勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第3話 自分の葬式に出る中ボス

　やらかした。

　岩喰いのトロルを斬ったところまでは、よかったのだ。

　問題は、斬ったあとにあった。

（兜のかけら、大剣の溝に挟まってたんかい……）

　林の奥、三百歩ほど離れた岩陰で、俺は頭を抱えていた。

　ヴァルガスの大剣には、原作で一度も使われなかった技がある。剣を振った軌跡そのものを遠くまで飛ばす斬撃で、開発中の名前は「黒閃」。強すぎて調整を諦められ、データだけが残った没技だ。

　デバッガーだった俺は、その没技のテストを二百回はやらされている。だから体が覚えていて、振ったら、そのまま出た。

　トロルは真っ二つになり、リオは無傷。そこまでは完璧だった。

　なのに斬撃と一緒に、割れた兜のかけらまで飛んでいった。よりによって、勇者の目の前に。

「……先生？」

　風に乗って、リオの呟きが聞こえてきた。

（先生ってなんや。やめろ。それは仕様にない）

　中ボスが勇者に「先生」と呼ばれるルートなんて、テスト項目のどこにもない。

　俺はかけらの回収を諦めて、静かにその場を離れた。

＊＊＊

　トロルの残骸は、リオが立ち去ったあとで確かめた。

　首の後ろに、焼き印のような紋様が刻まれている。

　魔物を遠くから呼び出して操るための、召喚印だ。原作では、魔王軍の参謀だけが使う術だった。

　しかも、この形には見覚えがあった。

　開発中に一度だけ使われていた仮のデザインで、正式版ではまったく別の形に描き直されているはずのものだ。

（……正式版で消えたデザインを、知ってるやつがおる）

　嫌な汗が、背中を伝った。

　ともかく、魔王城に戻らなければならない。

　死んだはずの中ボスが行方不明のままなら、魔王軍は必ず調べる。調べられれば、没座標のことも転移の札の仕掛けも、いずれ見つかってしまう。

　それに、これから勇者の前に立つ魔将たちの動きを、近くで見張っておく必要もある。

　転移の札は、残り一枚。

　俺はそれを、魔王城の大広間の座標に合わせて握り潰した。

＊＊＊

　大広間は、黒い布で埋め尽くされていた。

　正面には、黒いリボンをかけた俺の肖像画が飾られている。

　その前にずらりと並んだ配下の魔物たちが、すすり泣いていた。

「ヴァルガス様ぁ……」

「あんなに怖かったのに……あんなに怖かったのに……！」

「毎朝の素振り千回、もうやらなくていいんですね……」

　最後のやつ、ちょっと嬉しそうじゃなかったか。

　――葬式だ。

　原作にも、チュートリアルが終わったあとに残りの魔将たちが集まる短いムービーがあった。ヴァルガスの死を悼む……というより、魔将たちが「あれは五魔将の恥」と吐き捨てる場面だ。

