この子は、本当に、よく見ている。

「もし、ガルムさんが、負けを認められなかったら」

　リオは、膝の上の聖剣をぎゅっと握った。

「僕は、どうすればいいんですか」

　答えを、少しだけ探した。

　全部は、話せない。

　楔のことも、獣になることも。話せば、なぜ黒騎士がそこまで知っているのか、という話になる。

「……そのときは、聖剣を、砂に突き立てろ」

　リオが、こちらを見た。

「ミレイユから、聞いているだろう。聖域のことは」

「は、はい。魔力の働きを、遅らせるって」

「何かが起きたら、迷わず突き立てろ。そして、そこから動くな。三歩の内側を、守れ」

「……三歩の、内側」

「あとは、俺が何とかする」

　リオは、しばらく俺の鉄兜を見つめていた。

　何かを聞きたそうな顔。

　なぜ、何かが起きると思うのか。なぜ、黒騎士が何とかできるのか。

　でも、リオは、何も聞かなかった。

「……分かりました」

　代わりに、そう言って、うなずいた。

「三歩の内側を、守ります」

　大闘技場の向こうの空が、白み始めている。