勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第4話 死者の任務

　葬式は、そのまま宴会になった。

　魔物という生き物は、悲しみの切り替えが早い。

　さっきまで泣いていたオークたちが、俺の肖像画の前で骨付き肉を回し始めている。黒いリボンには、誰かが酒をこぼしていた。

「ヴァルガス様の生還を祝して！」

「祝して！」

「素振りの再開を祝して……」

　最後のやつは、葬式のときから同じ声だった。

　振り向くと、小柄なゴブリンが一匹、杯を両手で抱えて肩を落としている。

　尖った耳に、ずれた丸眼鏡。腰には帳面と羽ペン。

「……お前、名は」

「ギ、ギギでございます！　ヴァルガス様の副官を、三年務めております！」

　副官。原作では、名前どころか立ち絵すらなかったはずだ。

　この世界は、ゲームの画面に映らなかった部分まで、ちゃんと続いているらしい。

「素振りは、嫌か」

「い、いいえ！　とんでもない！　ただ、その、千回を過ぎたあたりから、腕が自分のものではなくなる感覚がございまして……」

　正直なやつだ。

「ならば、九百回にしてやろう」

「…………」

　ギギは丸眼鏡の奥で、しばらく固まっていた。

　それから、震える声で言った。

「ヴァルガス様が……お慈悲を……」

「百回減らしただけだ」

「死の淵からお戻りになって、お心まで変わられたのでは……！」

　変わったのは、中身ごとだ。

　とは言えないので、俺は黙って杯を傾けた。

＊＊＊

「――黒鎧のヴァルガス。玉座の間へ」

　宴の喧噪を割って、冷たい声が響いたのは、それからすぐのことだった。

　呼びに来たのは、首のない騎士だ。脇に抱えた兜の中から、声がしている。

　大広間が、しんと静まり返った。

　魔王が、魔将を一人だけ呼び出す。原作では、処刑か、特別な任務のどちらかを意味していた。

（……どっちや）

　ギギが、俺の籠手の端をそっとつまんだ。

　小さな手が、震えている。

「行ってくる。肉は残しておけ」

「は、はいっ！　一番いいところを、取っておきます！」

　玉座の間は、大広間の奥にある。

　黒い石の床に、黒い柱が並び、一番奥に分厚い帳が下りている。帳の向こうに、魔王が座っているはずだ。

　原作の魔王ノクスは、最終章になるまで姿を見せない。

　テストプレイでも、立ち絵は最後まで黒い影のままだった。開発チームの中でさえ、デザインが決まったのは発売の半年前だ。

　俺は帳の前で片膝をついた。

「黒鎧のヴァルガス、参上いたしました」

「……生きていたか」

　帳の奥から聞こえたのは、思っていたよりずっと若い声。

　そして、ひどく疲れていた。

「聖剣に兜を割られて、戻ってきた魔将は、お前が初めてだ」

「恥を晒しました」

「恥か。……ならば、その恥で働け」

　帳が、わずかに揺れる。

「お前は死んだことになっている。勇者も、人間どもも、そう思っている。死人は、どこへでも行ける。誰にも警戒されずにな」

「……は」

「勇者を見張れ。どこへ行き、何を見て、どう強くなるか。すべて報告せよ」

（――え、待って。それ、願ったり叶ったりなんやけど）

　勇者のそばにいる、正式な理由ができた。

　しかも魔王の命令だ。監視役のスケルトンに見られても、言い訳が立つ。

　顔に出そうになるのを、必死にこらえる。

　ヴァルガスは尊大な魔将。命令を受けても、ありがたがってはいけない。

「勇者ごとき小僧の見張りなど、我には役不足ではございますが……謹んで、お受けいたします」

「役不足、か」

　帳の奥で、小さく息が漏れた。

　笑ったのか、ため息だったのか、分からない。

「ゼクス」

「――はい、魔王様」

　柱の陰から、あの参謀が音もなく現れた。

　いつからそこにいたのか、まるで気配がなかった。

「お前は、勇者の向かう町の工作を進めよ。手段は任せる」

「仰せのままに」

　ゼクスは優雅に一礼してから、ちらりと俺を見た。

　片眼鏡の奥で、目が細くなる。

「勇者くんの見張り、よろしくお願いしますね、ヴァルガス殿。私は、町のほうで少し"準備"をしておきますので」

（町の工作。……次の街で死んでもらう、って言うてたやつか）

　魔王は、勇者を見張れと言った。

　ゼクスには、町を任せた。

　魔王が、ゼクスの企みを知っているのかどうか。

　帳の奥の声からは、何も読み取れない。

「下がれ」

　短い一言で、謁見は終わった。

＊＊＊

　自室に戻ると、ギギが骨付き肉を山盛りにした皿を抱えて待っていた。

「おかえりなさいませ！　処刑ではございませんでしたか！」

「声が大きい」

「し、失礼いたしました！」

　肉をかじりながら、頭の中で地図を開く。

　勇者が次に向かうのは、川沿いの町ブランシュ。原作では、灯籠祭りのイベントが起きる町だ。

　廃砦からブランシュまでは、徒歩で四日。魔王城からだと、山脈を二つ越えた先になる。

「ギギ。我の転移の札は、まだ残っているか」

「転移の札でございますか？　あれは参謀殿の工房でしか作れぬ品でして……先日、ヴァルガス様が最後の二枚をお持ちになったきりかと」

　最後の二枚。

　一枚は廃砦からの脱出で、もう一枚は、ここに戻るのに使ってしまった。

（つまり、ゼクスに頭を下げん限り、札はもう手に入らん）

　それは、絶対に避けたい。

「馬は」

「魔王城の馬は、山脈を越えられませぬ」

「では、空を行く手段は」

　ギギは帳面をめくり、羽ペンの先で、ある行を指した。

「厩舎の一番奥に、飛竜が一頭おりますが……」

「おるのか」

「おるにはおるのですが、誰も乗れたためしがございませぬ。名前もなく、いつからいるのかも分からず、帳面には『用途不明』とだけ」

　用途不明の、名前のない飛竜。

　嫌な予感と、少しの期待が、同時にこみ上げてきた。

　開発の初期、このゲームには、空を飛ぶ乗り物の機能があった。処理が重すぎて、発売の一年前に丸ごと削られた機能だ。

　その乗り物の名前は、決まらないまま没になった。