　その葬式のど真ん中に、俺は転移していた。

　すすり泣きが、ぴたりと止まった。

　百を超える魔物の目が一斉に俺に集まり、肖像画の俺と、ここにいる俺とを見比べている。

（……どうしよう。タイミングを完全に間違えた）

　ここで慌てたら負けだ。

　ヴァルガスは尊大な魔将で、何が起きても動じない。そういう設定になっている。

「――何を泣いておる」

　俺は胸を張った。

「死んだふりも、魔将の嗜みよ」

　沈黙が落ちた。誰かが、ごくりと唾を飲む音がした。

「さ、さすがヴァルガス様……！」

「死すら戦術のうち……！」

「素振り、明日から再開ですね……」

　最後のやつ、ちょっと悲しそうじゃなかったか。

「――ふざけるな」

　低い声とともに、床が軋んだ。

　玉座の脇に並んだ五魔将の席から、獅子の頭に熊のような体をした巨体が立ち上がる。

　五魔将の三番手、獣王ガルム。原作では、南の砂漠の国で勇者を待ち受けるボスだ。

「勇者に兜を割られておきながら、のこのこ戻ってくるとはな。貴様、本物のヴァルガスか？　それとも、死体の鎧を被った偽物か？」

　言い終わるより早く、ガルムの拳が飛んできた。

　速い。だが――。

（右に流れてる）

　体が、勝手に動いた。

　籠手の甲で、拳の側面を軽く払う。力は要らない。軌道を指一本分ずらすだけでいい。

　ガルムの拳は俺の頬の横をすり抜けて、背後の柱に突き刺さった。

　石の柱が、根元から砕け散る。

「貴様の拳は、打つ瞬間に右肩が開く。だから右に流れる」

　……言ってから、しまったと思った。

　勇者のときの癖が、まだ抜けていない。

　ガルムは拳を柱に埋めたまま固まり、獅子の目をまん丸に見開いていた。

「…………なぜ、それを知っている」

「見れば分かる」

「我が師以外に、それを指摘されたのは初めてだ」

　知らんがな。

　ガルムの戦闘モーションなら三百回は見ているし、当たり判定のずれを報告したのも俺だ。

　大広間が、さっきとは違う種類の沈黙に包まれた。

　配下たちが、ひそひそと囁き合っている。

「ガルム様の拳を、籠手一枚で……」

「死の淵から戻られて、さらにお強くなられたのでは……？」

「素振り、二千回に増えるんじゃ……」

　増やさへんから、安心してくれ。

「――ヴァルガス」

　氷のように澄んだ声が、ざわめきを断ち切った。

　五魔将の二番手、氷のセレス。

　銀の髪に青白い肌をした、原作では、北の雪の国で勇者に倒される魔将だ。

　彼女は席に座ったまま、俺を見ていた。

　いや、見ているのは顔ではない。首元のあたりを、じっと見つめている。

「兜は、どこへやったの」

「割れたのでな。捨ててきた」

「そう」

　セレスはそれきり、目を伏せた。

　納得したようには、見えなかった。

（……雪の国のボス、勘が鋭すぎひんか？）

　伏せられた銀の睫毛を見ながら、俺は原作の、雪の国の筋書きを思い出していた。

　セレスは国境の雪原で勇者と戦い、最後は自分の氷に呑まれて砕け散る。五魔将の中で唯一、勇者が「助けられなかった」と泣く相手だ。

　しかも今のリオの腕前では、原作どおりに戦えば、砕けるのはセレスではなくリオのほうになる。

　勝たせれば、セレスが死ぬ。

　原作どおりに戦わせれば、勇者が死ぬ。

（……なら、俺が化けて出るしかないか）

　氷の魔将の、替え玉。もちろん、そんなルートもテスト項目にはなかった。

　そのとき、玉座の奥から乾いた拍手が聞こえた。ぱち、ぱち、と。

　魔王の座る帳の前に、いつの間にか細身の男が立っている。

「いやあ、見事な生還劇でした」

　黒い礼服に片眼鏡をかけ、柔和な笑みを浮かべた男。

　魔王軍の参謀、ゼクス。原作では、最後まで本心を見せない男だ。

　ゼクスは俺の前まで歩いてくると、旧友を迎えるように肩へ手を置いた。

　そして、周りには聞こえない声で囁いた。

「おかしいですね。原作では、ヴァルガス殿はここで退場のはずですが」

　背筋が、凍った。

　――原作。

　この世界の誰も、知らないはずの言葉だ。

「チュートリアルの道にトロルを置いたのは、私です」

　ゼクスは笑みを崩さない。片眼鏡の奥の目だけが、少しも笑っていなかった。

「勇者くんには、次の街で死んでもらう予定なんです。……邪魔、しないでくださいね？　同じ"知っている側"同士、仲良くやりましょう」

　肩から手が離れ、ゼクスは何事もなかったように自分の席へ戻っていった。

　俺はまだ、胸を張ったまま立っている。

　ヴァルガスは尊大な魔将で、何が起きても動じない。そういう設定になっている。

（……決めた）

　残る魔将は四人。勇者があいつらに勝たなければ、封印は解けず、世界は終わる。

　だから俺は、勇者の前に立つ魔将たちが、ちゃんと負けられるようにする。必要なら、俺が代わりに負けてやる。何度でも。

　そして、勇者を殺そうとするやつは――。

（全部、ちゃんと潰す）

　黒いリボンの下で、肖像画の俺が、少しだけ笑ったように見えた。