勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第39話 聖域

「――飲ませることは、できるわ」

　宿の酒蔵で、セレスは膝を抱えて座っていた。

　夜明け前の、いちばん冷える時間。それでも、彼女の顔色は悪かった。

「呪印は、刻むものだと思われているけれど、本当は、楔を体の中に打ち込めればいいの。ゼクスが、リュシーの首に刻んだのは、それがいちばん確実だから。……でも、時間をかければ、飲み物に溶かして、少しずつ体の中で楔の形に育てることもできる」

「育つのに、どれくらいかかる」

「ひと月、くらい」

　ガルムが葬式の宴で酒を飲んだのは、半月前だ。

「……決闘の日には、もう育ちきっている」

「たぶん」

　セレスは、膝の上で拳を握りしめた。

「楔が育ちきれば、ゼクスの意思一つで、いつでも目を覚ます。……それに、リュシーのときと違って、体の中で育った楔は、宿主の感情に反応するの。怒りや、焦りや、負けたくないという気持ちに」

「負けそうになったとき、か」

「ええ。ガルムが負けを認められないと思った瞬間に、楔は勝手に目を覚ます。ゼクスが、何もしなくても」

　――負けを認められぬ者は、獣に堕ちる。

　ガルムの師の教えを、ゼクスは文字どおりの呪いに変えたのだ。

（悪趣味にも、ほどがある）

＊＊＊

　止める方法は、一つしか思いつかなかった。

　白霧の神殿の地下で、リュシーの呪印を断ったときと同じだ。

　三本の楔のうち、真ん中の一本だけを黒閃で断ち切る。

　――ただし、リュシーは氷の中で動かなかった。

　ガルムは、動く。それも、楔が目を覚ましたあとなら、理性を失った獣として。

　熊ほどの巨体が、闘技場の砂の上を暴れ回る。

　その首の後ろの、髪の毛ほどの細さの楔を、千分の一の黒閃で正確に断つ。

（……テストで言うたら、動き回るボスの、一ドットだけの当たり判定を狙うようなもんや）

　しかも、観客席には何千人もの獣人がいる。

「……セレス。少し、出てくる」

「どこへ」

「勇者のところだ」

＊＊＊

　朝の光の中、リオたちの宿の裏庭に行くと、そこにはミレイユしかいなかった。

　裏庭の真ん中に、聖剣が砂に突き立てられていた。

　ミレイユが、その周りを杖の先の水晶の玉をかざしながら、ゆっくりと歩いている。

「あら、黒騎士さん。早いのね」

「……勇者は」

「ノエルとボルドと一緒に、朝の市場へ。私は、留守番ついでに、聖剣を借りて調べているの」

　ミレイユは、水晶の玉を聖剣の周りの砂にかざした。

「ちょうどいいわ。見てて」

　ミレイユは、杖の先から小さな火の玉を一つ、作り出した。

　それを聖剣のすぐ横の砂に向けて、ふっと放つ。

　火の玉は、聖剣の周り、ひと抱えほどの範囲に入った瞬間――ゆっくりになった。

　まるで、蜂蜜の中を進むように。

　火の玉は、のろのろと砂の上を這い進んで、聖剣の柄に触れる前にふっと消えた。

「……今のは」

「聖域、と呼ぶことにしたわ」

　ミレイユは、杖を下ろす。

「リオから聞いたの。白霧の神殿で、氷の魔将の氷の槍に囲まれたとき、聖剣を床に突き立てたら、自分の周りだけ、氷が生まれるのが遅れたって。本人は、なんでそうなったのか、分からないって言ってた」

「……」

「調べてみたら、理由はすぐ分かったわ。聖剣の第二の封印が解けたからよ」

　ミレイユは、聖剣の刃にそっと指を触れた。

「第一の封印が解けたとき、聖剣は、持ち主の剣を強くする力を得た。第二の封印が解けたとき、聖剣は、周りの魔力の働きを遅らせる力を得た。突き立てた場所を中心に、ひと抱えほどの範囲で」

「三つ目から、先は？」

「古い文献にも、書かれていないの。ただ、五つ目の欄にだけ、一語。『断つ』、と」

　――断つ。

　白霧の神殿の地下で、リュシーの楔に黒閃を通したときのあの感触が、指によみがえった。

　――原作の、聖剣の成長システムだ。

　封印が一つ解けるごとに、聖剣に新しい技が追加される。

　二つ目は、確か、敵の魔法の詠唱を遅らせる補助技だった。ゲームの中では、地味な技としてあまり使われなかった。

　でも、この世界では、使い方しだいで。

「魔力の働きを、遅らせる……」

「ええ。魔法の発動も、魔力の流れも、全部」

　ミレイユは、翡翠色の目で俺を見た。

「――たとえば、体の中に打ち込まれた、呪いの楔の働きも、ね」

　息が、止まった。

　ミレイユは、何でもないことのように続ける。

「三本の線の呪印。魔力の楔で、命を縛る呪い。古い文献に、少しだけ記述があったわ。楔は、魔力で動いている。だから、聖域の中に入れば、楔の働きも、のろのろになる」

「……なぜ、俺にそれを言う」

「あなたが、知りたそうな顔をしていたから」

　ミレイユは、くすりと笑った。

「兜で、顔は見えないけれどね」

＊＊＊

　ミレイユは、聖剣を砂から引き抜いた。

　刃についた砂を、布で丁寧に拭う。

「ところで、黒騎士さん」

　声の調子が、少しだけ変わった。

「私、魔王軍の魔将の記録を、ずっと研究していたの。百年前の記録から、最近の記録まで。どの魔将が、どんな技を使い、どんな魔力を持っていたか」

　布で刃を拭う手が、止まらない。

「ブランシュの夜、ヒュドラを両断した、黒い三日月の斬撃。リオから聞いた話と、町の人たちの話を、つなぎ合わせてみたの」

「……」

「記録の中に、一つだけ、よく似た技があったわ。百年以上前から、黒鎧の魔将ヴァルガスが使えると言われていた技。でも、誰も、実際に使うところを見たことがない技」

　――没技、黒閃。

　この世界でも、伝説だけが残っていたのか。

「それと、あなたの鎧の魔力の質。廃砦で、勇者に兜を割られたっていう、黒鎧の魔将の記録と、ぴったり一致するのよ」

　ミレイユは、刃を拭い終えた聖剣を鞘に収めると、俺の鉄兜の隙間を見つめた。

　裏庭に、朝の砂漠の風が吹き抜けていった。

　逃げるか。

　否定するか。

　どちらも、この女には通じない気がする。

「……それで、どうする」

　俺は、それだけ言った。

「勇者に、言うか」

「言わないわ」

　ミレイユは、あっさりと言った。

「少なくとも、決闘が終わるまでは。……黙っていてあげる」

「……なぜだ」

「だって、あなた、リオを守っているもの」

　ミレイユは、杖を肩に担いだ。

「ブランシュでも、雪の国でも。理由は分からないけど、黒鎧の魔将が、聖剣の勇者を守っている。賢者として、こんなに面白い研究対象はないわ。……決闘のあと、ゆっくり聞かせてもらう」

　ミレイユは、裏庭の出口へ歩き出した。

　三つ編みが、背中で揺れる。

「ああ、それと」

　振り返らずに、言った。

「聖域の範囲は、ひと抱えほど。リオが聖剣を突き立てた場所から、半径で三歩くらいよ。……何かを狙うなら、その中で狙うことね」

　裏庭に、俺一人が残される。

（……あの賢者、何手先まで読んどるんや）

　原作では、ただの頼もしい仲間だった。

　味方にしても、敵にしても、厄介な女だった。