勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第37話 夜の宮殿

　砂漠の夜は、昼とは別の世界だった。

　日が沈むと、熱がすっと引いていく。

　空には、雪の国で見たのと同じくらい、たくさんの星が出ていた。都の家々の平らな屋根の上で、獣人たちが毛布にくるまって、涼しい夜風を楽しんでいる。

　獣王の宮殿は、都の北の高台に建っていた。

　砂色の石の壁に囲まれた、平屋の大きな建物だ。

　壁の上を、槍を持った獣人の兵がゆっくりと巡回している。

（右回りに、四十歩で角。角で十数えて立ち止まる）

　テストのときと、同じ巡回路だった。

　見回りの兵の動きは、プログラムで決められた順路を正確になぞっている。

　――いや。

　この世界の兵は、プログラムで動いているわけではない。それでも同じ順路を歩いているのは、たぶん、それがいちばん効率のいい見回り方だからだ。開発者が、ちゃんと考えて作った順路なのだ。

「行くわよ」

　隣の暗がりで、セレスが囁いた。

　砂色の外套のフードを、目深にかぶっている。

　夜になって、だいぶ元気を取り戻していた。指先から、細い冷気が立ちのぼっている。

「寝所は、宮殿の東の端から、地下へ降りる階段の先だ」

「分かってる。三回聞いたわ」

「巡回の兵は――」

「右回りに四十歩、角で十数える。四回聞いたわ」

　セレスは、ふっと笑った。

「心配性ね、あなた」

「……」

「大丈夫よ。私、ブランシュの地下で、あなたに気づかれずに背後を取ったでしょう」

　言い返せない。

　セレスは巡回の兵が角で立ち止まった瞬間に、壁際の影に溶けるように消えていった。

＊＊＊

　俺は、正面の門から入った。

　黒騎士の姿ではない。黒鎧のヴァルガスとして。割れた兜の代わりに、何もかぶらずに。

　門番の獣人が、俺の顔を見て飛び上がった。

「ヴァ、ヴァルガス様！？　なぜ、ザハルに……！」

「魔王様の命で、勇者の監視に来ている。ガルムに会いたい」

「は、はいっ！　獣王様は、中庭で稽古中でございます！」

　門番は、慌てて道を空けた。

　中庭は、宮殿の真ん中にある。

　四方を回廊に囲まれた、砂を敷きつめた広い庭だ。真ん中に、一本の太い石の柱が立っている。

　その柱に、ガルムが拳を打ち込んでいた。

　ずん。ずん。ずん。

　魔王城の中庭と、同じ音だった。

　月明かりの中で、獅子の鬣が、汗で光っている。

「……ヴァルガス」

　ガルムが、拳を止めて振り返った。

「なぜ、ここにいる」

「勇者の監視だ」

「魔王様の命か」

「ああ。……それと、お前の拳を、もう一度受けておきたくてな」

　ガルムの目がわずかに見開かれ、それから獅子の口元が、にやりと吊り上がった。

「面白い。決闘の前の、最後の稽古相手が、貴様とはな」

＊＊＊

　手合わせは、魔王城のときよりも長く続く。

　ガルムは、俺が懐に飛び込む技を、もう覚えていた。

　懐に入ろうとすると、肘で迎え撃ってくる。肘をかわすと、膝が来る。膝をかわすと、また拳が来る。

（盗ませてもらうって、言うてたもんな）

　息が、上がってきた。ヴァルガスの体は強い。それでも、手加減しながら、ガルムの本気を受け続けるのは骨が折れる。

　――手加減しながら。

　そう、俺は今、手加減している。黒閃も使わず、魔力で拳を強めることもせず。

　ガルムは、たぶんそれに気づいていて、何も言わずに打ち込み続けていた。

　四半刻ほど打ち合ったところで、ガルムがふっと拳を下ろす。

「……少し、休む」

　ガルムは、柱の根元に腰を下ろした。

　俺も、その隣に座る。

　回廊の陰から、獣人の侍女が水の入った壺を持ってきた。

　ガルムは、壺を受け取ると、半分ほどを一気に飲み干した。

