勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第35話 溶ける魔将と賢者の目

『――砂漠？』

　伝声貝の向こうで、セレスの声が明らかに一段低くなった。

「ああ。南の獣人国、ザハルだ。ガルムが勇者を待つ」

『……そう』

　しばらくの、沈黙。

『行くわ』

「来なくていい。お前は、死んだことになっている。それに、砂漠は――」

『手伝うって、言ったでしょう』

　即答だった。

『リュシーを助けてもらった借りが、まだ返せていないもの。……それに、ガルムが持っていった小瓶。三本の線が浮いていたって、あなた言ったわよね』

「ああ」

『リュシーの首にあったのと、同じ形なら。あの呪印の冷たさは、私がいちばんよく知っている』

　それを言われると、断れない。

『リュシーは、ギギに預けていくわ。あの子、ギギのこと、すっかり気に入ってしまって。……じゃあ、明日の朝。没座標の森で』

＊＊＊

　翌朝、セレスはフードを目深にかぶって現れた。

　砂色の、厚手の外套。顔の半分を、布で覆っている。

　銀色の髪は、フードの奥にきっちりとまとめて隠してあった。

「どう？」

「……砂漠の旅人に見える」

「死んだ魔将には？」

「見えない」

　セレスは、満足そうにうなずく。

　森の外れで、ギギとリュシーが見送りに出てきた。

「お姉ちゃん、いってらっしゃい」

「いってくるわ。ギギの言うことを、よく聞くのよ」

「ギギが、私の言うことを聞くんだよ」

「リュシー様……！」

　ギギが、丸眼鏡の奥で情けない顔をする。

　セレスは、妹の髪の左右の高さが違う結び目を、そっと撫でた。

＊＊＊

　ボツの背に乗って、山脈を越え、南へ。

　昼を過ぎるころには、眼下は一面黄色い砂の海になっていた。

　暑い。

　ボツの背中の上でも、砂の照り返しが下から顔を炙ってくる。

　黒鎧の表面が、触れないくらいに熱くなっていた。ヴァルガスの鎧は寒さには強いが、暑さにはそこまで強くないらしい。

（設定資料に、耐熱性能の記載はなかったな）

　背中の後ろで、セレスが静かだった。

「セレス」

「……なに」

「大丈夫か」

「平気よ」

　声に、張りがない。

　振り返ると、セレスはフードの奥で、目を半分閉じていた。

　顔を覆った布が、汗で――いや、汗ではない。

　溶けた水で、濡れていた。

「……お前、溶けてないか」

「溶けてないわ」

「布が、濡れている」

「……溶けてないわ」

　セレスの指先から、ぽたり、と水滴が落ちた。

　ボツの鱗の上で、じゅっと音を立てて蒸発する。

（溶けとる）

　氷の一族は、寒さには強い。

　当たり前だが、暑さにはとことん弱い。

「降りるぞ。日陰で休む」

「いらないわ。ザハルまで、あと少しでしょう」

「あと、半日はかかる」

「……平気よ」

　セレスの頭が、こくりと前に傾いた。

　俺の背中に、額がぶつかる。

　黒鎧の背中が、じゅう、と音を立てた。

「あつっ……！」

　セレスが、飛び上がるように顔を離した。

　額を押さえて、涙目になっている。

「なんで、あなたの鎧、こんなに熱いの……！」

「黒いからだ」

「脱いで」

「脱げん」

　セレスは恨めしそうに、俺の背中をにらんだ。

＊＊＊

　結局、砂丘の陰の岩場で半刻休むことになった。

　セレスは岩の陰の一番涼しい場所に、ぐったりと横たわっていた。

　指先から小さな氷の粒を作っては、自分の額に乗せている。乗せた端から、溶けていく。

「五魔将のうち、氷の魔将と黒鎧の魔将が、砂漠でへばっているなんて。……ゼクスが見たら、笑うわね」

「笑わせておけ」

　ボツが、岩の陰に首を突っ込んできた。

　大きな翼を広げて、セレスの上に影を作る。

「……ありがとう、ボツ」

　セレスが、ボツの鼻先を撫でた。

　ボツは、のっぺりした尻尾をゆっくりと一度だけ振る。

　尻尾の起こした風が砂を巻き上げて、俺の顔に吹きつけた。

（……なんで俺だけ）

　セレスが、くすりと笑う。

　夕暮れ近く、砂の海の向こうに都が見えてきた。

　砂色の城壁の内側に、平らな屋根の家々がびっしりと並んでいる。

　都の真ん中には、ひときわ巨大な、円形の建物。

　――大闘技場。

　原作の三章で、勇者と獣王が決闘する舞台だ。

　テストのときの観客は、ただの背景だった。動かない、色のついた絵だった。

　今、都の門の前には狐の耳の商人や豹の尾の兵士が、本物の声で笑ったり怒鳴ったりしながら列を作っている。

　城壁の上に、獣人の言葉を書いた大きな布が垂らされていた。

「……大闘技祭、まもなく開催。そして――獣王ガルム、聖剣の勇者に、決闘を申し込む」

　セレスが、布の文字を読み上げた。

（……観客の当たり判定、確かめとかなあかんな）

　今度は、背景ではないのだから。

＊＊＊

