勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第40話 勇者の負け方

　決闘の二日前、リオが負けた。

　大闘技場の裏手には、獣人の戦士たちが稽古に使う小さな砂の広場がある。

　昼過ぎ、そこでリオは獣人の若い戦士と、練習試合をしていた。

　俺は広場の外の日陰から、それを見ていた。

　相手は、豹の獣人。背丈はリオと同じくらい。細身で、手には木の短剣を二本。闘技祭の予選に出る、まだ見習いの戦士だという。

「勇者様と手合わせできるなんて、光栄です！」

　豹の少年は目を輝かせて頭を下げ、リオも、照れくさそうに頭を下げ返した。

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　リオは、木剣を構えた。

　足で砂を固め、重心を前に、脇を締める。雪原の稽古で教えた、そのままの構えだ。

　――そして、その構えには、余裕があった。

　白霧の神殿で氷の魔将を倒し、ブランシュでは、町を救った勇者と呼ばれた。

　この少年は、今、自分が強いと思っている。

　見習いの戦士になど、負けるはずがないと。

（……あかんな）

　試合が、始まった。

　豹の少年が、跳んだ。

　速い。砂を蹴る音が、ほとんど聞こえない。

　リオは、木剣を振った。

　まっすぐに。脇を締めて。――でも、そこにはもう、相手はいなかった。

　豹の少年は、リオの剣の外側をするりと回り込んでいた。

　木の短剣が、リオの脇腹を軽く叩く。

「一本！」

　審判役の獣人が、声を上げた。

　リオが、目を瞬いた。

　何が起きたのか、分からない顔をしている。

「も、もう一本、お願いします！」

　二本目も、同じだった。

　三本目も、四本目も。

　リオの剣は、まっすぐに振られる。

　まっすぐに振られるから、豹の少年にはどこに来るか、全部読まれていた。

　――大きな相手には、懐が安全。

　小さくて速い相手には、まっすぐな剣は当たらない。

　リオは、まだそこまでは知らなかった。

　俺が、教えていなかったからだ。

　十本目で、リオの木剣が手から弾き飛ばされた。

　砂の上に、尻もちをつく。

　広場が、静まり返った。

　豹の少年が、困ったような顔でリオを見下ろしている。

「あ、あの……勇者様、大丈夫ですか？」

「……大丈夫です」

　リオは砂の上に座ったまま、うつむいていた。

「ありがとう、ございました」

　声が、震えている。

＊＊＊

　広場から誰もいなくなっても、リオは砂の上に座り込んだままだった。

　俺は日陰から出て、リオの前に立った。

　リオは、顔を上げない。

「……見てたんですか、先生」

「ああ」

「かっこ悪いところ、見られちゃいましたね」

　リオは、膝を抱えた。

「僕、強くなったと思ってたんです。ブランシュでヒュドラを倒して、雪の国で氷の魔将を倒して。だから、見習いの人になんて、負けるはずないって」

「……」

「でも、全然、駄目でした。一本も、取れなかった」

　ヒュドラを倒したのは、半分以上、俺だ。

　氷の魔将の巨人を動かしていたのも、俺だ。

　それを、この子は知らない。

　知らないまま、自分の力だと思っている。

（……俺のせいか）

　勝たせすぎた。

　勝ったと思わせることに、夢中になりすぎた。

　テストで、ボスの難易度を下げすぎるとプレイヤーは成長しない。

　そういう報告を、何度も書いたはずなのに。

「小僧」

「……はい」

「負けを、認めろ」

　リオが、ようやく顔を上げた。

　目の縁が、赤くなっていた。

「お前は、今日、負けた。十本とも。それを、認めろ」

「……認めて、ます。だから、悔しくて」

「悔しいのと、認めるのは、違う」

　俺は、リオの前にしゃがみ込んだ。

　鉄兜の高さが、リオの目と同じになる。

「悔しいだけなら、相手が強すぎた、運が悪かった、調子が悪かった、と思えば済む。それは、負けを認めていない。……認めるというのは、自分のどこが駄目だったのかを、自分の目で見ることだ」

　リオは、黙って聞いている。

「お前の剣は、まっすぐだった。それは、いいことだ。だが、まっすぐすぎて、相手に全部読まれていた。速い相手には、それでは当たらない。……今日、お前が負けた理由は、それだけだ」

「……まっすぐ、すぎた」

「そうだ」

「じゃあ、どうすれば」

「それは、次に教える。……負けを認めた者だけが、次に勝てる」

　ガルムの師の言葉を、少しだけ借りた。

　リオは、しばらく自分の手のひらを見つめてから、袖でごしごしと目元を拭った。

　砂の上に転がっていた木剣を、拾い上げる。

「先生」

「なんだ」

「もう一回、さっきの人と、やってきます」

　リオは、立ち上がった。

　足で砂を固めて、木剣を構える。

「今度は、負けるところを、ちゃんと見てきます。どこが駄目なのか」

（……ええ顔や）

　ブランシュの河原で、まっすぐ振れたと泣いた顔とは、違った。

　負けて、それでも、もう一度立ち上がる顔。

　リオは広場の外に走っていって、帰りかけていた豹の少年を呼び止めた。

　少年は驚いた顔をしてから、嬉しそうに木の短剣を構え直す。

＊＊＊

　夕暮れまでに、リオは、二十本負けた。

　そして、二十一本目で、初めて一本取った。

　豹の少年の短剣を、まっすぐではなくほんの少しだけ遅らせた剣で、迎え撃って。

「一本！」

　審判役の声に、リオはぽかんと口を開けた。

　それから、砂の上に大の字に倒れ込んだ。

「……取れた」

　夕焼けの空を見上げて、リオは笑っていた。

　豹の少年が駆け寄ってきて、リオの手を引っぱり起こした。

　二人で砂だらけの顔を見合わせて、笑い合っている。

　広場の外の日陰で、俺は、それを見ていた。

　ふと、隣に人の気配がした。

　三つ編みの金色の髪。翡翠色の目。いつの間にか、ミレイユが、俺の隣で腕を組んで立っていた。

「……二十本、負けさせたのね」

「俺は、何もしていない。あいつが、自分で負けた」

「ふうん」

　ミレイユは、広場のリオを見つめていた。

「いい先生ね。負け方を、教えるなんて」

　皮肉なのか、本気なのか、分からない声。

　夕日の中を、リオがこちらへ駆けてくる。

　砂だらけの顔で、手を振りながら。

「先生！　見ててくれましたか！　一本、取れました！」

「見ていた」

「先生も、負けたことって、あるんですか？」

　リオは息を弾ませながら、無邪気に聞いてきた。

　少し、考える。

　廃砦で、兜を割られた。

　白霧の神殿で、巨人ごと砕かれた。

　テストの仕事では、ボスの代わりに何千回、何万回とプレイヤーに倒されるのを見てきた。

「……数えきれないくらいな」

　リオが、目を丸くする。

　ミレイユが、隣で小さく吹き出した。