　懐の伝声貝が、まだ震えない。

　セレスは、今、寝所にいるはずだ。

（もう少し、引き止めな）

「ガルム」

「なんだ」

「三日後の決闘、勝てると思うか」

　ガルムは、壺を下ろした。

「勝つ」

「勇者は、強くなっている。セレスを倒した」

「知っている。だから、勝たねばならん」

　ガルムは、夜空を見上げる。

「ヴァルガス。我は、魔王軍の、最後の盾にならねばならん」

「……最後の盾」

「貴様が負け、セレスが負けた。残る五魔将は、我と、まだ誰も顔を知らぬ四番手だけだ。四番手が何者か、魔王様は何もおっしゃらない」

　ガルムの声が、低くなる。

「我が負ければ、魔王軍は、もう誰も勇者を止められん。勇者は、魔王様の前に立つ。そうなれば――」

　ガルムは、言葉を切った。

「……魔王様は、我の師の友だった。師が死んだとき、魔王様は、たった一人で師の墓の前に、一晩じゅう座っておられた。あの方を、勇者の剣の前に立たせるわけにはいかん」

　帳の奥の声を思い出した。

　――ガルムは、我の古い友だ。死なせるな。

（……お互いに、相手を守ろうとしとるんか）

　魔王は、ガルムを死なせたくない。

　ガルムは、魔王を勇者の前に立たせたくない。

　そして、その両方の真ん中に、ゼクスの小瓶がある。

「ガルム」

「なんだ」

「お前の師は、負けを認められぬ者は、獣に堕ちると言ったんだったな」

「……ああ」

「もし、三日後、お前が負けそうになったら」

　ガルムが、こちらを見た。

「負けを、認めろ」

　中庭に、沈黙が落ちる。

　ガルムの獅子の目が、俺を見つめていた。

　怒っているようには見えなかった。ただ、何かを確かめるように。

「……貴様、本当に変わったな」

　ガルムは、ふっと息を吐いた。

「昔の貴様は、我に、負けるくらいなら死ねと言った男だ」

「……」

「死の淵から戻ると、人は、そこまで変わるものか」

　その答えを持っているのは、本物のヴァルガスだ。俺ではない。

　懐で、伝声貝がかすかに震えた。

＊＊＊

　宮殿を出て、都の路地裏で、セレスと落ち合った。

　セレスはフードを脱いで、壁にもたれている。

　手のひらの上に、硝子の小瓶を一つ、載せている。

「すり替えは、うまくいったわ」

　セレスは、小瓶を俺に差し出した。

「寝所の枕元に、あなたの言ったとおり置いてあった。中身を、宿の酒蔵から持ってきた葡萄酒と入れ替えて、元の場所に戻してきた。色が似ているから、気づかれないはずよ。これが、本物の中身」

　受け取った小瓶の中で、赤黒い液体がどろりと揺れた。

「……よくやった」

「でも」

　セレスの声が、曇る。

「おかしいの」

「何がだ」

「すり替えるとき、中身の匂いを、確かめたの。呪印の気配がないか」

　セレスは、小瓶を見つめた。

「――この小瓶、ただの葡萄酒よ」

　夜風が、路地を吹き抜けていく。

「呪印の冷たさも、魔力の気配も、何もない。赤黒く見えるのは、色の濃い葡萄酒に、何かの染料を混ぜてあるだけ。三本の線に見えたのは、硝子の表面に彫った、ただの模様」

　セレスは、小さくため息をついた。

「私、葡萄酒を、葡萄酒とすり替えてきたのね」

　手の中の小瓶が、急に軽く感じられた。

（……囮か）

　ゼクスが、葬式の大広間で、魔物たちの目の前で手渡した小瓶。

　俺に見せるために。俺に、この小瓶を追わせるために。

　じゃあ、本物は、どこにある。

　――あの葬式の宴会で、ガルムは、たくさん酒を飲んでいた。

　配下たちと、セレスの死を悼んで。

「セレス」

「なに」

「呪印は、飲ませることができるか」

　セレスの顔から、血の気が引いた。

　路地の向こうの宮殿の方角から、ずん、ずんと柱を打つ音がまだ聞こえていた。