　ザハルの都に入って、二日目の昼。

　黒騎士の姿で、市場を歩いていた。

　練習用の鉄兜に、灰色のマント。マントは、砂漠用に薄いものを買い直した。三枚目だ。

　セレスは、宿の地下の酒蔵にこもっている。

　砂漠の宿で涼しいのはたいてい地下の酒蔵でございます、と伝声貝の向こうでギギが妙に詳しく教えてくれた。

（あのゴブリン、何者なんや）

　市場の角を曲がったところで、聞き覚えのある声。

「先生！」

　――予想はしていた。

　していたが、心の準備はまだできていなかった。

　人混みをかき分けて、金髪の少年が走ってくる。

　日焼けして、鼻の頭が赤くなっていた。腰の聖剣は、相変わらず白く光っている。

「先生、やっぱり来てくれたんですね！　ザハルにも！」

「……仕事だ」

「雪かきですか？」

「砂かきだ」

　リオはきょとんとして、それから吹き出した。

「砂漠に、砂かきの仕事なんてあるんですか？」

「……ある」

　リオの後ろから、ノエルとボルドが追いついてきた。

　ノエルは白い法衣の上に、日よけの布を頭からかぶっている。

　俺を見ると、一瞬だけ顔を赤くして、すぐにそっぽを向いた。王都の時計塔の件を、まだ引きずっているらしい。

　ボルドは相変わらず無言で、俺の足元を見ていた。

　そして、もう一人。

「――ふうん。これが、リオの言ってた『先生』？」

　涼しい声だった。

　ボルドの陰から、細身の女がすっと前に出てくる。

　深緑の旅装に、一本の三つ編みにした長い金色の髪。髪の間から、尖った長い耳が覗いていた。

　エルフだ。

　手には、背丈ほどもある木の杖。先には、水晶の玉が嵌め込まれている。

　翡翠のような緑色の目が、俺の鎧を上から下まで、舐めるように眺めていた。

（――ミレイユ）

　原作の三章で、勇者の仲間になるエルフの賢者だ。

　毒舌で、分析好きで、仲間の戦い方にいちいち点数をつける。

　――俺と、同じ癖だ。

「紹介します、先生！　ミレイユさんです。ザハルの図書館で会って、一緒に旅をしてくれることになったんです。すごく物知りで、聖剣のことも、いろいろ教えてくれて」

「物知りなんじゃないわ。あなたたちが、物を知らなすぎるだけ」

　ミレイユは、さらりと言った。

　ノエルが、むっとした顔になる。ボルドは、聞こえないふりをしていた。

（……原作どおりの口の悪さや）

「はじめまして、黒騎士さん。賢者のミレイユよ」

　ミレイユは杖を軽く持ち上げて、俺に挨拶する。

　でも、その目は、鎧の継ぎ目を一つずつ数えているようだった。

「リオから、話はいろいろ聞いているわ。ブランシュで、ヒュドラを倒すのを手伝ってくれたとか。雪の国で、氷の魔将の倒し方を教えてくれたとか」

「……」

「ずいぶん、魔将のことに詳しい傭兵さんなのね」

　ミレイユは、一歩、俺に近づいた。

　杖の先の水晶の玉が、俺の鎧に向けてかすかに光る。

「それに――その鎧、魔力の流れが、人間のものじゃないわね」

　市場の喧噪が、一瞬、遠くなった気がした。

（いきなり、核心かよ）

　リオが、首をかしげる。

「人間のものじゃない……？」

「普通の鎧は、魔力を通さないの。魔法のかかった鎧でも、外から魔力を流し込んで、表面を固めるだけ」

　ミレイユは、水晶の玉を俺の胸当てに近づけた。

　玉の中で、黒い霧のような光が渦を巻いている。

「でも、この鎧は違う。鎧の内側から、魔力が湧き出している。まるで、鎧そのものが、生きているみたいに」

　ヴァルガスの黒鎧は、魔将の力そのものと結びついている。

　脱げば、ただの大柄な男。つまり、この鎧は、魔将の体の一部なのだ。見る者が見れば、分かる。

「――あなた、どこで、その鎧を手に入れたの？」

　リオも、ノエルも、ボルドも、俺を見ていた。

　拾った、買った、もらった。どれを言っても、この女には通じない気がした。

　この世界の人間は、ゲームの画面よりもずっと細かいところまで見ている。

「……遺跡で、拾った」

「遺跡で」

「砂漠の、遺跡だ」

「ふうん」

　ミレイユは、まったく信じていない顔でうなずいた。

「じゃあ、その遺跡の場所、今度教えてもらおうかしら。魔力の湧き出す鎧が落ちている遺跡なんて、賢者として、ぜひ調べてみたいもの」

「……」

「ふふ。冗談よ」

　ミレイユは、くるりと背を向ける。

　三つ編みが、肩の上で跳ねる。

「リオ、行くわよ。大闘技祭の前に、聖剣の調べ物を済ませたいの」

「あ、はい！　先生、また来ます！　大闘技祭、見に来てくださいね！」

　四人が、市場の人混みの中に消えていく。

　最後に、ミレイユだけが一度だけ振り返った。

　翡翠色の目が、人混み越しに俺を見ていた。

　――逃がさない、と言っているような目。

（……厄介なのが、仲間になったな）

　原作では、頼もしい仲間だった。

　敵として向き合うと、こんなに厄介だとは思わなかった。